***

Находясь в Астрале, Колин вдруг почувствовал себя неуютно. Такое бывает, когда просыпаешься от того, что на тебя кто-то пристально смотрит. Объяснить невозможно, но факт остаётся фактом. Сконцентрировавшись на новом чувстве, сержант ухватился за него, словно за спасительную ветку и потянулся всем естеством навстречу. Тот час сознание вскружилось вихрем, и уже через миг Колин открыл глаза. Несколько раз моргнул, стряхивая остатки наваждения, и вдруг заметил лошадиный круп, исчезающий за деревьями. В седле сидел чужак.

— Скахет, тревога!!! — что есть силы закричал сержант. Воин вскочил как ужаленный и принялся озираться. — Наши лошади! — Колин попытался встать, но затёкшие ноги подвели. — Их увели!

— Жди здесь, — воин подхватил топор и вломился в кусты.

— Скахет!

— Охраняй вещи, я скоро!

Воин отсутствовал почти час. Всё это время Колин сидел как на иголках. Ему повсюду мерещились разбойники, выскакивающие из-за кустов. Пару раз, услыхав шорох, он зажигал огонь, но всё обошлось. Наконец за деревьями раздался голос друга:

— Колин, это я! Не швырни в меня чем-нибудь...

Сержант расслабился и через мгновение сквозь кусты протиснулся довольный воин с окровавленным топором.

— Кто это был?

— Ничего особенного, просто лесные разбойники, — Скахет широко улыбнулся и принялся оттирать лезвие пучком травы.

— И чему ты радуешься? Лошади наши где? Тю-тю?

— Всегда и во всём ищи положительные стороны, — воин отложил топор и жадно приник к фляге.

— Не вижу ничего положительного в том, что придётся тащить вещи на себе.

— Что-то придётся бросить, — философски изрёк Скахет, возвращая флягу на место. — Раньше ведь тащили и ничего. А я славно размялся, вот и положительная сторона.

Колин насупился.

— Сколько хоть их было?

— Четверо, — зевнул воин, устраиваясь на ночлег. — Двое остались прикрывать отход, за что и поплатились.

— А двое ушли с нашими лошадьми, — угрюмо произнёс сержант.

— Да сдались тебе эти животные! — взбеленился Скахет. — Я лично привык пешком ходить, чего и тебе желаю. А если ты так сильно привязался к этим хвостатым, то за лесом будет деревня. Там можешь купить хоть десяток (если продадут, конечно), но ухаживать за ними будешь сам!

— Ладно-ладно, — пошёл на попятную Колин. — Чего разошёлся? Лучше скажи чьё сейчас дежурство?

— Ничьё, — воин откинулся на траве и подложил руки под голову. — Думаю, эту ночь можем спать спокойно, ничего не опасаясь. Разбойников больше не предвидится, а хищники, если и заявятся, до утра будут заняты телами тех неудачников, — он ехидно усмехнулся. — Мне вот что интересно,— Скахет приподнялся на локте, — чем это ты таким занимался, что у тебя из-под носа лошадей умыкнули?

Сержант сглотнул комок. Ему было стыдно. Он надеялся, что друг об этом забудет, но видно не судьба. Придётся отвечать.

— Я... э... тут изучал... способности... и как-то не заметил... — произнёс он сбивчивым полушёпотом.

Воин сел и удивлённо посмотрел на друга.

— Чего?.. Колин, ты что смущаешься, словно баба на брачном ложе? Заснул — так и скажи, я отходчивый... Или чем-то неприличным занимался? — Скахет озорно подмигнул.

Сержант разозлился на самого себя. И вправду, чего это он как красна девица?

— Да нет, скажешь тоже, — он отмахнулся от улыбающегося друга. — Просто решил изучить свои магические способности и немного перестарался.

— А-а-а, — протянул воин и откинулся обратно на траву. Колдовские штучки ему были безразличны.

Поутру друзья стали гадать, какие вещи не жалко бросить. Скахет категорически отказался перебирать свой мешок, сказав, что ему не тяжело. Колин скрипнул зубами, но последовал примеру друга. В итоге у затушенного утренней влагой костра остался лишь тренировочный инвентарь.

***

Идти по главному тракту Илльского леса оказалось несравнимо легче, чем по тем буеракам, что ему предшествовали. Землю сплошным ковром устилали опавшие листья и хвоя, при ходьбе они тихо шуршали и поскрипывали. Высокие колонны стволов гордо поддерживали купол крон и у Колина возникло ощущение, что они идут по огромному залу невидимого дворца, крадутся, как воры, не ведая, что всевидящее око хозяина давно наблюдает за незваными гостями.

Кустов в этой части леса было мало, и сколько сержант не вертел головой ничего, кроме бесконечных рядов деревьев разглядеть не смог. Иссила стояла ещё высоко; её лучи острыми иглами пронизывали тёмно-зелёные лапы деревьев и наполняли воздух мягким, золотистым светом.

Неожиданно Скахет остановился и к чему-то прислушался.

— Готовь свои огоньки, дружище, сейчас начнётся, — он сбросил ношу на землю и обнажил меч.

— Что начнётся? — не понял сержант но, взглянув вперёд, оторопел.

Только что на их пути никого не было, а теперь тропу перегородили трое в чёрных облегающих одеждах. Колин обернулся — путь назад отрезала такая же троица. Руки разжались, и сумка глухо стукнулась оземь. Это не разбойники.

— Сдавайся, Скахет, и получишь быструю смерть! — раздался голос одного из стоящих спереди, но из-за глухих полумасок разобрать, кому он принадлежал было сложно.

— Неужели в Храме считают меня настолько опасным, что в этот раз послали два трезубца? — презрительно сплюнул воин. — Ещё бы верлов прихватили.

— Не обольщайся, отступник, нам ты не опасен, — произнёс тот же голос. — А вот твой спутник может преподнести неприятный сюрприз.