Тягостное впечатление создавало это место, что и говорить. Темнота, духота, вонь, нечеловеческие крики истязаемых. Мы медленно брели по рабочему помещению, периодически сталкиваясь с обслуживающим персоналом из чертей. Они подносили и подбрасывали угля, подливали смолы, запихивали в котлы тех, кто пытался выбраться оттуда. Грешники истошно вопили, визжали, кричали, умоляли о пощаде. Из одного котла, мимо которого мы проходили, вдруг выпрыгнула душа, разбросав во все стороны пытавшихся удержать её чертей, и вцепилась в Священника, оставив на его рубашке смоляные отпечатки.

   - Скажите им, что я не виноват !- прорыдала она нам.

   Чёрт изо всех сил треснул его кочергой по спине, отчего несчастный с воплем упал в котёл.

   - Убийца и растлитель,- равнодушно сообщил нам кочегар.- Чего варежки разинули ?

   - Где дежурный по аду ?- спросил его Философ.

   - Пошли, покажу.

   И мы отправились в долгую экскурсию по аду, мимо дымящихся котлов, в которых мучились души. Стерилизацией в котлах дело не ограничивалось. Чуть поодаль с грешников сдирали кожу, которая тут же отрастала вновь, и пытка начиналась сначала, другим дробили суставы, выдирали ногти, сверлили зубы, выдавливали глаза.

   Философ со Священником побледнели, меня всего трясло.

   - Не в этом ли смысл жизни ?- спросил я совершенно обалдевшего Философа, растерянно озиравшегося по сторонам.

   - Пошёл ты !- прошипел он мне в ответ.

   - Нет, мы конечно, обо всём этом знали. Но одно дело знать, а другое - видеть самому,- тихо сказал Священник.- Показали бы мне это раньше. И я б бежал от христианства, как от чумы.

   Чёрт-проводник строго глянул на него, но ничего не сказал.

   В конце концов, мы пришли к дежурному по аду. Дьявол, сидевший в дежурке и смотревший по видео порнуху с извращениями, внимания на нас не обратил.

   Чёрт, показавший нам дорогу, покашлял.

   - Смолы горячей напейся,- рекомендовал ему дьявол, даже не обернувшись в нашу сторону. - Нечего тут заразу разносить.

   Чёрт пожал плечами и выскользнул из дежурки.

   Поскольку дежурный дьявол так и не проявил к нам интереса, Философ подошёл к его столу, собрал все инструкции, книгу приёма и сдачи дежурства, журнал заявок, копии приказов по аду, затем поднял всю эту кипу над головой и изо всех сил ахнул нею по столешнице.

   Дьявол аж подпрыгнул.

   - Мы пришли по делу, урод !- злобно сказал Священник.- И нечего показывать нам свою поганую спину !

   - А вы кто такие ?- агрессивно спросил дьявол.

   - Отдел по борьбе с нечистой силой.

   - И чего вы припёрлись ? Вас никто не вызывал.

   - Пиши заявку, выродок,- потребовал Философ.

   - По какому праву вы меня оскорбляете ? Я Вельзевулу позвоню.

   - Ты заявку пиши,- миролюбиво сказал Священник.- Вельзевулу без тебя позвонят.

   Дьявол открыл журнал.

   - Шестьдесят котлов чугунных,- продиктовал Священник.- И к ним смолы, сколько там у вас по нормам положено. Но с поправочкой: Старшине надо килограммов на сорок больше, а молодой можно смоляную пайку и урезать, она у нас стройная.

   - Ты ещё поучи меня,- проворчал дьявол.- Поменьше, побольше. Как-нибудь без тебя разберёмся. Фамилии тех, для кого котлы.

   - Пиши: Старшина, Герцог, Скиф, Красный, Арий... Знаешь, лучше затребуй список Отдела и перекатай один в один.

   - Меняете прописку ?- полюбопытствовал дьявол.- А почему тогда шестьдесят котлов? Вас же в вашем Отделе всего тридцать рыл.

   - А мы с жёнами,- объяснил Философ.- И ещё - побольше мест в своих госпиталях приготовьте.

   - Зачем ?- удивился дьявол.

   - Мы же не намерены сдаваться добровольно,- предупредил его я.- Сначала как следует вас отлупцуем.

   - Ладно, уж как-нибудь с вами справимся,- пообещал дьявол.

   - Это и дураку понятно,- вздохнул Священник.- Нас слишком мало. Принял заявку ? Передавай, куда положено.

   И мы откланялись.

   ***

   Поскольку телефон мы в Отделе отключили, апостолу Петру, серафиму Высису (начальнику Отдела, я видел его впервые) и ангелу Винниусу пришлось переться к нам самим. Они были потрясены, увидев заколоченные, ощетинившиеся острой арматурой и колючей проволокой окна и двери, баррикады в коридорах, спортзал, почти под потолок заставленный бомбами. Но окончательно их добили наши женщины, принимавшие участие в подготовке к битве наряду с мужчинами. О запрете апостолом тренировок давно забыли: Берсерк с Учителем гоняли всех желающих в плане владения мечом, а Скиф обучал стрельбе из лука.

   - Это что ещё такое ?!- завизжал апостол, когда его после долгих препирательств всё-таки впустили.- Немедленно прекратить !

   - Лучше скажи, что у нас со связью,- бесцеремонно оборвал его Берсерк.- Это же порнография какая-то, а не связь.

   - Почему ?- растерялся апостол.- Вроде всё нормально.

   - Да ? А что ж я тогда до Вальгаллы дозвониться не могу ?

   - Это тебе ещё зачем ?

   - Своих пригласить. Вдруг нашим богам подраться захочется. Весело будет.

   - Ты мне тут не угрожай !- прикрикнул серафим Высис.- Деятель ! Зачем вы делали в пекле заказ на котлы и смолу ?

   - Нам с этими ордами всё равно не справиться,- пояснил Берсерк.- Бой мы, конечно, дадим, но надо реально смотреть на вещи.

   И, не дождавшись ответа, он ушёл по своим делам.

   - Где Старшина ?- спросил апостол.

   Требуемый специалист Отдела был тотчас доставлен пред его светлые очи.

   - В чём дело ?!- зарычал апостол.- В чём дело, я вас спрашиваю ?! Чем вы здесь занимаетесь ?! Почему отключили телефон ?! Кто за вас будет с нечистой силой бороться ?!

   - Это мне неведомо,- ответил Старшина и, бесцеремонно отстранив апостола, закричал:

   - Молодой, ну куда ты бомбы прёшь ?! У окон расставляй ! Да поживей двигайся !

   Ещё пятнадцать минут назад Старшина ни за что не позволил бы себе так обращаться с апостолом Петром. Но за это время произошло следующее: к нам заглянул Бебек. Разумеется, впускать его никто не собирался; он попытался проскочить сквозь стену, но застрял там, потому как буквально накануне Ирокез с помощью колдовских заклинаний сделал её практически непроходимой.

   Сопя и ругаясь, Бебек всё-таки пропихнулся внутрь, посмотрел на царящую в общежитии суету и не придумал ничего умнее, чем спросить:

   - Кто у вас тут дежурный ?

   Ему тотчас объяснили, что времени мало, что на счету каждая пара рук, и вообще, зашёл бы он попозже. Причём всё это было высказано всего в двух словах.

   - Ишь, как разухарились - начальство своё посылать,- заметил чёрт, укоризненно покачивая рогатой башкой.- Я-то может туда и пойду, но кто потом локотки будет покусывать ?

   Так уж получилось, что вокруг него собрались исключительно язычники и безбожники: Викинг, Ирокезка, Комиссарша, чуть дальше посмеивались над чёртом Скиф и Арий. Перспектива покусывания локотков их ничуть не пугала.

   - А я хотел вам подсказать кое-что !- взвыл взбешенный Бебек.- Ну да теперь не дождётесь !

   Видя такое дело, я сгрёб его в охапку и утащил в сторону.

   - Пусти !- пыхтел чёрт, отчаянно вырываясь.

   Я шепнул ему в ухо два отборных богохульства. Бебек зажмурился от удовольствия, безобразную его рожу ещё более обезобразила блаженная улыбка.

   - Ладно, молодой,- сменил он гнев на милость.- Тебе скажу. Сейчас сюда апостол Пётр придёт. Он встревожен. Насчёт вас пришла телеграмма от капитана ван Страатена.

   - Это кто такой ?- поинтересовался я.

   - Ну ты даёшь, молодой !- изумился чёрт.- Кто такой ван Страатен ? Про "Летучего голландца" слыхал ?

   - Да.

   - Так вот, ван Страатен - его капитан.

   - А мы ему зачем ?

   - С жиру бесится, абордажная команда "Летучему голландцу", видишь ли, понадобилась. Он даже ваших женщин согласен взять на борт, хоть это и не по правилам. Ну да ван Страатен плевать хотел на всякие там законы; тот ещё тип. И вот что молодой: ваш визит в пекло и заказ на котлы не очень апостола напугал, думает - блефуете, зато заявка "Летучего голландца" его порядком встревожила. Он ещё не в курсе, что вы об этом знаете. Я даю вам козырного туза в рукав, но вы его сразу не вываливайте, а то будет неинтересно. Понял ? Иди передай всё это Старшине, а я исчезаю. И постарайтесь всё-таки в пекло не попасть, а то, ещё чего доброго, Отдел закроют, и я останусь без должности.