- Она мне очень нравится, ваше величество.

   - Что ж. К бою !

   Начавшие было расходиться придворные снова собрались под навесом. Благородная дама Янина помахала мне рукой, а королева что-то сердито выговаривала магу.

   Король взмахнул со своего места платком, что являлось сигналом к началу поединка.

   Сразу же стало понятно, что Гвидо драться умеет. Всё-таки хорошо, что меня давно убили.

   Гвидо не давал мне роздыху. Он атаковал, а я отступал, отражая его удары. Физиономия дружинника не выражала никаких эмоций - он просто работал. Его меч методично обрушивался на меня со всех сторон, с неправдоподобной быстротой. Я попытался провести контратаку, но Гвидо отбил мой удар, да ещё и кисть чуть не отсёк. Забава начинала затягиваться. И я принял решение.

   Со стороны это выглядело так, словно очередной удар Гвидо застал меня врасплох. Я лишь немного отклонил меч врага в сторону и тут же почувствовал, как его остриё ломает мне рёбра и рвёт внутренние органы.

   Надо признаться, что ничего приятного в этом нет.

   Поразив меня, Гвидо шагнул назад и опустил меч. Это его и погубило. Он ожидал, что я упаду и буду корчиться в конвульсиях. Но не тут-то было. Я сделал резкий выпад и пронзил врага мечом. Дружинник осел на землю, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

   - Как ты это сделал ?- прохрипел он.- Я же тебя убил.

   - Нет, как видишь.

   У Гвид кровь хлынула изо рта. Он нащупал рукоять ножа, но извлечь из ножен его уже не успел.

   Прибежал местный ангел смерти, вытащил из тела растерянно оглядывающуюся по сторонам душу и потащил с собой, объясняя по дороге, что всё подстроено: и травма барона, и поединок, и сама смерть Гвидо, а он попался, как последний осёл.

   Зрители этого, конечно же, не видели. Дружинники двинулись ко мне. Я поплотнее запахнул распоротый камзол и зашагал им навстречу.

   - Примите наши поздравления, благородный рыцарь,- сказал Карл.- Далеко не каждый смог бы справиться с Гвидо.

   - Ваш коллега, кажется, умер,- заметил я.

   - И неудивительно. Любой умрёт, если насадить его на меч. Вас ожидают их величества.

  Четверо дружинников подняли Гвидо с земли. При этом особой скорби на их лицах что-то не наблюдалось.

   Чертовски приятно было, когда я подошёл к навесу, а придворные устроили мне овацию. Кажется, почти никого не расстроила смерть лучшего бойца в дружине.

   Я приблизился к королевской чете и поклонился.

   - Браво, благородный рыцарь,- сказал мне король.- Вы, кажется, ранены ?

   - Ничуть, ваше величество.

   - Ну да ! Я же видел, как Гвидо ударил вас мечом.

   - Он всего лишь распорол мне камзол и разрубил цепь с талисманом, подаренным мне благородной дамой Яниной.

   Король с сомнением покачал головой.

   - Что-то мне в это не верится. А ну распахните камзол.

   - Ваше величество ! Здесь же дамы !

   - Ничего страшного. Дамы отвернутся.

   Я раздвинул рваные края камзола, и король увидел на моём теле тонкую царапину, оставшуюся от страшной раны, нанесённой мечом Гвидо. Если б мне удалось потянуть время ещё немного, то заросла бы и она.

   Надо заметить, что ни одна благородная дама не отвернулась - все на меня уставились. Те, кому было плохо видно, становились на цыпочки и вытягивали шеи.

   - Стало быть, помощь лекаря вам не нужна,- сделал вывод король.- Можете идти отдыхать.

   ***

   Барон уже очухался. Он ответил на мой стук в дверь и позволил мне войти.

   - Вот, переоделся, как вы того и хотели.

   - Оставьте это,- проскрипел барон.- Похоже, я действительно был неправ, и боги указали мне на это, звезданув бревном по башке.

   - Я весьма сожалею об этом происшествии, благородный барон.

   - Не знаю, что на меня нашло сегодня. Ну да ладно, через пару дней буду на ногах. Говорят, вы победили Гвидо ?

   - Мне просто повезло, благородный барон. Можно надеяться, что мы больше не враги ?

   Барон улыбнулся и жестом подозвал меня к себе. Я подошёл, и он стиснул мою руку так, что аж глаза на лоб полезли.

   По выходу от него, меня выловила благородная дама Янина. Мы выпили за победу, и я утащил её в сад. До вечера мы изображали возлюбленных, после чего я распрощался с ней и проник в покои канцлера. Все интересующие меня находились там. Достойное общество попивало винцо, обсуждая происшествия прошедшего дня.

   - Хотела бы я, чтобы этот Диего сдох самой мучительной смертью, какую только можно придумать,- высказала пожелание благородная дама Гризельда.- Откуда он взялся ? И зачем вы допустили этот поединок, благородный канцлер ?

   - А что я мог сделать ?

   - Вы и не пытались,- раздражённо бросила благородная дама Гризельда.

   - Одного понять не могу,- заговорил королевский лекарь.- Я сам видел, как меч Гвидо пропорол бок этого Диего. Но никакой раны у благородного рыцаря не осталось - так, царапина. А ведь кольчуги на нём не было.

   - Оставьте это,- отмахнулась благородная дама Гризельда.- Какая разница, была ли на этом мерзавце кольчуга ?

   - Кстати, а что говорит благородная дама Янина ?- спросил казначей канцлера.

   - Ничего определённого. Наш благородный рыцарь довольно скрытен.

   - Значит она его плохо спрашивала !- агрессивно заявила благородная дама Гризельда.- Пусть будет понастойчивей !

   - Похоже, благородный рыцарь держит эту дурочку Янину на расстоянии,- сказал канцлер.- А вас, благородная дама Гризельда, я бы попросил вести себя потише. Так нас и услышать могут.

   Заговорщики обеспокоено завертели головами по сторонам.

   - Сдаётся мне, что в сегодняшнем поединке благородному рыцарю здорово помог маг,- заметил лекарь.- Странно, что Гвидо не смог отразить простого, в общем-то, удара.

   - Давайте подумаем, что нам теперь делать,- предложила благородная дама Гретхен.

   И тут, на самом интересном месте, меня принялись настойчиво вызывать. Тихо ругаясь сквозь зубы, я пополз к себе, проникая через стены.

   В моих покоях находился Винниус. Его вид трудно было назвать цветущим: большие тёмные очки скрывали глаза, нос распух и смотрел на сторону, губы раздулись будто на дрожжах, в крыльях заметно не хватало перьев.

   - Что это с тобой ?- спросил я, состроив сочувствующий вид.

   - С местными божками поцапался,- неохотно ответил ангел.- Не любят они чужаков.

   - Так ты будь поосторожнее,- посоветовал я.

   - Это ты будь поосторожнее !- окрысился Винниус.- Тоже мне гладиатор выискался !

   - А в чём дело ?- удивился я.

   - Зачем тебе понадобился этот дурацкий поединок с дружинником ?!

   - Вижу, вы там, наверху, вообще не владеете никакой информацией,- вздохнул я.- Гвидо должен был убить мага с королевой.

   - Тебе следует не привлекать к себе итак много внимания.

   - Знаешь что !- рассердился я.- Никакого плана действий мне никто не давал ! Помощи от вас не дождёшься, зато хаять все здоровы ! Я могу взять самоотвод, и ищите другого дурака !

   - Тише, тише,- испуганно заговорил ангел.- Услышат же.

   - Ладно, не бойся. Ты видел королеву ?

   - Да. Она с магом стоит на крепостной стене. Смотрят на звёзды. А что ?

   Я аж содрогнулся, хотя опасность уже миновала.

   - Значит так, Винниус. Если моя работа вас не устраивает, то убирайте меня отсюда к чёртовой матери или хотя бы придумайте какой-то план с расписанными по часам мероприятиями. Если моя работа вас устраивает, то не лезьте ко мне с дурацкой критикой. Ясно тебе ?

   - Ты смотри, уже и не покритикуй его,- проворчал Винниус.- Думаешь, мне какой-то план дали ? Иди, говорят, помогай. А как, чем...

   - Скажи мне хотя бы, каков должен быть итог моей работы ?

   Ангел пожал плечами, после чего взмахнул ощипанными крыльями и исчез.

   ***

   К завтраку вышел барон Готвик. Передвигался он ещё с трудом, хотя энергии в нём уже было хоть отбавляй. Мы с ним демонстративно обнялись на пороге.