Барон выглядел настоящим гигантом - в его кольчугу свободно вместились бы король с королевой (а его величество истощённым не выглядел), ни одна дверь в замке не была приспособлена под его рост; он голыми руками ломал толстые доски, гнул подковы и проделывал ещё немало тому подобных вещей. Барона уважали.

   Королева же общалась со своим ненаглядным магом. В данный момент он рассказывал ей о своей работе:

   - Я постоянно сталкиваюсь с примитивным упрощением моих действий в глазах непосвящённых. Им почему-то кажется, что достаточно промычать какое-то заклинание на тарабарском языке да взмахнуть руками - и всё исполнится. Но в таком случае магом мог бы стать любой. Да чего там ! Все вокруг были бы магами.

   - И вы поделитесь со мной секретами своего мастерства ?- спросила королева.

   - От вас, ваше величество, у меня никаких тайн нет. Я охотно вам расскажу, как проделать то или иное магическое действие.

   - Будьте так добры.

   - Допустим, мы хотим превратить благородную даму Гризельду в лошадь... Хотя тут, кажется, кто-то поработал до меня.

   Королева не удержалась и прыснула в кулак. Вышеупомянутая благородная дама, славная своими тупостью, тугоумием и мужиковатой внешностью, обернулась на этот звук, справедливо полагая, что смеются над ней. Но королева, не любившая обижать своих подданных без нужды, успела к тому времени справиться с собой и обрести серьёзный вид.

   - В следующий раз я вас стукну !- шёпотом пригрозила она магу.

   - Силы небесные !- ответил тот.- За что ? Ведь я всего лишь выполняю вашу просьбу, Ну хорошо, оставим благородную даму Гризельду. И кого же нам тогда превратить в лошадь ? Ага ! Вон у огня греется благородная дама Янина.

   - Жалко.

   - Мне жальче конюха, которому придётся с ней возиться. И вообще, мы ведь делаем это гипотетически.

   - Хорошо, давайте.

   - Масса любой лошади во много раз превышает массу благородной дамы Янины, а их плотность примерно одинакова. Нам ведь нужна настоящая лошадь, а не надутая воздухом подделка, правда ? Поэтому мы должны увеличить массу благородной дамы Янины.

   Королева слушала мага с неподдельным интересом.

   - Где нам взять недостающую массу ?- продолжал тот.- В принципе, это несложно. Сгодится любой материал: дерево, камень, земля. Нам останется лишь преобразовать его в плоть.

   - А как мы узнаем, сколько именно брать земли ?- поинтересовалась королева.

   - Это достигается путём долгой практики, ваше величество. Но можете поверить: для магических превращений я не нуждаюсь ни в весах, ни в гирях.

   - Понятно,- ответила королева.

   - Итак, мы преобразовали взятый нами недостающий материал в лошадиную плоть, после чего нам остаётся лишь срастить её с благородной дамой Яниной и определёнными заклинаниями придать всему этому нужную форму. Вот и всё.

   - А откуда берутся эти определённые заклинания ?

   - Из магических книг. С их помощью мы обращаемся к потусторонним силам. Поэтому обязательно нужно знать, что за демон властвует в данное время суток, как с ним общаться, чтобы он выполнил ваше пожелание. Ну и множество тому подобных вещей.

   - Не так уж это и просто,- разочарованно заметила королева.

   - Поэтому далеко не каждый может стать магом. Для этого нужно много терпения, хорошая память, крепкие нервы... Или вы думаете иначе, благородный рыцарь Диего ?

   - Нисколько,- ответил я.- Вы маг, вам видней.

   Услышав мой голос, королева вздрогнула.

   - Вы всегда так тихо подходите, благородный рыцарь,- упрекнула она меня.

   - Прошу прощения, ваше величество,- сказал я.- В следующий раз надену огромные сапожищи с подковами и шпорами, чтобы о моём приближении было известно заблаговременно.

   - Вы тоже интересуетесь магией ?- полюбопытствовал маг.

   - Нет. Я предоставляю это профессионалам.

   - Вы, наверное, больше думаете об охоте и развлечениях,- предположила королева несколько язвительным тоном.

   - Не угадали,- ответил я.- Один мой друг страстно мечтает постичь смысл жизни. Он и меня этим заразил. А так же интересуемся поисками абсолютной истины.

   - Ого,- сказал маг,- И каково же ваше мнение на этот счёт ?

   - Всё очень просто. Никакого смысла в жизни нет, а абсолютная истина у каждого своя.

   - Позвольте !- запротестовала королева.- И для чего же мы тогда живём ?

   - Вы сами только что упрекали меня излишним пристрастием к развлечениям. Большинство из нас прожигает жизнь впустую.

   - Не стоит быть столь категоричным в своих суждениях,- заметил маг.- В принципе, жизнь одного индивидуума может, скажем так, не представлять особой ценности...

   - Вот как ?- перебила неприятно удивлённая королева.- Даже жизнь монарха ?

   - Если он не совершил каких-либо полезных деяний для потомства, то да,- ответил маг, глядя ей в глаза.

   - Продолжайте,- потребовала королева.

   - А вот жизнь целого поколения не может пройти бесследно,- заметил маг.- Хотя бы потому, что оно передаст накопленный опыт потомкам.

   - Стало быть, один человек для вас - ничто,- подвела итог королева.- Только в жизни поколения вы видите какую-то ценность. Правильно я вас поняла ? Но ведь поколения состоят из отдельных людей !

   - Ваше величество,- вмешался я.- Вы просто не представляете себе, сколько талантливых, умных людей незаслуженно забыто по той лишь причине, что они имели несчастье родиться столетия назад.

   - Вы говорите страшные вещи, благородный рыцарь,- ответила королева.- По-вашему, лет через сто-двести забудут и меня ?

   - Как ни прискорбно это говорить...

   - Ладно,- перебила королева.- Я более не желаю это обсуждать. Вы, благородный рыцарь говорили об абсолютной истине. Объясните мне, каким образом она может быть у каждого своя. Это же абсурд !

   - Ваше величество, тут и доказывать нечего. Для вас, например, абсолютная истина в христианстве, многоуважаемый казначей ваших величеств видит её в маленьких кружочках, в просторечии именуемых деньгами. И попробуйте его переубедить ! Ваш придворный лекарь почему-то считает себя сведущим в медицине. Для него это тоже абсолютная истина, сколь смешно бы не выглядела она в глазах знающих его людей...

   - Послушайте, благородный рыцарь,- перебила меня королева.- Вы говорите ужасные вещи. Но ещё более меня пугает ваша убеждённость в своей правоте. Позвольте мне вас покинуть.

   И королева стремительно вышла из зала.

   - Отправилась просить совета у своего Христа,- предположил я.

   - А вы не так просты, каким хотите казаться,- сказал маг.- Увлечение философскими категориями - не столь уж обыденная вещь в вашей среде. Кто вы, благородный рыцарь Диего ?

   - Я не могу вам сказать этого сейчас.

   - Вы расстроили её величество,- предупредил меня маг.- Боюсь, она теперь будет относиться к вам с неприязнью.

   - Ничего не поделаешь,- вздохнул я.- Но, сдаётся мне, она и раньше не пребывала от меня в восторге.

   - Как знать,- туманно отозвался маг,- Вы не будете возражать, если я тоже откланяюсь ?

   - Не смею вас задерживать.

   И мы церемонно распрощались.

   ***

   Стемнело. Я сидел в своей комнате и думал. Какого чёрта они меня сюда пригнали ? Где тут происки нечистой силы ? Что мне делать ?

   Посидев в одиночестве и не получив никаких откровений сверху, я решил произвести разведку. По коридору прогуливались вооружённые караульные. Не желая тревожить их понапрасну, я прошёл сквозь несколько стен подряд, в итоге оказавшись в королевских покоях.

   Их величества спали в разных помещениях. К королеве я, как порядочный человек, лезть не стал. У короля же находились лекарь и канцлер - хранитель королевской печати.

   Покои его величества были обставлены довольно скромно. Не имея места спрятаться, я воспользовался своим умением быть невидимым, после чего пристроился в самом дальнем углу, не освещённым плошкой с жиром.