Великий Маг не перебивал, ловил каждое слово. Лицо его принимало всё более озадаченный и удивлённый вид. Несколько раз Мартин ощущал колючих червей под кожей. По телу вспыхивали полоски огня. Хотелось их расчесать, а ещё лучше окунуться в холодную ванну, лишь бы прекратилось жжение. Но Денисов терпел.

   Он рассказывал обо всём, что знал. Кто живёт в Цитадели. Как наставники набирают учеников. Про заклятья, трансформирующие ауры обычных людей, чтобы те могли управлять магическим потоком Великим Магов. Арханиус качал головой и скептически улыбался. И его можно понять, эту общую информацию знает любой посвящённый. Но Мартин не останавливался. Когда рассказ коснулся системы образования, Великий Маг посерьёзнел. Колючие червяки с большим усердием принялись выжигать внутренности.

   - Может, хватит меня исследовать, а? - Денисов начинал злиться. - Я же сказал: я не шпион и не под гипнозом. Выслушайте меня до конца и только тогда принимайте решение.

   - Хорошо, продолжай.

   Мартин перешел к финальной части повествования.

   - Так вот. Вы устраивали для меня экскурсию по Цитадели. И каждый раз я управлял серебристой энергией. Правда, не знаю, где это произойдет в реальности: то ли в столовой, то ли в коридоре...

   - Прости, что ты делал?

   Могущественного чародея проняло. Мартин улыбнулся, довольный произведённым эффектом.

   - Управлял серебристой энергией.

   - Это невозможно!

   - Возможно, - Денисов продолжал улыбаться. Нравилось ему видеть такую реакцию будущего наставника. Сколько раз он этот момент проживал во снах, и до сих пор не надоело!

   - Докажи!

   - Мастер-маг, - сказал Мартин. - Эта комната - порождение магии. Серебристая энергия уничтожает любое заклинание. Мы просто-напросто разрушим комнату.

   - И то верно. Потом покажешь. Продолжай.

   ***

   Глава Цитадели в задумчивости откинулся на спинку кресла. Слова ученика снова и снова заставляли думать о брате. Дрониус мечтал найти способ управлять антиподом без артефакта. Вдруг у него получилось? Вдруг этот Мартин и есть Дрониус? Потерявший память, изменивший внешность, но старый добрый друг? Интуиция подсказывала Великому Магу, что так оно и есть.

   Да и закончил рассказ парень совсем уж безумным предложением. Как раз в духе названного брата.

   - То есть ты предлагаешь дружбу? - Арханиус подался вперёд. Он боролся с желанием попросить Дрониуса сбросить личину. Но раз брат решил так поступить, значит, на то есть веские причины.

   - Нет, - Мартин качнул головой. - Я не верю в само понятие "дружба". Скажем так, я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. С помощью серебристой энергии я решаю все ваши проблемы с вашими противниками в Цитадели. Взамен вы подтягиваете меня в магии и помогаете обосноваться на Лоттусе. Меня не интересует ваше Соревнование. Я хочу создать собственное королевство. В том измерении Лоттуса как раз закат человеческой эпохи. Живут дикие племена. Пытаются выжить, я бы так сказал. Люди - вкусная пища для местной фауны... Среди дикарей очень мало магов. А у кого есть дар, дают отпор диким животным. И вот представьте, появляюсь я. Такой сильный, смелый, умный. Хищников истребляющий направо и налево... Я объединю племена, подтяну в магии местных. Народ пойдет за мной...

   Мартин ухмыльнулся.

   - Скажу по секрету, мне очень нравилась игра на телефоне, где надо строить город: создавать добывающие, перерабатывающие предприятия, строить фермы, выращивать пшеницу, откармливать коров, свиней и птиц. Вот теперь хочу все это сделать по-настоящему. Так что, по рукам?

   Объяснения казались несколько натянутыми, но имели право на существование. Великий Маг улыбнулся.

   - По рукам.

   В следующий миг они оказались в кабинете главы Цитадели...

   ***

   Из открытой двери доносился привычный студенческий галдеж. Занятие еще не началось, поэтому можно обсудить вчерашние дуэли. Ученики разбились на группы, и лишь маленькая, хрупкая на вид девушка находилась в стороне ото всех. Она сидела за последней партой, уткнувшись в конспект. Раскосые глаза перебегали от строчки к строчке. Губы то и дело шевелились, будто китаянка пробовала на вкус понравившиеся выражения.

   Вокруг неё витал пряный аромат спелой вишни.

   - Эй, Пэтра, зря стараешься! Я тебя сегодня размажу по стенке!

   Сутулый парень как всегда одет в белоснежную рубашку. Верхние пуговицы расстегнуты, обнажая голый торс и артефакт в виде акульего зуба. Это Данил. Ставленник Великого Мага Томиаса, рьяного ненавистника Арханиуса.

   Пэтра привыкла к постоянному психологическому давлению. Даже шутила по этому поводу. Своим оптимизмом девушка не раз подбадривала Арханиуса. Знала Пэтра и другое: если она прекратит высмеивать текущее положение, если опустит руки, шакалы, вроде Данила, быстро сожрут их обоих.

   - Ну-ну. Надеюсь, выучил что-то новенькое.

   - Выучил, - Данил - отъявленный кофеман. Всегда в его руке можно увидеть чашку кофе. Вот и сейчас он сделал глоток, посмаковал во рту горьковатый напиток, проглотил. - Тебе понравится!

   Сутулый парень приблизился настолько, что заглянул в декольте обтягивающего платья. Одновременно с этим Данил отправил девушке мыслеобраз о том, как он мнет ее два сочных персика и заставляет нагнуться раком...

   - Не дождешься! - прошипела Пэтра. Данил не успел закрыться, как его ноги подхватила невидимая петля. Головой вниз, он завис под потолком. Кофе не без помощи китаянки пролился на белоснежную рубашку.

   - Твою ж мать, Пэтра! Новая рубашка!

   Казалось, Данил нисколько не огорчился, что висит вверх тормашками.

   - Ничего, потом переоденешься.

   Разыгравшаяся сцена никого не удивила. Подобные конфликты происходят часто. Каждый норовит выказать свое мнение по поводу главенства Великого Мага Арханиуса. Но так как хамить главе Цитадели ученики боятся, поэтому отыгрываются на его единственной ученице. Особенно стараются те, кто публично перешел на сторону Цэпсиуса.

   Пэтра поморщилась. Хорошо остальные, кто еще сомневается, держатся в стороне. Не ровен час, они тоже сделают выбор, и вряд ли "утопающему" Арханиусу это понравится. Черт, почему он боится активировать Стража?

   Кофеман тем временем буравил девушку насупленным взглядом. Скрестив руки на груди, с недовольной гримасой он ждал, пока Пэтра соизволит его отпустить. Артефакт в виде акульего зуба качался на уровне носа. Пэтрино "Подвешивание" странным образом добирается до цели сквозь все щиты. Еще никому не удавалось блокировать это заклятье. И если уж попался, жди, когда освободят. Хорошо, ученица Арханиуса не добивает своих пленников, иначе остальные быстренько свершили бы самосуд.

   - Пэтра, я вижу, ты неплохо забавляешься? - произнес только что зашедший в комнату белобрысый парень в белом медицинском халате. Он кивнул в сторону Данила и злорадно усмехнулся. Слабак, читалось на его лице.

   - Не выводи меня, Массимо, - раскосая девушка повернулась к новому противнику. Сейчас она напоминала рассерженную кобру.

   - Пэтра, Пэтра, - белобрысый вздохнул и картинно развел руками. - В тебе заключена такая мощь, а водишься с неудачником. Наше предложение ещё в силе. Великий Маг Цэпсиус с удовольствием возьмёт тебя в ученики. Бросай Арханиуса, ведь ты сама понимаешь, ему недолго осталось. Переходи к нам.

   - Ни за что! - вспыхнула китаянка и исчезла в голубом свечении телепорта. Данил с глухим стуком упал на пол, расквасив нос.

   ***

   Цитадель Магии не напоминала растревоженный улей. Общество магов ещё не отреагировало на появление новичка. Ни намёка на перемены. Впрочем, Мартин не ждал другого отношения. Пока не покажешь силу, к тебе будут относиться как к муравью.

   После непродолжительной беседы в кабинете главы, Арханиус повёл ученика на экскурсию. Цитадель Магии больше всего напоминает здание университета с единственным отличием: этажей и кабинетов здесь не счесть! Мартин подозревал, что сам глава не в курсе, сколько тут помещений.