Я вырвался вперёд, поднялся на стременах и раскинул руки в стороны. Все стрелы с радостным чавканьем впились мне в грудь и живот. А в следующий миг я налетел на жрецов с мечом. На помощь мне мчались стражники, возмущённые тем, что какие-то ублюдки осмелились стрелять в их королеву.

   Мои попутчики беспрепятственно проехали через ворота, проскочили мост надо рвом и оказались на свободе. Я ринулся за ними и вскоре их догнал.

   - Господи !- ужаснулась королева.- Благородный рыцарь, вы ранены ?

   - Сейчас это не главное, ваше величество,- ответил я, выдирая из себя стрелы и бросая их на дорогу.

   - А что же тогда ?

   - Главное - спрятать вас. А потом отправиться к вашему благоверному и выяснить кто для него дороже: любимая и любящая жена или бешеный старик. Надеюсь всё же, что его выбор окажется в вашу пользу, ведь религию всегда можно сменить, а истинная любовь встречается не столь уж часто.

   - Я уже боюсь что-то предполагать, благородный рыцарь,- ответила королева, грустно улыбаясь.

   - Кажется, за нами погоня,- заметил маг.

   Я оглянулся. И верно: за нами ехали дружинники и стражники, возглавляемые благородным бароном Готвиком.

   Последнее обстоятельство поразило меня до глубины души. Я-то думал, что при своей комплекции барон ездит как минимум на слоне, но у него, оказывается, имелся конь. На нём он и трусил следом за нами.

   - Поезжайте вперёд,- распорядился я.

   - А вы ?- спросила королева.

   - А я задержу барона.

   - Благородный рыцарь, с ним десятка три воинов,- обратила моё внимание королева.

   - Где вас потом искать ?- полюбопытствовал маг.

   - Я сам вас найду. Поезжайте.

   Мои спутники что есть духу припустили вперёд, а я развернулся и поехал навстречу погоне.

   Благородный барон извлёк из ножен меч; я выхватил свой и рубанул его сверху вниз. Мой противник удар отразил, но клинок всё же зацепил его широкое плечо, разодрав в этом месте кольчугу.

   - Послушайте, благородный рыцарь,- сердито сказал барон.- Мы все любим её величество и не очень-то спешим за ней, если вы этого не заметили. Так что поменьше размахивайте руками.

   - Простите, благородный барон. Я подумал...

   - Вы чересчур много думаете. Лучше прокатитесь с нами.

   - Я бы с удовольствием, но её величество будет меня ждать.

   - Да вас никто и не держит. Пусть только беглецы скроются с глаз, а тогда я разверну свою банду и поеду докладывать его величеству о том, что погоня оказалась безуспешной.

   - Как он настроен ?- поинтересовался я.

   - В отношении вас - не знаю,- признался барон.- Но её величество в лапы колдуна он отдавать не намерен.

   - Зачем же тогда было снаряжать погоню ?

   - Вы, благородный рыцарь, мало что понимаете. Ну кто, скажите на милость, осмелится открыто противодействовать главному жрецу ?

   - А разве я не сделал этого ?

   - Во-первых, у вас не было выбора, во-вторых, вы производите впечатление человека не от мира сего. Послушайте меня, благородный рыцарь...

   Но дослушать барона Готвика мне не довелось, ибо в этот момент мимо нас промчался колдун на чёрном коне.

   Королева и маг превратились в две маленьких точки у самого горизонта. Догнать их не казалось простым делом, и всё же с уст благородного барона сорвалось бранное выражение.

   А далее события развивались и вовсе бесконтрольно. Разговаривая с бароном, я продолжал сжимать меч, а когда колдун пронёсся мимо меня, моя рука сама собой распрямилась, клинок хищно свистнул в воздухе и отсёк колдовскую голову, которая упала на землю, запутавшись в длинных, седых волосах.

   - Проклятие,- прошептал барон.- Что вы натворили, благородный рыцарь ?

   Прежде чем свалиться с коня, мёртвое тело воздело руки. Прямо из воздуха материализовалась тяжёлая стрела с трёхгранным наконечником и тотчас же с устрашающим воем полетела туда, где уже почти скрылись из виду королева и маг. Облако, мирно проплывавшее над нами, вдруг ударило в землю молнией, далеко по округе разнёсся чей-то безумный смех, в небе возникла на миг и тут же исчезла мерзопакостная физиономия покойного Гвидо.

   Не дожидаясь команды, королевские дружинники пришпорили коней.

   ***

   Королева лежала среди высохших стеблей высокой травы, а около неё сидел совершенно обессиленный маг. Он уже извлёк стрелу из её тела и почти остановил кровотечение, однако более ничего сделать уже не мог. Королева умирала.

   - Проклятие, наложенное в момент смерти - самое сильное,- сокрушённо сказал маг, едва ворочая языком от усталости. Этот жрец безумно ненавидел её величество. Вы ведь убили его ?

   - Да,- ответил я.

   Барон Готвик поднял мага на втянутых руках и немилосердно встряхнул.

   - Помогите её величеству !- проревел он.- Вы ведь всё можете !

   - Не более того, что в моих силах,- ответил маг.

   Барон отбросил его в сторону. Дружинники спешились и стали ожидать распоряжений своего командира, стараясь не смотреть на королеву. А у той кровь уже отлила от лица, дышала она с трудом, глаза закатывались.

   И вдруг королева сказала слабым голосом:

   - Благородный барон.

   Готвик подлетел к ней и опустился возле неё на колени.

   - Благородный барон, скажите, ведь мой муж не приказывал стрелять в меня ?

   - Нет, ваше величество !- ответил барон, с трудом сдерживая слёзы.- Он ведь вас любит !

   Королева улыбнулась, кривясь от боли.

   - Я его тоже,- через силу произнесла она.

   И вдруг передо мной появилось самое омерзительное существо, какое только может явить человеческое воображение. На его шее висели бусы из черепов.

   - Так,- сказало оно.- С этой всё ясно. А ты кто такой ? В моих списках тебя нет.

   Я догадался, что это - местное божество смерти, но почему-то свосем не то, которое приходило за Гвидо. Разговаривать с ним мне было не о чем.

   - Ты рожу-то не отворачивай,- наседало существо.- Я уже давно за тобой наблюдаю. Ты ведь давно сдох, правильно ? А почему тогда ползаешь по земле ?

   И не дав мне ответить, оно вцепилось когтями мне в плечи. Я тотчас же съездил ему по клыкастой физиономии, но это не принесло видимых результатов. Его хватка была воистину мёртвой. Оно стиснуло мои локти, из-за чего я не мог извлечь меч из ножен. Мы яростно боролись, а дружинники и стражники, открыв рты, наблюдали за моим поединком с невидимым для них противником.

   Но тут подлетел Винниус с ангелом из транспортного отдела. Втроём мы быстренько запинали врага, после чего эти двое потащили меня на небо.

   - Винни,- спаси королеву,- попросил я.

   - Нельзя.

   - Но ты же ангел !

   - Надо мной тоже начальство есть.

   Люди внизу смотрели на нас, задрав головы. В молчании добрались мы до небесной канцелярии, где нас уже поджидал Бебек.

   - Что теперь будет с королевой ?- спросил я.

   - Какая тебе разница ?- отмахнулся Винниус.- Лучше поинтересуйся, что будет с тобой.

   - Чего интересоваться, и так всё понятно.

   - Какой догадливый,- хмыкнул Бебек.- Тогда пойдём. Комиссия по расследованию уже собрана.

   ПРОДОЛЖЕНИЕ РАССКАЗА НОВОБРАНЦА

   ***

   - Нет, в ад меня, конечно, не отправили,- закончил Священник.- Апостол Пётр не любит понапрасну разбазаривать кадры.

   - Это я уже понял. А что потом случилось с королевой ?

   Священник махнул рукой и стиснул свой стакан.

   - Отдел перемещений прохлопал ушами,- ответил за него Философ.- Королеву забрали местные божества. Короче говоря, Отделу потом пришлось вплотную нею заниматься.

   Священник встал и, ни слова не сказав, вышел.

   - Всегда расстраивается, когда вспоминает эту историю,- сообщил Философ, кивнув на дверь.- Теперь будет пить в одиночестве.

   Я мысленно посочувствовал Священнику. Надо же было пережить такое !

   - Ладно, молодой, я тоже пойду. Бывай.