Чрезвычайное происшествие в одном из тренировочных залов поставило точку в сомнениях Великого Мага. Его двадцать пять учеников, разных возрастов и состоящих в разных группах, почему-то всем составом оказались в одном помещении в одно и то же время. Как потом стало известно, в том тренировочном зале вдруг сдетонировал артефакт, который не оставил ребятам шансов на спасение.
Потеря учеников добила Арханиуса. Он сломался.
- И ради чего? Из-за какой-то должности? - вопрошал Великий Маг стены своего кабинета. - Если так, пускай забирают треклятый "Идентификатор" и правят Цитаделью!
Принимать вызов и развязывать войну против своих же Великих Магов не хотелось. Арханиус давно для себя выбрал бесконфликтное существование. Все видят его трусом, но это не так. Любой конфликт рано или поздно приведёт к потерям, считает Великий Маг. Тот, кто применяет силу, кто идёт по чужим головам ради достижения своих целей, намного раньше оказывается мёртвым. Пусть пройдёт двадцать-тридцать-сто лет, но победителей конфликтов настигает злой рок. Появляются новые личности, удачливей и наглей своих оппонентов. Набирают силу затаившие обиду мстители... В жизни есть много чего прекрасного, но наиболее прекрасна сама жизнь.
С первого дня в качестве главы Цитадели Арханиус мечтал остановить кровавые разборки. Он думал, что правильная, мягкая политика, установление добросердечных, дружеских отношений, корректировка программы подготовки к Соревнованию поможет сплотить цитадельцев и прекратит внутреннюю вражду. Но мягкая политика вызвала усмешку, доброту никто не понял, а сплочение ради Соревнования откровенно высмеяли... Покинь он тогда пост главы, и его ученики смогли бы выжить...
Чем дольше Арханиус думал, тем больше склонялся к мысли уйти. Конечно, подобный шаг не одобрил бы ни брат Дрониус, ни бывший ученик Клемента. Первый, имея на руках "Идентификатор власти", устроил бы геноцид в духе первого главы Цитадели. А второму для геноцида и артефакт не нужен. Но Арханиус сделан из другого теста. Он лучше добровольно сложит полномочия, чем устроит бойню.
Ситуация немного изменилась, когда в жизни Великого Мага появилась Пэтра. Арханиус после памятного ЧП зарёкся набирать новых учеников, но сердце сжалилось при виде девушки.
Заклинание-бактерия, рассылаемая по всем измерениям шести доступных Цитадели миров, нашло отклик в ауре одной девушки, страдающей анорексией. Ей можно было дать как пятнадцать, так и двадцать пять. Выглядела она словно скелет, обтянутый кожей. Болезнь находилась на последней стадии, внутренние органы необратимо деформировались.
Судя по слабой, мигающей ауре, Пэтре оставалось жить не больше месяца. Но, несмотря на серьёзное заболевание, с трудом передвигаясь на тонких ножках, девушка, тем не менее, учила малышню кататься на велосипеде. Обветшалый дворик оглашали звонкие детские голоса, смех и даже ругань. Велосипед был один, а желающих покататься больше десяти. Некоторые не доставали ногами до педалей, но всё равно просили Пэтру прокатить. Девушка не отказывала.
Малышня не чуралась её внешности. Слезая с седла, довольные они обнимали девушку и искренне благодарили, как это могут делать только дети. Человеческое отношение придавало Пэтре сил, её лицо озаряла счастливая улыбка. Но не надо быть могущественным магом, чтобы видеть, что каждое её движение, каждый сделанный шаг отзывался нестерпимой болью.
Арханиусу, ставшему невольным свидетелем данной сцены, вдруг вспомнился его названный брат Дрониус. Самый опасный бунтарь Цитадели, где бы ни находился, по первой просьбе всегда бежал на помощь к любимому брату Арханиусу. Даже в те чёрные дни, когда на него уже объявили охоту, и на хвосте сидело с десяток могущественных магов, Дрониус, наплевав на собственную безопасность, бесстрашно вернулся в Цитадель только чтобы подбодрить опечаленного друга.
Сила духа больной девушки настолько впечатлила Великого Мага, что он изменил своё решение и взял Пэтру в ученицы, исцелив от болезни.
С тех пор много воды утекло. Не раз Арханиус срывался, не раз решал бросить пост главы Цитадели, но преданная ученица всегда отговаривала от столь необдуманного поступка...
***
За время учёбы Пэтра убедилась в прагматичной жестокости Великих Магов. Они никогда не оставляют за своей спиной поверженных врагов. Будь те хоть трижды слабы и беспомощны, решение неизменно - смерть. Великим Магам чуждо сочувствие, ими движет здравый смысл. Слабак может набраться сил, беспомощный позвать подмогу. Уничтожением врагов Великие Маги защищают свои тылы. Арханиус не может этого не знать. Но почему-то ведёт себя как истеричная девчонка. Пэтра не один раз отмечала суицидальные наклонности, проскакивающие в поведении любимого наставника.
Девушка поняла - добровольное снятие с себя обязанностей главы Цитадели лишь ускорит смерть Арханиуса. И её в придачу. Поэтому ни в коем случае нельзя отдавать "Идентификатор власти" в чужие руки. Пока артефакт у них, заговорщики боятся организовать открытый бунт. Все, на что хватает их смелости, сделать анонимный выпад в надежде на безвременную кончину Арханиуса.
И на долю Пэтры перепадали покушения. Но девушка стоически всё переносила. Идея воспользоваться "Идентификатором", чтобы устроить тотальную чистку, с каждым новым покушением на Арханиуса не выглядела такой уж безумной. Пэтра готова была взять на себя грех, но любимый наставник категорически запретил ей это делать.
В конце концов, девушка смирилась с желанием наставника покинуть Цитадель. Оставалось только найти способ. Просто так уйти не получится. Их обязательно будут искать. Поэтому надо сделать так, чтобы до них никто не смог добраться.
И вскоре выход был найден. Условие Арханиуса - никому не навредить. Условие Пэтры - выжить. Неожиданно девушка обнаружила зарождающийся источник энергии в одном из подконтрольных миров. Дело близилось к Соревнованию, а эти источники являются предвестниками открытия новой субреальности. Безумная идея тогда появилась в девичьем мозгу. Что, если суметь привязать магический поток источника к ауре наставника? Арханиус, имея безграничную силу, станет невероятно опасным соперником для любого чародея. Пару раз обломают зубы, и посчитают, что проще забыть о его существовании, чем готовить новые покушения. А чтобы сократить нападки до минимума, нужно поселиться в эмпиреях, закрытом мирке, куда для посторонних путь будет заказан.
Девушка смогла переубедить учителя, и они начали подготовку к данному ритуалу.
До поры, до времени дела шли хорошо. Арханиус уверился в положительный результат эксперимента. Он уже видел, как сбрасывает с души ненавистный груз. Но вскоре обнаружился один, казалось бы, незначительный изъян в их плане. Чтобы совершить привязку энергии к ауре, нужно не два, а три мага. Третьему не надо иметь семи пядей во лбу, основную работу проделают Арханиус и Пэтра. Но без дополнительных рук идея посыплется карточным домиком.
И вот перед сообщниками встал серьёзный вопрос: кому довериться? Кто сможет помочь? Арханиус не хотел привлекать цитадельцев. Неизвестно, кто враг, а кто друг. Ни к чему такой риск. Пэтра с ним соглашалась. Лучшим выходом из ситуации виделось принятие нового ученика. Но Великий Маг помнил, что зарекался это делать.
Пэтре потребовалось несколько недель ожесточенных споров, чтобы убедить своего нерешительного наставника пойти на такой шаг. Арханиус психовал, срывался, но, в конце концов, согласился при одном условии: ученика они будут обучать подальше от Цитадели. И вот кандидат уже выбран. Осталось провести последнюю проверку и начать подготовку юноши. Совсем скоро источник раскроется, как раз понадобится помощь третьего мага...
***
Арханиус появился в серой, небольшой комнате. Как он часто любит называть, комнате для собеседования. Помещение является предбанником Цитадели Магии, такой себе межпространственный карман, и выглядит как почти обычный рабочий кабинет. Стены и потолок защищены постоянно действующим артефактом, оттого окрашены в серый цвет. На полу роскошный молочно-белый ковер. Арханиус любит уединяться здесь, когда на душе очень грустно. Разуется, босиком пройдет туда-сюда, сядет в кресло и со стаканом сладкого вина погрузится в воспоминания. Последнее время он зачастил тут появляться. Но сегодня другой повод...
