В дверь легонько постучали. "Мастер иллюзий" встрепенулся, принял подобающий своему статусу вид. Сильным, зычным голосом он пригласил визитера зайти.

   В комнату вошел Галактион. Учащийся Альфа-группы. Высокий, стройный парень, обладающий густой, кучерявой шевелюрой рыжего цвета. Волосы он любит сплетать в тугой узел на затылке. Мочки ушей сверкают серьгами-кнопками, по совместительству накопителями магического потока. На щеках - бледные веснушки. Светлая кожа давно не была под лучами палящего солнца. Дрониусу парень нравился. В меру нагл, в меру умён. Большую часть времени любит проводить в помещении, изучая новые заклинания. Не любит жаркую погоду, особенно солнце. Объясняет это чувствительностью кожи, мол, не загорает, а сразу сгорает. Впрочем, об этом факте из жизни Галактиона никто бы не узнал, если бы "Мастер иллюзий" не решил отправлять учеников на тропический Кродус, а Галактион после отправки первой группы выскочил из портала, словно ужалённый. После ребята стали обзывать его "вампирёнышем". Он вроде бы злился, но виду не подавал.

   - Две группы клонов второпях куда-то исчезли, - доложил Маг. - Фридрих сообщил, что они столкнулись с попугаями, но химеры телепортировались, не напав. Это началось? Выскочка в Цитадели?

   Рыжеволосый парень пытливо уставился на Великого Мага. "Мастер иллюзий" продолжал сидеть за рабочим столом и вертеть в руках тетрадный листок.

   - Да, - ответил лжеКор. Задумчивый взгляд его сосредоточился на зачёркнутом имени брата.

   - Передай всем о десятиминутной готовности, - продолжил говорить мужчина. - Когда скажу нападать, нападайте. Применяйте самые сильные заклятья, что знаете. Нужно по максимуму нагрузить Намонглиаса, рассеять его внимание.

   - Но как он сумел выжить? Его же убили? - Галактион не слушал последние наставления Великого Мага.

   Дрониус посмотрел на ученика.

   - Иди к своему отряду, Галик, - мягко произнёс он. - Время не терпит.

   - Но, Мастер-маг. Вы ничего не объяснили, - упрямился юноша.

   - А должен? - удивлённо вскинул бровь "Мастер иллюзий".

   - Да. Особенно тем, кто не убежал, а остался с вами в Цитадели. Тем, кто хочет стать вашим учеником, - заявил Галактион.

   - Серьёзно?

   - Да, - парень не обращал внимания или не понимал, что Великий Маг насмехается над ним. - Вы настолько быстро создаёте заклинания и у вас настолько широкий выбор атак, что уму непостижимо! Почти все наши мечтают у вас поучиться. Мы доверяем вам. А вы, похоже, нет. Расскажите правду, почему выскочка выжил, хотя все говорили о его смерти, и что такого особенного произошло в штольнях?

   - Мальчик, мой наивный мальчик, - протянул лжеКор. - Ты думаешь, что должен всё знать?

   Галактион кивнул. Глаза выжидающе буравили Великого Мага.

   Дрониус хмыкнул. Он оценил настойчивость парня. Ему всегда нравились ребята с характером. Тем более Галактион хорошо себя зарекомендовал в качестве командира отряда. Он, Алёна, да и остальные ученики, кто остался в Цитадели помогать "Мастеру иллюзий" - Дрониус всех подумывал забрать в собственную школу.

   - Что ж, так и быть, - вслух подвёл итог своим мыслям лжеКор. - Лови!

   Порывшись в карманах необъятного пиджака, мужчина кинул ученику небольшой плоский алмаз-монетку. Драгоценность изнутри пылала оранжевым. Поймав артефакт, Галактион ощутил тепло от пульсации магического потока. Накопитель оказался до краёв заполнен энергией. Стоило парню заглянуть внутрь, проверяя объём артефакта, как сознание ухнуло в пропасть.

   - Ух! - восхищённо выдал ученик, справляясь с головокружением. В одном маленьком артефакте энергии оказалось столько, что можно на пару лет забыть об экономии магического потока. Вмиг почувствовав себя миллионером, Галактион гордо распрямил плечи. На Великого Мага теперь он смотрел с неприкрытым обожанием.

   - Выживешь в битве, так уж и быть, кое-что расскажу и покажу. Раз захотел стать моим учеником, станешь... Но знай, требования у меня большие. До планки можешь не дотянуть. Так что лучше сразу откажись от глупой затеи.

   - Нет. Я хочу быть вашим учеником, - парень сжал в кулаке подаренный накопитель. - И буду!

   Щедрый подарок обнадеживал почище всяких обещаний. Этим жестом Великий Маг сказал всё. В голове билась счастливая мысль: "Получилось! Получилось!"

   - У вас многому можно научиться, - на радостях вырвалось у Галактиона. Он две недели украдкой наблюдал за Великим Магом и составил о нём своё личное мнение. До всех событий парень и подумать не мог, что Мастер иллюзий настолько крут. - Вы настолько могущественный, что мой первый наставник вам в подмётки не годится!

   - Да, куда уж Мавиусу до меня, - подтвердил слова ученика толстяк. - Напыщенный индюк. Как был трусом, так им же и остался. Но в тебе чувствуется моя школа. Всё же Мавиус кое-что от меня перенял.

   Галактион замер.

   - Подождите, я что-то не понимаю. У Мавиуса учителем был Великий Маг Дрониус. Вы, наверно, преподавали ему магию иллюзий, верно?

   - Вот тебе первый урок, ученик. Не верь тому, что видят твои глаза.

   Образ пухлого здоровяка испарился. За столом, вертя в руках тетрадный листок, сидел маленький, худющий и абсолютно невзрачный человечек. Такой пройдёт мимо, и никто не запомнит. При виде впалых щёк сердобольные женщины захотят накормить бедняжку. А глядя издали, вообще его можно принять за подростка. Вот только в глазах плещется непокорная и неукротимая сила.

   Надо отдать должное Галактиону. Отвалившуюся челюсть он захлопнул относительно быстро. Подумать только, легендарный Великий Маг. Чародей, который по могуществу сравним разве что с богом. Парень знал, ни один ныне живущий Великий Маг не отзывался равнодушно о величайшем бунтаре Цитадели. Боязнь, зависть, восхищение - это тот минимум эмоций, что сопровождались рассказами о похождениях Легенды.

   Галактион низко поклонился. Щёки горели от смущения.

   - Для меня огромная честь быть Вашим учеником, Мастер Дрониус.

   - Ну-ну, - Великий Маг фыркнул. - Как узнал правду, так сразу оробел. И где твой хвалённый характер?

   - Спасибо, что доверили Ваш секрет, - до Галактиона только сейчас дошло, что же случилось на самом деле. Великий Маг Дрониус, который всё это время притворялся другим, по вселенской прихоти вдруг раскрылся перед захудалым учеником. Такое доверие говорит о многом.

   - Я буду предан вам душой и телом, - заявил парень, красный, что помидор. - Пожалуйста, не сравнивайте меня с Великим Магом Мавиусом. Я осуждаю его проступок. Будьте уверены, я так не поступлю.

   - Время покажет, мой мальчик, время покажет.

   Дрониус вдруг резко выпрямился в кресле. Взгляд на пару мгновений затуманился.

   - Пора. Иди к своим.

   Не дождавшись ответа ученика, Великий Маг снова превратился в толстяка и исчез в окутавшей голубой дымке телепорта. Галактион остался один в кабинете. Неверяще в свой фарт, парень качнул головой. Кому рассказать, не поверят.

   - Нет. Никому не скажу, - Галактион осторожно погладил первый подарок от нового наставника. - Это будет наш общий секрет. Да!

   Одухотворённый ученик вышел из комнаты. Сейчас он верил, что сможет сокрушить любые преграды. А предстоящая битва с клонами казалась лёгкой прогулкой.

   ***

   Едва Мартин и Бобби очутились в штольнях, ученик Арханиуса присвистнул:

   - А здорово они порезвились!

   Перед глазами Денисова предстала "весёлая" картина: множество обгоревших, заиндевевших, утыканных всевозможными заклятьями трупов клонов. Истерзанные тела ребят Омега-группы. Пара полуистлевших динозавров. Распятое на стене рогатое чудовище, словно сошедшее со страниц справочника самых ужасных тварей преисподней. Непогашенные очаги пламени, аномальные искривления воздуха...

   И выжившие... Держащиеся за руки клоны. Пэтра, вся в мыле, крепко сжимающая "Идентификатор власти". Алёна, окружённая фиолетовой энергетикой Миросоздателя, будто находящаяся внутри огромного полупрозрачного мяча...