Король сидел в кресле, а лекарь - не просто шарлатан, а шарлатан вызывающе безграмотный - склонился над ним и, держа пальцами монаршее запястье, беззвучно шевелил губами. Мне стоило больших трудов не расхохотаться, наблюдая эту картину.

   - Вы вполне здоровы, ваше величество,- вынес лекарь свой вердикт.- И всё же я бы рекомендовал бы вам ограничить потребление вина.

   - Ясно,- ответил король, недовольно хмурясь.- Можешь идти.

   - Ваше величество, я бы попросил господина лекаря остаться,- вымолвил канцлер - хранитель королевской печати.

   - Зачем ?- проворчал самодержец.- Чтобы он опять цеплялся ко мне со своими мерзопакостными пиявками ?

   - Ваше величество, но ведь это передовой метод,- забормотал лекарь.- Избыточное полнокровие...

   Канцлер шикнул на него.

   - Что вы опять затеяли ?- устало спросил король.- Моя жена снова вам чем-то не угодила ?

   - Ваше величество, речь идёт о жизни и смерти.

   - Чьей ?- спросил король со скучающим видом.

   - Вашей. И вашего народа.

   Король вскочил на ноги.

   - Ну, знаете !- рявкнул он.- Это уже чересчур !

   Канцлер поклонился.

   - Ваше право не слушать меня.

   - Ну уж нет ! Теперь выкладывайте ! Что, королева хочет меня убить ?!

   - Сегодня, ваше величество, вы сами изволили обратить внимание на то, сколь оживлённо беседует её величество с магом и этим пришлым рыцарем Диего.

   - Ну ?!

   - Случилось так, что господин лекарь слышал некоторые фрагменты их разговора.

   - Ты подслушивал ?- спросил король, глядя на своего эскулапа так, как обычно смотрят на уж очень гадкое насекомое.

   - Что вы, ваше величество !- взвизгнул лекарь.- Я бы не осмелился ! Всё вышло совершенно случайно !

   - Её величество была взволнована,- объяснил канцлер.- Говорила громко. Она несколько раз повторила слова: "Жизнь людей" и, заметьте, ваше величество: "Жизнь монарха".

   - Ну и что тут такого ?- не понял король.

   - Ваше величество, всё это очень подозрительно.

   - Милейший канцлер, я прикажу нацепить пиявок на вас. Уж не хотите ли вы сказать, что...

   - Нет, разумеется, её величество вне подозрений,- перебил канцлер.- Это даже не обсуждается.

   - Вот спасибо,- пробормотал король.

   - Но её окружение ! Вы, ваше величество, приняли здесь этого мага. А кто он такой ? Зачем приехал ? Да и маг ли он вообще ? Лично я не видел, чтобы этот человек показывал какие-то фокусы. Не знаю, не знаю. Согласитесь, ваше величество, что он человек непростой, и согласитесь также с тем, что он имеет большое влияние на вашу жену. Потом этот рыцарь Диего. Опять-таки - зачем он приехал ? Лично мне кажется, что это - одна шайка, хотя они старательно делают вид, будто бы совершенно незнакомы.

   - Пусть так,- согласился король.- Пусть шайка. Но в чём вы их подозреваете ?

   - А я не знаю, ваше величество,- ответил канцлер.- Мне их планы неизвестны.

   - Хорошо,- сказал король,- Завтра я это выясню.

   - Каким образом ?- поинтересовался канцлер.

   - Поговорю с её величеством, магом и рыцарем.

   - Они будут от всего отпираться,- печально заметил канцлер.- Вы их только насторожите.

   - Королева не посмеет мне врать,- убеждённо заявил король.- А заговоры, многоуважаемый канцлер, не составляются на виду у всех. Теперь подите вон.

   Канцлер и лекарь, кланяясь, удалились.

   Король сел в кресло, уставившись на огонь в чадящей жировой плошке. Я неслышно подошёл сзади и положил ладонь на его затылок. Голова короля упала на спинку кресла.

   - Спи, самодержец,- ласково сказал я ему,- Ты хочешь покоя, мечтаешь всех примирить. Должен предупредить, что ни черта у тебя не получится. Но я, специалист Отдела по борьбе с нечистой силой, попробую тебе помочь. Спи, самодержец. А когда проснёшься, защити свою королеву от своих же придворных.

   С тем я и покинул его покои, пройдя сквозь стену.

   ***

   Утром меня подозвал король. Похоже, он уже успел поговорить с королевой, потому что она находилась в своих покоях, сославшись на недомогание. Лекарь, ничуть не смутившись этим, преспокойно ошивался среди придворных. Мага нигде не было видно. Видать, не слишком приятным получился разговор.

   Итак, король подозвал меня к себе и сообщил:

   - Мне очень жаль, благородный рыцарь, но я пока не могу принять ваших услуг.

   Около него стояли канцлер и казначей. Они делали вид, будто страшно мне сочувствуют.

   - Почему же так, ваше величество ?- спросил я

   - Дело в том, что войну мы сейчас ни с кем не ведём...

   - А наше финансовое положение не столь блестяще, чтобы нанимать на службу рыцарей,- закончил за него канцлер.

   - Ваше величество, я тоже хотел поговорить с вами об этом. По-моему, никто не вправе требовать жалования, палец о палец при этом не ударив.

   - Я с вами согласен,- проворковал казначей.

   - Поэтому от жалования я отказываюсь.

   - Но послушайте,- проговорил король.

   - Да, ваше величество, вы не ослышались. Я отказываюсь от жалования и впредь намерен довольствоваться тем, что перепадёт мне при дележе военных трофеев. Более того, мне бы хотелось осесть у вас навеки.

   - Это как ?- удивился канцлер.

   - Стать подданным короны его величества, выстроить замок, наплодить потомков. Служить верой и правдой. Ваше величество, я не жду от вас немедленного согласия, мне ещё надо доказать вам свою полезность, но прошу дать мне шанс.

   Король молчал, напряжённо о чём-то думая. Канцлер злился. Казначей поглядывал на меня с изумлением.

   - Благородный рыцарь Диего, вправе ли мы требовать от вас такого самопожертвования ?- вкрадчиво заговорил канцлер.- Возможно, в другом месте вам предложат лучшие условия.

   - Я устал скитаться. Мне здесь нравится. Я бы хотел остаться.

   Канцлер, к его чести, быстро сообразил, на чём меня можно подловить.

   - Вы, благородный рыцарь, кажется, упоминали о потомках ?

   - Совершенно верно.

   - Но тогда вам нужно жениться.

   - Всенепременно,- согласился я.

   - Ну так мы вас женим,- пообещал канцлер.- Благородная дама Гризельда...

   - Постойте !- перебил я его.- Мы так не договаривались. Я незнатен, небогат, мне бы кого-нибудь попроще. Да и вообще, я намерен жениться так, как это сделал мой батюшка.

   - Вы нам поведаете об этом ?- спросил король.

   - Почему бы и нет, ваше величество ? Это была романтическая история. Родители мои познакомились во время осады замка. Правда, батюшка при этом был снаружи, а матушка внутри, но разве подобные мелочи могут быть препятствием настоящей любви ?

   - Замок-то взяли ?- спросил канцлер.

   - Думаю, что да,- догадался король.

   - И получилось из этого брака что-то хорошее ?- снова полюбопытствовал канцлер.

   - Ну как вам сказать... Получился я. Насколько это хорошо, судить не берусь.

   - Что ж, благородный рыцарь Диего, вы меня убедили,- задумчиво проговорил король.- Я беру вас на ваших же условиях.

   Канцлер закусил губу, а я слегка поклонился.

   - Это огромная честь для меня, ваше величество.

   - Но у меня к вам вопрос: не были ли вы ранее знакомы с гостящим у нас магом ?

   Канцлер глянул на короля с осуждением.

   - Кажется, ваше величество, вас навёл на эту мысль наш вчерашний дружеский разговор ? Нет, ранее я не имел удовольствия его знать. Просто у нас всплыла одна интересующая обоих тема.

   - Какая ?- быстро спросил король.- Если, конечно, это не секрет.

   - Было бы чёрной неблагодарностью, ваше величество, проявлять скрытность, когда вы оказали мне такую милость. Мы говорили о философских материях: смысле жизни и абсолютной истине. Но наши мнения на этот счёт несколько разошлись, да и её величество оказалась с нами не согласна.

   Король махнул рукой и крикнул:

   - Барон Готвик !