- Ты сможешь на этом ехать? - спросила девочка.

- Честно говоря, не знаю, - развела руками Татьяна, окинув грузовик взглядом. - Попробую.

Взявшись за ручку, она без усилий отворила дверь. Ксения первой залезла в салон; женщина последовала за ней и закрылась изнутри, сразу испытав обманчивое, но такое приятное чувство относительной безопасности.

Не просидев и десяти секунд, малышка слезла на пыльный пол, где обнаружила пустую бутылку из-под пива и парочку окурков. Татьяна же открыла "бардачок". Там находились какие-то пожелтевшие бумаги, пачка "Беломора", связка ключей и инструкция по эксплуатации автомобиля ГАЗ-53.

- Мило, - сказала женщина и окинула взглядом кабину.

Однажды ей приходилось ездить на таком грузовике - разумеется, пассажиркой - и водитель откидывал сиденье в поисках гаечного ключа, когда двигатель захандрил. Выполнив нехитрые манипуляции, которые отложились в её памяти, она с сожалением обнаружила там только промасленные тряпки и инструменты.

Грузовик стоял на обочине грунтовой дороги, которая здесь же и заканчивалась. Примерно через сотню метров она уходила в сторону от железнодорожного полотна и через поле устремлялась к виднеющемуся вдалеке лесу. Рано или поздно она должна вывести к посёлку или на трассу.

- Ну что, давай попробуем? - обратилась к девочке Татьяна.

- Давай! - радостно отозвалась Ксения и ловко запрыгнула обратно на сиденье.

Женщина позавидовала её воодушевлению (пускай даже оно показное) и повернула ключ, торчащий в замке зажигания.

Тусклые лампочки на панели приборов тотчас зажглись, однако из-под капота не донеслось ни звука.

Она повторила попытку.

То же самое.

- Наверное, я что-то неправильно делаю, - сказала Татьяна.

Догадка не была лишена оснований - всё-таки, это не привычные "Жигули", а грузовик, к тому же весьма допотопной конструкции, хотя и выпускавшийся до недавнего времени.

Чувствуя себя немного глупо ("Как будто я машиной никогда не управляла!"), женщина внимательно осмотрела сначала панель приборов, попробовала "довернуть" ключ (естественно, безрезультатно), после чего перевела взгляд на педали и сразу обратила внимание на ножную кнопку рядом с акселератором. Нечто похожее, только расположенное с другой стороны, было и в "Жигулях" - служило для включения омывателя стекла. Скорее всего, здесь у неё такая же функция, но чем чёрт не шутит?

Татьяна коснулась кнопки носком сапога и слегка утопила её.

Раздался громкий лязг из-под капота. Двигатель несколько секунд сопротивлялся, а потом недовольно забубнил. Заметив, что обороты падают, и он сейчас заглохнет, Татьяна переместила сапог с кнопки ножного стартера на педаль газа. Мотор взревел, передав вибрацию задребезжавшей кабине.

- Да, получилось! - воскликнула Ксения. - Поехали!

- Поехали, - повторила женщина.

Она выжала сцепление и попробовала включить первую передачу. Длинный тугой рычаг поддался не сразу - и не только из-за немалого усилия. "Нащупать" нужное положение оказалось гораздо сложнее, чем на родных "Жигулях", где скорости "втыкались" с точностью переключателей конфорок на электроплите.

Наконец, справившись со своенравной (и вдобавок изрядно раздолбанной) КПП, Татьяна, крепко взявшись за оклеенный синей изолентой руль, стронула автомобиль с места.

И сразу почувствовала себя так же, как и в тот день, когда впервые села за руль учебного "Москвича-412" в автошколе.

ГАЗ-53 двигался рывками, дергаясь и раскачиваясь. Женщина, сжав зубы от усиливающейся при каждом качке головной боли, боролась с грузовиком, подбадривая себя тем, что, по крайней мере, мотор не заглох. Ксения же, казалось, даже радовалась этому своеобразному аттракциону, волею инерции елозя по сиденью.

Через десяток-другой метров Татьяна всё-таки совладала с машиной.

Ревя двигателем, автомобиль медленно полз по грунтовой дороге, больше похожей на колею, проторенную ещё в весеннюю распутицу. Женщина, чертыхаясь, подоткнула вторую передачу, а потом, с громким скрежетом, и третью.

Учитывая состояние как дороги, так и свое собственное, она не разгонялась больше тридцати километров в час, но и на такой скорости её нещадно трясло и подбрасывало. Ввиду отсутствия ремня безопасности, оставалось только крепче держаться за руль.

Время шло. Под заунывной вой заднего моста ГАЗ-53 добрался до леса, на поверку оказавшегося лишь небольшой группой деревьев, растущих среди окружающих полей. Дорога, пропетляв между стволами лиственниц, вывела прямиком на трассу. Когда грузовик, кряхтя, забрался на ровное асфальтированное покрытие, Татьяна перевела дух, решив, что теперь будет полегче.

Почти сразу по пути стали попадаться брошенные автомобили. Татьяна внимательно оглядывала каждую из них, надеясь сменить грузовик на более удобный транспорт. Однако все легковушки были так или иначе выведены из строя - либо разбиты, либо покоились в канавах. Единственная машина, стоящая на обочине, оказалась военным КамАЗом.

Остались позади ещё несколько километров. Энтузиазм Ксении предсказуемо угас, и она, достав из "бардачка" книгу про ГАЗ-53, принялась её листать. Увы, картинка на обложке оказалась единственной более-менее интересной, однако девочка продолжала переворачивать жёлтые страницы.

Постоянно объезжая столкнувшиеся машины, Татьяна вконец выбилась из сил. В результате произошло то, что и должно было произойти рано или поздно: когда ей понадобилось в очередной раз сманеврировать, она не смогла этого сделать. Истощённые, гудящие от боли мышцы отказались выполнять команды мозга и лишь слегка отклонили руль в сторону. Женщина утопила педаль тормоза в пол, но грузовик всё-таки протаранил стоящий посреди дороги изумрудно-зелёный ВАЗ-2106 с открытыми дверьми. К слову, на вид вполне исправный.

Раздался противный скрежет, когда ГАЗ-53 прочным стальным бампером отодвинул легковушку в сторону, оставив на её блестящем кузове крупные вмятины и насильно закрыв левую заднюю дверь. Посыпалось выбитое стекло. Через пару метров грузовик остановился и, дёрнувшись, заглох - Татьяна не переключилась на нейтральную передачу.

Отпустив скользкий от пота руль, она посмотрела на Ксению.

Девочка ответила ей спокойным взглядом, словно говорящим: "Ничего же страшного не произошло".

- Надо передохнуть, - сказала Татьяна, потирая онемевшие предплечья. - Хотя бы минут пять. А потом можно ехать дальше.

- Ладно, - отозвалась Ксения.

Женщина была бы не прочь посмотреть, нельзя ли чем-нибудь поживиться в протараненных ею "Жигулях", но не хотела рисковать, пускай рядом и не было ничего опасного. Слишком многое уже случилось в этот день.

Помимо ГАЗ-53 и "шестёрки", в пределах видимости имелось ещё несколько автомобилей, состояние которых не внушало доверия. Нигде никакого движения - только слабый ветер слегка покачивал пожухлую траву.

- У моего папы была такая машина, - неожиданно произнесла Ксения. Её глаза заблестели, но она уверенно посмотрела на женщину и прошептала: - Я больше не буду плакать. Никогда.

Татьяна смогла только кивнуть.

* * *

Они сидели, слушая, как потрескивает остывающий двигатель грузовика. Женщина, ссутулившись и наклонившись к рулю, постепенно задремала.

Ксения не мешала ей, тихонько расположившись на сиденье и смотря в окно. Ей хотелось заплакать, и несколько раз она даже почти позволила себе это. Но она сдерживалась, сама не зная, почему. Сопротивление действительно помогало держаться. Она видела, что Таня борется, и хотела делать так же. Как в мультике "Котёнок по имени Гав", когда главные герои боялись грозы. Боялись вместе - этот небольшой эпизод отложился в памяти Ксении, найдя отражение в её играх. И вот сейчас, когда речь шла уже о страшащей реальности, она только этим и спасалась. Да, они обе напуганы, но они рядом друг с другом. Мир сузился до размеров кабины грузовика, и девочка, не удержавшись, подобралась поближе к женщине и прижалась к ней, желая чувствовать тепло другого человека.