Сомнения, обуревавшие Ле Сажа, принудили его остановиться у самых дверей вагона. Открытые настежь, те будто приглашали его войти внутрь, где горел яркий свет и было относительно безопасно. И всё же он никак не мог решиться. Неожиданно откуда-то из-за спины послышался резкий, визгливый крик. Ле Сажу он был отлично знаком - так кричали мутакрысы, чьи острые, как кинжалы, резцы, могли запросто выгрызть сердце из груди за считанные секунды, а вес достигал порой двадцати килограмм. Радай говорил о том, что попадаются особи весом до пятидесяти килограмм, хотя Чинэль, лучший учёный современной Гейомии, подверг эти цифры осмеянию. Так или иначе, мутакрыса уже заприметила его и начала созывать всю стаю, чтобы наброситься на одинокого человека, представлявшего собой отличный источник калорий. Ле Саж обернулся, вглядываясь в темноту. То тут, то там слышалось шуршание, которое могло принадлежать только лапам мутакрыс, крадущихся в темноте. Наконец, он увидел одну из них, внезапно выскочившую из канавы метрах в десяти от него. Отбросив последние колебания, он вскочил в вагон и нажал кнопку, закрывающую двери. Это было сделано исключительно вовремя, так как мутакрыса, которой не хватило всего десятой доли секунды, чтобы впиться в нежную человеческую плоть, на полной скорости врезалась в металлопластиковую дверь. Ле Саж, содрогаясь от пережитого потрясения, ещё несколько секунд, как завороженный, наблюдал за безуспешными попытками разъярённого мега-грызуна проделать дыру в металлопластиковом покрытии двери. Наконец, пронзительный звонок и голос компьютерного модулятора напомнили ему, что нужно заплатить за проезд.

- Одна остановка - один долар, две остановки - два долара.

Ле Саж поднялся на ноги и начал лихорадочно рыться в карманах.

- Да-да, конечно. - Едва он сунул смятую банкноту в щель автоматической кассы, вагон тронулся с места. Видимо, время отбытия уже давно прошло, просто не было ни одного пассажира, который решился бы покататься ночью на "Инфернальной Колеснице", и она терпеливо поджидала свою жертву на конечной станции у дворца.

- Мы покинули станцию "Корона", впереди - станция "Университет".

Вагон на электромагнитной подвеске плавно двигался вперёд, чуть заметно покачиваясь. Через минуту Ле Саж, усевшийся в одно из множества пустовавших кресел, нашёл поездку приятной, даже убаюкивающей - и едва не сомкнул внезапно отяжелевшие веки, чтобы вздремнуть. Поступать подобным образом категорически воспрещалось - все, кто пережил поездки в вагоне, дневные, разумеется, утверждали, что Кондуктор наиболее опасен в случае, если человек перепуган или спит. В таких случаях демону исключительно легко захватить контроль над разумом несчастного.

Кондуктор появился словно ниоткуда - он возник прямо из воздуха в пространстве перед Ле Сажем, крепко сложенный пожилой мужчина в униформе кремового цвета. В руках он держал старомодный блокнот с карандашом. Чуть сдвинув форменное кепи на затылок, он приблизился к министру культуры и образования.

- Ваше имя?

- Роже Ле Саж, - машинально ответил писатель, тут же вспомнив, что совершил серьёзную ошибку - разговаривать с Кондуктором было ни в коем случае нельзя.

- Род занятий?

- Писатель, - Ле Саж с любопытством посмотрел на старика, который показался ему странно знакомым. Где-то он уже видел эти прямые, словно высеченные в камне черты, эти усы, подстриженные "щёточкой"...

- Писатель - с издевкой протянул уже четыре года как покойный Никод, делая соответствующую запись в блокноте. - И что вы собираетесь написать о нашей планете, Ле Саж? О том, как тут легко совращать невинных девочек?

Ле Саж почувствовал себя так, будто ему отвесили пощёчину. Связь с Френни, чья противоестественная суть была ему самому более чем очевидна, порой вызывала у него угрызения совести.

- Я... Это был бар для туристов, - возмутился он, наконец, вспомнив, как на самом деле всё произошло. - Её мать...

- Да-да, и её мать, и сама она... - Кондуктор не скрывал насмешки, что-то записывая. - А почему вы устроили Революцию и Пожар?

Ле Саж едва не задохнулся от настолько возмутительных обвинений.

- Я устроил? Я устроил?! Это я тут что-то устроил? - он начал подниматься, намереваясь объяснить мёртвому ректору, что тот заблуждается, но холодная, пахнущая тленом рука с неожиданной силой усадила его обратно.

- Знайте своё место, иностранец. Его номер - "94".

- Я... - Ле Саж сделал паузу, чтобы подобрать соответствующие слова - и неожиданно посмотрел в окно за спиной Никода-Кондуктора. - Там виднелись обугленные развалины всё того же розового здания, которое он видел ещё до того, как закрыл глаза. У сгоревшего полимерного дома была характерная форма, напоминавшая кусок дырчатого сыра, вследствие чего она и отложилась в памяти Ле Сажа. Что это? Время остановилось - или же вагон сломался и прекратил движение.

Он так и не сказал Кондуктору ни единого слова, а просто отвернулся и посмотрел в другое окно.

- Вы меня слышите, Ле Саж? Где ваш билет? А ну-ка, встаньте, я говорю вам, встаньте! - Кондуктор вцепился в министра культуры и образования, намереваясь стащить того с кресла. Писатель, всё так же безучастно глядя в окно, решил не препятствовать демону, одновременно и не воспринимая его всерьёз. В какой-то момент ему даже показалось, что всё происходит не с ним, а с кем-то, другим, неким соседом, возможно, даже сиамским близнецом Ле Сажа, а сам он наблюдает за всем словно со стороны. Наконец, уничтоженные огнём до самого фундамента постройки в окне начали двигаться! Ле Саж, вдохновлённый успехом, сосредоточил на них внимание - в этом заключался путь к спасению! Одновременно он краем глаза следил, что происходит с его двойником, которого, не прекращая, терзал Кондуктор. Второй Ле Саж выглядел плохо: лицо его покрылось потом, словно стеклянной маской, взгляд выпученных глаз растерянно блуждал по сторонам, а губы что-то невнятно бормотали. Казалось, ещё немного - и он потеряет сознание. Сам Ле Саж, наоборот, чувствовал себя всё лучше, словно его тело становилось легче, в то время как мысль вновь приобрела уже, казалось бы, безвозвратно утраченную остроту и почти интуитивную скорость принятия решений. Он понимал, что происходит, и чем всё закончится, хотя мысль эта становилась всё слабее, отступая на задворки сознания.

- Станция "Университет". Желающие могут сойти.

Ле Саж закричал, пытаясь подчинить себе собственное тело - и единым порывом бросил его в распахнутую дверь. Плохо слушавшиеся руки и ноги подвели его - он буквально вывалился наружу, ободрав кожу в нескольких местах и больно ударившись головой.

- ...следующая станция - "Банковская площадь". - Вагон тронулся с места и укатил, оставив Ле Сажа одного, посреди мёртвого города, заполненного мутакрысами и озверевшими людьми, которые были опаснее любых тварей. Тем не менее, он ликовал. Всё-таки ему удалось сделать это! Он проехался ночью в "надземке" - и остался жив! Роже Ле Саж побил легендарного Кондуктора!

Переполненный счастьем, он скакал по перрону, радуясь, словно ребёнок, когда внезапно услышал оклик, вернувший его к действительности.

- Стой, безумец! Не двигайся, иначе я сожгу тебя из плазмомёта! - Ле Саж замер, руки его опустились, а холодный, липкий пот выступил на ладонях. К нему по эстакаде приближались фигуры, чьи лица были выкрашены красным - отличительный признак анархо-антихристов. Он должен был бежать, спасать свою жизнь, но ноги словно приросли к земле и не слушались его. Ле Саж понял, что обречён.

8

Человек - если, конечно, существо, никогда не рождавшееся на свет, можно называть человеком - выбрался наружу из спасательной шлюпки. Вокруг была непроглядная тьма, однако сей факт не стеснял его, так как он отлично видел в темноте. Это достигалось благодаря наличию в составе сетчатки глаз генетически модифицированных фоторецепторов-палочек - обладая повышенной светочувствительностью, те пробуждались в момент, когда изображение становилось нечётким. Даже ночной, по-весеннему холодный воздух, обычная причина простудных заболеваний, был Вайтсмиту не страшен - его подкожный жир содержал специальную термоизолирующую прослойку. При необходимости он мог форсировать свой обмен веществ и ограничить потоотделение, поддерживая таким образом высокую температуру тела. Благодаря такой особенности физиологии Вайтсмит мог чувствовать себя относительно комфортно, даже оказавшись нагим посреди ледяной пустыни. Не испытывая по поводу сложившихся обстоятельств ни малейших страхов или сомнений - эти эмоции были ему попросту незнакомы, - он действительно вряд ли мог считаться человеком. С представителями рода homo sapiens его связывала лишь внешность, которая в его случае была более чем обманчивой.