Не та, что была за спиной - а та, к которой девочка стремилась.

Двое, шагнувшие в проём, двигались, как обычные люди. На мгновение малышка подумала, что это они и есть. Но инстинкт вынудил её упасть на четвереньки и забраться под ближайший стол прежде, чем она выдала себя.

Противники остановились, словно прислушиваясь.

Ксению лишь немного маскировали стулья - будь включён свет, найти её не составило бы труда, поэтому она уповала на темноту, съёжившись в своём ненадёжном укрытии.

Прошло пугающе много времени, прежде чем существа начали перемещаться. Они шли неспешно, слегка сдвигая мебель с пути. Ничего не стоило представить себе, как они осматриваются в поисках жертвы, ЗНАЯ, что она где-то рядом.

Из-за простуды девочка сейчас могла дышать только ртом и молила бога, чтобы её не услышали. Поскольку её голова была наклонена, из носа стало капать на пижаму.

Снова открылась дверь - на этот раз та, через которую Ксения прошла в столовую. Её преследователи. Существа никак не отреагировали на присутствие себе подобных и продолжили методичный обход помещения.

Неумолимо приближаясь к тому месту, где находилась девочка. Теперь ещё и с двух сторон.

Столы и стулья с неприятным скрипом скользили по полу. Дважды с них падали вазы с искусственными цветами, вдребезги разбиваясь.

Монстры были всего в паре метров от Ксении, когда она с ужасом почувствовала жжение и зарождающийся зуд в носу. Нет, только не это! Если она чихнёт, это конец!

Уверенные шаги остановились напротив неё, стол дрогнул и сдвинулся с места, его ножка ударила девочку по плечу. Несильно, но всё равно она едва не вскрикнула.

К счастью, существа либо тоже не видели в темноте, либо смотрели невнимательно, потому что проследовали дальше. И пока не торопились уходить.

Ксения рискнула и пошевелилась - зажала проклятый нос пальцами, надеясь, что это поможет. Словно назло, ещё и в горле стало першить. Из глаз девочки потекли слёзы. Она могла бы попытаться чихнуть как можно тише, а как быть с кашлем?

В коридоре, из которого она пришла, раздались выстрелы. Пистолетные.

Существа тотчас все устремились к выходу, прибавив шаг. Когда они уже были у двери, Ксения не удержалась и кашлянула.

Её сердце едва не остановилось, когда она услышала, что как минимум один противник двинулся обратно.

Опять выстрелы, а потом крики: яростные, отчаянные, обречённые, мучительные...

Девочка не выдержала чудовищного напряжения и, выскочив из-под стола (уронив при этом стул), изо всех сил побежала к выходу. Она достигла двери, толкнула её своим телом и оказалась в очередном коридоре. Только на этот раз сбоку была лестница. Не размышляя ни секунды, Ксения свернула туда, забыв, что ей надо было направиться прямо.

Минуя пролёт за пролётом, она, только благодаря большому везению, ни разу не упала. Оказавшись в самом низу, девочка в нерешительности остановилась.

Перед дверью, над которой опять горела надпись "Выход", располагалось нечто вроде телефонной будки, только крупнее. Ксения вспомнила, что когда её, Таню и ещё нескольких выживших привезли сюда, они все прошли через такие отсеки. Ничего особенного там не произошло, но только после этого сопровождающие люди сняли противогазы.

Нужно возвращаться. Да, это выход, только что она будет делать снаружи? Там ночь, метель - неизвестность.

Она начала подниматься по лестнице обратно, когда услышала шаги.

Преследователи были близко - она не успевала шмыгнуть даже на ближайший этаж. Девочка поняла, что пути к отступлению отрезаны и вернулась к "телефонной будке". Как же открыть её?

Ксения увидела кнопку над своей головой и, встав на цыпочки, едва-едва смогла дотянуться.

Существа миновали последний пролет, и теперь жертва находилась в прямой видимости. Глухо рыча, они направились к ней.

Девочка нажала кнопку и юркнула в кабинку. Прозрачная дверь закрылась за её спиной, послышался отчётливый щелчок замка и на косяке вспыхнул красный индикатор. Это мало успокоило Ксению - стеклянные стенки не внушали доверия, да и противники вполне могли случайно нажать на ту же кнопку. Правда, не сразу - судя по раздавшемуся оглушительному шипению воздуха и вибрации от каких-то механизмов, шлюз начал выполнять свою функцию.

Монстры достигли прозрачной преграды и принялись колотить по ней изо всех сил. Стекло (явно необычное) пока выдерживало. Девочка вжалась в дверь, ведущую наружу, расширенными глазами глядя на монстров, бывших совсем недавно медсёстрами.

Через полминуты процесс завершился, красный индикатор сменился зелёным, и раздался щелчок замка. Наружного.

Ксения не хотела выходить, слыша завывания вьюги и уже здесь чувствуя холод. Но и оставаться в шлюзе не могла, поскольку кнопка его открытия снова работала, и в любую секунду существа могли её случайно нажать.

Девочка повернула ручку, и бешеный ветер тотчас воспользовался этим. Ксению увлекло за резко распахнувшейся дверью, и она рухнула в наметённый рядом с какими-то ящиками сугроб. Дыхание перехватило от всепоглощающего холода. Пропитанная испариной пижама, прилипшая к телу, заледенела. Девочка пыталась встать, но тело, сведённое судорогами, отказывалось её слушаться.

* * *

Отпущенное ей время стремительно истекало. Татьяна уходила прочь от своей комнаты и двух лежащих людей - медсестры и доктора, которые уже никогда не очнутся. Как бы жестоко это ни звучало, она надеялась, что они просто умерли.

Женщина понятия не имела, где находится сама, и уж тем более не представляла, как отыскать Ксению. Жива ли девочка вообще? Ведь она болеет, у неё повышенная температура, она наверняка спит - а, значит, этим существам не составит труда найти и убить её.

Бесполезно было отгонять эти чудовищные мысли и образы, сдавливающие грудь невидимым обручем с такой силой, что становилось трудно дышать. Зато и рвущийся наружу крик удавалось сдерживать. Иначе стоит только начать...

Татьяна кралась по неосвещённому коридору - лишь отблески света от лампы на столе дежурной, ещё долетающие сюда, позволяли ориентироваться. Справа располагались окна, от которых тянуло холодом, несмотря на их герметичность. Слева: одинаковые двери, ведущие наверняка в палаты вроде той, в которой женщина очнулась. Помня о словах медсестры, что Ксения в другом крыле здания, она не проверяла их.

Через несколько метров Татьяна остановилась у чёрного квадрата лестничного проёма в той же стене. Коридор уходил дальше.

Она размышляла, покинуть этот этаж или нет, когда где-то впереди послышался скрип петель, сменившийся гулким топотом. Походка уверенная - может, это люди? Но почему тогда они идут в темноте без фонариков? Почему молча и, в то же время, не таясь?

Доверившись чутью, женщина юркнула к лестнице и принялась быстро спускаться, по пути боязливо обойдя одного из сотрудников учреждения, которого беда настигла на ступеньках. Вроде бы мёртв.

Оказавшись внизу, она увидела прозрачный отсек. В отличие от Ксении, она не знала, для чего эта конструкция нужна, поэтому нажимала на кнопку с опаской, готовая отскочить в сторону.

Стеклянная дверь плавно открылась. Женщина нерешительно шагнула в шлюз и сразу подошла к другой двери, уже не прозрачной, но с небольшим окошком на уровне глаз. Увидев кружащийся снег, Татьяна нахмурилась.

"Выходить на улицу? В одной пижаме и тапочках? Безумие!"

За спиной щёлкнул замок. Она резко развернулась и убедилась, что отступать поздно. Раздалось немного надрывное гудение за стеной, а затем перекрывшее его громкое шипение воздуха.

Через полминуты всё закончилось. Татьяна попыталась слегка приоткрыть наружную дверь - и едва удержала её. В образовавшийся узкий проём ворвался обжигающе холодный ветер, несущий с собой колючие снежинки. Женщина закрыла дверь, поняв, что это не выход. Она не протянет там и нескольких минут. Нужно хотя бы найти тёплую одежду для начала. Да и рано уходить - Ксения где-то в здании.