- Постойте! - воскликнула Татьяна. - А если нам выждать немного? Может, мы и ошиблись насчёт ночи, но они ведь куда-то уходят периодически.

- Да ерунда, - махнул рукой Михаил.

- А я с ней согласен, - сказал Фролов. - Если они и вправду свалят, нам будет проще уехать. И, кстати, я знаю, куда они стремятся. Ну, возможно, знаю.

- И ты молчал? - вскинул брови Леонид.

Парень виновато пожал плечами и произнёс:

- Пока я ехал сюда, пару раз видел большие скопления этих... людей. В стороне от дороги, в поле.

- И что они там делали? - спросил Сутурин.

- Было уже темно. Я смог лишь различить, что они стояли на коленях и как будто копошились в земле.

- Ага, молились, наверное, - усмехнулся Михаил.

- Там были не только люди, но и животные, - прибавил Денис. - И друг друга они не трогали.

- Это мы уже знаем, - вздохнула Татьяна. - Но всё равно спасибо, что поделился.

- Ладно, хватит болтать - пора делом заняться, - сказал Афанасьев.

* * *

Ворота действительно перестали содрогаться от ударов спустя непродолжительное время. Не собираясь дожидаться возвращения существ, выжившие начали перетаскивать припасы в автобус, причём без дела не осталась и Ксения. Груз распределили по возможности равномерно по салону ПАЗа, а оружие - три пистолета без запасных обойм и автомат Калашникова с тремя дополнительными рожками - сложили на капоте двигателя рядом с водителем. Леонид заметил с десяток канистр у заднего сиденья, и Денис объяснил, что наполнил их на автозаправочной станции, пока было электричество.

Михаил устроился за рулём и повернулся в салон:

- Все готовы? Тогда едем.

- Погоди, а что с воротами? - спросил Денис.

- Вышибем. Чего жалеть-то?

- Не стоит, - сказал Сутурин. - Вдруг кто-то ещё захочет здесь укрыться.

- Ну да, после того, как мы обчистили весь дом.

- Но...

- Слушай, дружище, сейчас я за рулём, - отрезал Афанасьев и повернул ключ. - И охота тебе, к тому же, рисковать просто так?

Леонид не нашёлся с ответом.

Заработал двигатель, и ПАЗ покатился задним ходом. У самых ворот он притормозил, а потом, взревев, протаранил их. Створки заскрежетали по кузову, сдирая краску. Вырулив на дорогу, Михаил подоткнул первую передачу и повёл автобус прочь от коттеджа.

* * *

Перед тем как отправиться к реке, Анатолий решил раз и навсегда избавить себя от вторжений. Он перетащил в туалет и положил на унитаз четыре колеса от легкового автомобиля со стальными штампованными дисками. Крысам, если они надумают заявиться вновь, придётся сильно постараться, чтобы проникнуть этим путём в здание.

Затем мужчина разведал обстановку из окна на втором этаже. На стоянке перед автосервисом не было ни одного "зомби"; лишь вдалеке виднелась относительно небольшая группа. Посчитав, что лучшего момента не будет, Проценко захватил два жестяных ведра, повесил на шею автомат и вышел наружу. Пригнувшись, перебежал стоянку и юркнул в растущие по её периметру кусты. Летом они обеспечили бы ему отличную защиту, а сейчас лишь дополнительно выдавали сухим треском. Попытавшись их форсировать и поняв, как это глупо, Анатолий вышел на тропинку, ведущую к частным гаражам, за которыми журчала речка.

Он двигался медленно, пригнувшись и непрестанно оглядываясь, как будто переходил скоростное многополосное шоссе в неположенном месте. Ему не повстречалось ни единого существа (прилагательное "живого" он со скептической усмешкой отверг), тяжесть висящего на шее автомата приободряла, и всё равно мужчина чувствовал себя очень некомфортно, не в силах отделаться от ощущения, что за ним следят.

Обойдя гаражи, он увидел речку. В этой части она уже загрязнялась сточными водами, места для отдыха располагались выше по течению, поэтому удобного подхода не было. Только крутая тропинка - зимой, наверное, вообще непреодолимая. Анатолий представил, как будет подниматься здесь с полными вёдрами воды и нахмурился.

Спуск к реке прошёл без приключений. В ветвях сломанного дерева застряло много мусора; рядом покоился полузатопленный кузов от старого "Запорожца". Мужчина подумал, что гибель людей благоприятно скажется на качестве воды - и порадовался этому факту. А почему бы и нет, собственно говоря? Мертвецам всё равно, а ему как-то надо бороться за существование. Впрочем, даже без притока канализации пить эту воду не хотелось.

Думая о том, что когда его запасы кончатся, он будет готов утолить жажду даже из грязной лужи, Проценко наполнил одно ведро и взял второе, когда заметил в мутном потоке движение.

Рыба!

- Да быть не может! - прошептал он.

Его смутила не температура воды. Анатолий не был рыбаком, но предполагал, что термин "зимняя рыбалка" говорит сам за себя. Проблема в другом - он не ожидал увидеть что-то живое.

...а живое ли?

Мужчина вспомнил о серой слизи, выделявшейся из кожи "зомби" в процессе перевоплощения.

"И что? - спросил он у себя. - Ну пускай она попала в реку. Растворилась - и всё!"

Это бы его убедило, если бы речь шла о чём-то понятном, известном, изученном. Об этом же веществе он не знал почти ничего.

Посмотрев на мутную (как и всегда!) воду в наполненном ведре, Анатолий сомневался, выливать её обратно или нет.

- Ладно, - сказал он. - Использую её для уборки. А с питьевой что-нибудь придумаю, когда припрёт. Чёрт, может, уже сегодня прибудут военные или ещё кто-нибудь, и наведут порядок!

"Сам-то веришь в это?"

Он наполнил второе ведро и, успешно, хотя не без труда преодолев подъём, направился обратно к автосервису.

* * *

Без осложнений покинув Зареченск, Михаил некоторое время вёл автобус по трассе, не разгоняясь свыше пятидесяти километров в час, даже если путь не преграждали брошенные автомобили. Леонид приник к окну, высматривая тот участок леса, где сначала похоронил кота, а потом столкнулся со странной поляной. Когда ПАЗ добрался до этого места, мужчина заметил между деревьев брошенную им "Волгу" Афанасьева и военный "уазик". Увеличился ли размер покрытого слизью участка (и остался ли вовсе), он сказать не мог.

Удалившись от города на достаточное, по его мнению, расстояние, Михаил свернул с трассы на первую попавшуюся грунтовую дорогу. Проехав по ней с километр, автобус выкатился на залитую солнцем поляну, где и было решено устроить привал.

Несмотря на то, что снаружи было прохладно, стоящий под прямыми солнечными лучами ПАЗ быстро прогрелся, и в нём стало душно. Татьяна предложила приоткрыть в окнах форточки, расположенные слишком высоко, чтобы существа, если они всё-таки придут сюда, смогли до них достать. Возражений не последовало.

Как и обещал, Афанасьев прикорнул прямо на месте водителя. Остальные расположились на сиденьях, мало предназначенных для сна; разве что Ксения вполне комфортно приютилась. Так и не сумев удобно устроиться, Денис предпочёл лечь прямо на полу в проходе.

Несмотря на вынужденные неудобства, люди заснули быстро. И, вопреки опасениям, ничто не нарушало их покой до самого вечера. Первой примерно в шесть часов проснулась Татьяна, за ней подтянулись остальные. Приятно удивлённые тем, что существа их так и не нашли, люди решили хорошо поужинать и рискнули развести костёр, чтобы подогреть тушёнку. Когда и эта затея увенчалась успехом, они, сытые и отдохнувшие, вернулись в автобус, чтобы наконец-то тронуться в путь.

* * *

Уже темнело, когда ПАЗ оказался в черте Спасска-Дальнего. Люди прильнули к окнам, ожидая увидеть признаки жизни, однако ни один огонёк не прорезал мрак. И цементный завод, появившийся на горизонте задолго до города, безмолвствовал: ни ровного гула мельниц и печей, ни пыли из труб - ничего.