- Почему?

- Они слишком далеко к югу, - ответил Дарен. - Если бы мы организовали налет на российские силы вблизи Ашхабада, мы могли бы легко обогнуть ее.

- Что говорит о том...?

- О том, что... Возможно, у русских есть еще одна батарея севернее?

- Именно, - сказал Патрик. - Сколько батарей SA-12 приходится на один пункт управления?

- До четырех - всего около ста ракет.

- А еще мы можем предполагать, что две или три батареи все же скрытно выдвигаются на восток, пока мы тут разговариваем, - сказал Патрик, указывая на несколько отметок ЛИДАРа к северу от батареи SA-12. - Там куча новых объектов, но мы не сможем классифицировать их, так как...

- Так как они не излучают никаких сигналов и не ведут радиообмена, - сказал Дарен. - Это может быть что угодно - танки, "Скады", ЗРК, верблюды - но пока они не включат радары или не выйдут в эфир, передавая что-то, похожее на данные по целям, мы не обратим на них внимания, пока не сможем подойти ближе.

- Но SA-12 могут использовать кабельные системы передачи данных, которые мы не можем засечь. Они могут подготовиться к стрельбе за несколько секунд, - сказал Патрик. Он указал на экран на своей консоли. - Я насчитал десять машин здесь и двенадцать в этом районе. Это могут быть батареи SA-12, соблюдающие радиомолчание. Мне бы хотелось получить разрешение отправить туда "Железного дровосека". - Но об этом не могло идти и речи. "Железный дровосек", небольшая группа специального назначения, входившая в состав Воздушной боевой группы Патрика, была оснащена электронной боевой броней, сверхсовременными системами обнаружения и высокотехнологичным оружием. Они могли двигаться скрытно, выживать в самых тяжелых боевых ситуациях и быстро вести разведку на большой площади. Было естественно, что русские не хотели видеть их поблизости от своих войск. Они убедили Совет Безопасности ООН, что "Железный человек" была боевой ударной, а не разведывательно-наблюдательной группой, и поэтому им было запрещено появляться на театре военных действий.

- Я думаю, нужно взглянуть, - сказал Дарен. - Штаб Восьмой армии поднимет вой, если мы запустим "Стелсхок", но если мы подведем "Вампир" настолько близко, насколько это возможно...

- Давай, - сказал Патрик.

Дарен улыбнулся и подвел микрофон гарнитуры ближе к губам, отдавая приказы техникам, находящимся в "виртуальной кабине" в центре боевого управления Баттл-Маунтин. Бомбардировщик QB-1C "Вампир-III", как правило, управлялся программой полета, загруженной перед вылетом и разработанной для патрулирования определенного района и ухода на посадку или дозаправку. Но техникам в наземной "кабине" большого бомбардировщика на земле потребовалось всего несколько секунд, чтобы изменить план полета и перевести бомбардировщик на дистанционное управление по защищенному спутниковому каналу.

Несколькими мгновениями спустя Патрик и Дарен увидели, как беспилотный бомбардировщик начал менять курс, отклоняясь все дальше на север. Потребовалось почти тридцать минут, чтобы он вышел в новый район патрулирования в сотнях километров севернее.

- ЛИДАР включен... Классифицирует цели как транспортные машины. SA-12 не обнаружены.

- Подведите ближе, - сказал Патрик. - Мне нужна точная идентификация.

- Принял, - Дарен отдал новые приказы, и бомбардировщик приблизился к подозрительным "транспортным машинам" - оказавшись в тридцати пяти километрах от них. - ЛИДАР классифицирует некоторые из неопознанных целей как пусковые установки, - сказал Дарен. - Мы могли бы что-то получить. Что дальше, генерал? Хотите запустить один из "Стелсхоков", чтобы пройти над ними?

- Пока нет, - ответил Патрик, задумавшись на мгновение. - Открыть бомболюки.

- Это должно привлечь их внимание, - сказал Дарен, скомандовав в микрофон: - "Бобкэту ноль-семь", открыть центральный бомбоотсек. Не запускать БПЛА, повторяю, не запускать БПЛА.

QB-1C "Вампир-III" имел эффективную площадь рассеивания меньше, чем у птицы - пока створки трех бомбоотсеков были закрыты. Как только они открылись, радиолокационная заметность усилилась тысячекратно. Лучи радаров попадали внутрь бомбоотсека и отражались от его стенок, многократно увеличивая заметность бомбардировщика. Секундой после того, как Дарен издал приказ, они услышали в наушниках голос речевого информатора:

- Внимание, радар, SA-12, одиннадцать часов, дальность тридцать шесть километров, режим обзора... Внимание, активный канал передачи данных, SA-12, одиннадцать часов, дальность тридцать четыре километра.

- Вот они, - отметил Дарен. - Вы были правы, сэр - у них есть еще SA-12 севернее. И это гораздо ближе к Марам. Они полностью покрывают город радарами и ракетами. - Он вжал кнопку селекторной связи: - "Бобкэт ноль-семь", закрыть створки, запустить все меры противодействия и быстро отходить. - Он знал, что техники просто возьмут ручное управление "Вампиром" и будут уводить его от SA-12 так как перепрограммирование потребует больше времени. - Что вы хотите сделать с SA-12, генерал?

- Уничтожьте их, полковник, - без затей сказал Патрик, снова устанавливая связь со штабом восьмой армии. - Это неопознанная враждебная цель, в нарушение резолюции ООН. Уничтожить. Командную машину, затем радары, затем ракеты. Я доложу восьмой армии о наших действиях.

- Да, сэр, - с энтузиазмом ответил Дарен и скомандовал на защищенном канале: - "Бобкэт ноль-семь", это "Бобкэт". Обозначить выявленные SA-12 как цели и атаковать. Повторяю, обозначить выявленные SA-12 как цели и атаковать. Мы полагаем, они перебросили в район целую бригаду. Если они это сделали, я хочу, чтобы вы выявили все установки и уничтожили их как можно скорее. Порядок приоритета целей: командные машины, радары наведения, пусковые установки. - Группа управления "Вампира" подтвердила получение приказа и начала спешно программировать "Вампир" и "Стелсхоки" для атаки.

"Вампир" начал резкий разворот на восток и снижение. На дисплее тактической информации отображалось кольцо, обозначающее зону поражения SA-12 - по мере снижения самолета она становилась все меньше, но бомбардировщик все еще был глубоко в зоне поражения. Внезапно дисплей показал, что скорость снижения "Вампира" резко снизилась, и Дарен уже собирался спросит, в чем дело, когда понял, что "Ноль-седьмой" пришлось почти выровнять, чтобы запустить "Стелсхоки" - БПЛА не могли безопасно покинуть бомбоотсеки при резком снижении.

- "Стелсхок-один" запущен...

- Быстрее, черт подери, быстрее, - выдохнул Патрик.

- Внимание, SA-12, режим наведения, шесть часов, дальность пятьдесят километров, - гремел речевой информатор. - Внимание, запущена ракета... внимание, запущена вторая ракета!

- "Стелсхок-два" запущен... - Через несколько мгновений отметка "Бобкэта ноль-семь" исчезла.

- Потерян контакт с "Бобкэт ноль-семь", - доложил техник группы управления. - Похоже, поражение обеими ракетами SA-12.

Дарен Мэйс ударил кулаком в ладонь и громко выругался.

- Я не хочу видеть на месте этих SA-12 ничего, кроме дымящихся ям! - Крикнул он*.

* Так значит анекдот про американских летчиков "Билл, а чего это они по нам из зенитки стреляют? - Джон, так мы на них бомбы сбрасываем! - Блин, ну почему они такие агрессивные?!" - это не анекдот?

- Спокойно, полковник, - сказал Патрик и проговорил на закрытом канале: - "Крепость", я "Мститель", прием. Сообщение высшего приоритета.

- "Мститель", я "Крепость", канал закрыт, приоритет принят, слушаю вас, - Патрик мог слышать сигналы, раздавшиеся в командном центре Восьмой армии, когда Тейлор Вайнер нажала кнопку "ТРЕВОГА" на своей консоли, что означало, что сигнал тревоги раздался в каждом помещении штаба и достиг каждого штабного офицера.