- Воздух, Руп! - кашляя, выкрикнула девушка. Нытик проделал какие-то манипуляции с магией, резко запахло озоном.

   Дерек тем временем создал тусклый светлячок.

   - Я хотел сделать огнемёт, - виновато потупил взгляд Билл. Йохан дышал ему в затылок, не давая ни на шаг отойти от края щита. - Простите.

   - Ничего, получилось даже лучше, - Алёна улыбнулась, разглядывая окутавшую их тьму. Атака попугаев прекратилась.

   - Твою мать, Билл! Я теперь целый месяц буду отмываться! - воскликнул Руперт, разглядывая чёрные, замазанные в саже руки. Он попытался вытереть ладони об одежду, но ещё больше испачкался. - Фу!

   - Да ладно, Руп. Мы все такие, - окинув взглядом парней, хмыкнула Алёна. Они напоминали шахтёров, только что вылезших из шахт. - Представляю, какое у меня сейчас лицо! Такую точно никто на свидание не пригласит! Кому нужна грязнуля?!

   Девушка задорно рассмеялась. Щит больше не подвергался нападению, напряжение, сковавшее мышцы, спало. С её души будто камень свалился. Передышка оказалась как нельзя кстати. Пит, Йохан и Дерек поддержали командира шутками и весёлым смехом. Нытик засопел. А Билл поёжился.

   - Извините, - пролепетал он. Парня настораживало весёлое настроение командира и остальных членов отряда. Лучше уж пусть ругаются как Нытик, чем смеются.

   - Но так действительно лучше, - подтвердил слова Алёны Дикобраз. Он вгляделся во тьму за щитом. - Огня нет. Идём дальше?

   Алёна кивнула. Отряд медленно двинулся вперед. Нытик, позабыв о своих обязанностях, всё пытался привести себя в порядок. Ребята то и дело слышали его натужное пыхтение.

   - Наверно, Мишель об этом не расскажу, - харкнул под ноги чёрную слизь Дерек.

   - Твоя правда, брат, - хлопнул его по плечу Йохан. - Не надо ей рассказывать, как наш друг хотел сделать одно заклятье, а получил другое. Опростоволосился, словно бездарный новичок. А то знаешь этих девок, одна скажет другой, другая третьей. Поползут слухи, и с нашим Биллом никто не захочет связываться. Как он будет искать себе подругу на ночь?

   Парни прыснули со смеху.

   - Но дым ведь помог?! - буркнул Билл. Щёки налились краской. Хорошо свет тусклый, и он идёт первым. Никто не видит его смущения.

   - Помог, братан, помог, - не стал спорить Йохан. - Но согласись, ты дал маху.

   - Хотя, если б сохранил важное лицо, мол, то и хотел сделать, если б не признался, что планировал получить огнемёт, мы бы все сейчас тебя нахваливали за проницательность, - проговорила Алёна.

   - А я бы всё равно ругал, - вставил свои пять копеек Руп. Он продолжал счищать с себя сажу.

   Следующие несколько десятков метров они проделали в тишине.

   - Кто-нибудь знает, как нам не пропустить поворот? - озадаченно нахмурился Пит.

   - Не одного тебя это волнует, - сказала Алёна.

   - Ну, я бы не стал убирать нашего неожиданного помощника, - Дикобраз кивнул на трубу, которая продолжала источать дым.

   - Согласна. Видимо, гарь толстым слоем окутала щит, дезориентировав химер. Боюсь, стоит нам выкинуть вперёд поисковик, как нас тут же обнаружат.

   Алёна замолчала. Все выжидающе глянули на командира.

   - Идём, как идём, - пожала плечами девушка. - Наткнёмся на стену, значит, поворот мы прошли. Вернёмся назад. Всё же это лучше, чем идти на виду у химер.

   Отряд, молча, двинулся дальше.

   Заклятье Билла и не собиралось исчезать. С каждой минутой дыма становилось всё больше, и вскоре Алёна почувствовала странное давление на щит. Словно огромные тиски захотели сломить вакуумный экран.

   Кто это? Намонглиас? Или всё же дым?

   - Пусть лучше дым, - взмолилась девушка. - Пусть дым.

   Давление нарастало. Всё тяжелей было удерживать щит. Алёна усилила подпитку. Энергия мощными рывками покидала её, а давление не прекращалось. Девушке казалось, что родное заклятье превратилось в бездонный колодец. Сколько силы не вливай, всё равно мало.

   - Что? - шедший сзади Руперт прекратил чиститься. - Алёна, повтори, я не услышал.

   На голос Нытика оглянулись другие. В тусклом свете парни разглядели, как под носом командира заблестели две полоски. Как с подбородка сорвались капли.

   В этот момент Йохан почувствовал себя голым. Привычное тепло, исходящее от "Оболочки вакуума" исчезло.

   - Командир?.. - насторожился Зубастик.

   - Нытик, щит! - Пит первым сложил два плюс два.

   Алёна закатила глаза, и если бы не подоспевшие Йохан с Дикобразом, девушка упала бы на пол.

   - Дерек, страхуй, - Пит оставил Алёну на Зубастика, а сам принялся вертеть головой по сторонам. Что-то сейчас произойдёт. Что-то ужасное.

   Сквозь чёрную завесу полыхнула белая молния. Словно при грозе последовал уже знакомый гром. Дым начал развеиваться.

   Мигнул и погас светлячок. Руперт возвёл водяной купол, усилив его валявшейся повсюду сажей. Пусть она магического происхождения, но для мага земли сойдёт и такой материал. Дерек, не спрашивая, отдавал Нытику всю свою энергию. Билл, чувствуя общее напряжение, нервно грыз ногти.

   Всё чаще сверкали белые молнии. Всё светлее становилось вокруг. Непроглядная тьма как-то быстро сменилась предрассветными сумерками. Воздух редел. Труба Билла пыхнула последний раз и растворилась. Дым развеялся настолько, что стали видны серебристые стены.

   Внимание парней притянуло скопление голубой дымки над их головами...

   - Мамочки! - взвизгнул Нытик.

   Потолок просто кишел попугаями. Столько птиц ребята ещё никогда не видели. Меж оранжевых туш то тут, то там мелькали чёрно-белые крылья бабочек-переростков. Намонглиас отправил подкрепление.

   Билл похолодел от ужаса. Ну, вот и всё. Доигрались!

   Парни растерянно переглянулись. Дерек сжал кулаки. Руперт всхлипнул.

   - Бежим... что ли... - не очень убедительно предложил Пит. - Хотя поможет ли? Никто не против...ээ... уйти отсюда?

   Конечно, никто из них не был против. Все как один уставились на Йохана. В отряде только два человека знают код телепортера. В число доверенных помимо Алёны входит Зубастик. Как самый сильный после командира маг.

   - Хорошо, хорошо, - вздохнул тот.

   Он нащупал на шее девушки медальон. Рука парня бесцеремонно залезла под кофту Алёны. Вскоре Йохан выудил на свет артефакт.

   - Энергию, - потребовал Зубастик.

   Сразу же к нему потянулся ручеёк магического потока от Пита. Оранжевая субстанция перекочевала в резервуар.

   - Мне нужно пару минут, чтоб настроить, - предупредил Йохан, отдавая Дереку находящуюся без сознания Алёну.

   - Поторопись, - Дикобраз следил за перемещением птиц. Попугаи, будто стервятники, кружили над людьми, ожидая, пока бабочки потоками воздуха рассеют остатки гари. - У нас мало времени...

   Артефакт-телепортер открывает портал из точки "а" в точку "б". В данном случае он должен переместить ребят в одно из измерений мира Кродус. Вообще-то артефакт рассчитан на двести учеников Омега-группы. Но если сейчас отряд не спасётся сам, то тем ребятам уже никто не поможет. Кор не решится отправлять новый отряд в штольни некромантов. Уж слишком их мало осталось, и запасы энергии на исходе.

   Билл не с первой попытки взял себя в руки. Пока они живы, ещё ничего не потеряно. Надо выиграть для Йохана время. И они это сделают!

   Парень начал суетливо плести заклинание. Сердце клокочет в груди, словно бешенное. Зуб на зуб не сходится. Но Билл верит в себя. Он должен помочь отряду. Если бы повторить тот трюк с чадящей трубой, так вообще всё замечательно будет!

   - Бойницу! - затребовал Билл, активируя заклятье.

   И прежде чем Пит выкрикнул "нет!", Нытик послушно раздвинул щит.

   В этот раз получился огнемёт. Струя огня лизнула пернатым животы, нисколько им не навредив... Тщётная попытка ученика послужила спусковым крючком. С потолка посыпались заклятья. Огненные сгустки в считанные секунды проломили Рупертов щит.