Существо, именовавшее себя Вайтсмитом, ещё раз осмотрело местность. Он посадил спасательную шлюпку на северо-западной окраине Туфы, откуда удобнее всего было пробраться к дворцу. Впрочем ему предстояло ещё навестить кое-кого, одного давнего информатора Полиции Галактической Конфедерации, сокращённо ГАЛАКОНФЕПОЛ. Этот персонаж, поселившийся на данный момент в канализации, нашёл себе подобающее место обитания, вполне соответствующее его наклонностям и привычкам.
Вайтсмит всё ещё не видел никаких признаков движения, хотя был уверен, что приземление его шлюпки не прошло незамеченным. Причал теперь был не более чем воспоминанием, и судьба его множества обитателей, независимо от того, успели они катапультироваться или нет, совершенно не волновала агента косморазведки, значившегося в рапортах под именем "Полный Нуль". Он запустил механизм самоуничтожения реактора Причала и скрылся во всеобщей суматохе незамеченным - вероятнее всего, ещё функционировавшая в тот момент ГССГ приняла его за самого Рихтера. Последовавший вскоре взрыв, яркой вспышкой озаривший небосклон, несомненно, был хорошо виден в Туфе, ведь Причал располагался на геостационарной орбите над городом на высоте в приблизительно сорок пять тысяч километров над уровнем моря.
Не дожидаясь, пока его обнаружат, ПН, пользуясь личной "Вайтсмит", двинулся в сторону города быстрым шагом. Уже через час он достиг его границ, а спустя полчаса столкнулся с весьма необычным явлением. Странные шорохи, которые могли принадлежать только стёртым подошвам, стали слышны откуда-то сзади, словно некто, желавший оставаться невидимым, крался за ним по пятам. ПН не подал и виду, будто что-то заметил, даже когда таинственный преследователь дважды издал звук, подражающий крику мутакрысы, явно служивший условным сигналом. Не обращая внимания, ПН шагал по проспекту Первооткрывателей, большей частью скрывшимся под слоем растёкшихся во время Пожара полимеров. Даже когда шорохи, подобные первому, стали раздаваться по сторонам и даже послышались впереди, он не предпринял ровным счётом ничего для того, чтобы спастись бегством или атаковать преследователей первым. Наоборот, демонстрируя полную безмятежность, он даже начал что-то напевать себе под нос. Наконец, когда он проходил мимо относительно целого трёхэтажного дома, ранее, видимо, принадлежавшего какому-то состоятельному горожанину, он стал жертвой нападения. Из окна, в котором отсутствовало стекло, выбитое ещё в период повального мародёрства, выскочил человек, вооружённый самодельным копьём, и бросился на ПН. Тот застыл, подняв руки вверх, демонстрируя полную покорность, и позволил всем нападавшим собраться вокруг него. Всего он насчитал пять человек, вооружённых чем попало. Наиболее распространённым оружием были копья, мечи и ножи, изготовленные из стальных труб и запасных частей к различным, уже остановившимся навеки, машинам. Одежда бандитов знала лучшие времена, а в некоторых случаях пришла в такую негодность, что её частично заменила меховая, явно сшитая из шкур мутакрыс.
- Ты! Как тебя зовут? - спросил самый крупный из нападавших, потрясая неким подобием сабли. Как и у всех остальных, его лицо было выкрашено в красный свет, свидетельствовавший о принадлежности к Воинству Преисподней, возглавляемому Анархо-Антихристом XI.
- Я - Вайтсмит. Мне нужно увидеть вашего...господина.
- Слышишь, Шрига? Он хочет увидеть наместника Дьявола в Галактике своими собственными глазами! - рассмеялся беззубым ртом анархо-антихрист, вооружённый копьём. - Возможно, стоит доставить его глаза к Кровавому Престолу? Правда, мясо его по закону принадлежит нам...
Остальные бандиты загоготали. Шрига примирительно поднял ладонь левой руки, требуя молчания, и сделал ею жест, словно прикрывая иностранца от возможного нападения.
- Я - Шрига Лсав - сказал он, чуть заикаясь. - Я отношусь к клиру Преисподней, возглавляю Пыльное аббатство Ишкедонского епископства. Эти храбрые парни, готовые разрубить тебя на куски - мои аколиты. Будь умницей, стань на колени и не двигайся, пока к тебе не подойдут и не свяжут. Потом я рассмотрю твоё дело, и если оно того заслуживает, доложу его самому епископу. Кто знает - в голосе Шриги послышалась издевка, - возможно, Епископ Ишкедонский, гневнейший Навиз сочтёт твоё дело - а может, даже и тело - достойным внимания самого Анархо-Антихриста XI. Давай-ка, будь хорошим, послушным просителем, опустись на коленки...
Под смех дьяволопоклонников ПН чуть присел, словно действительно собирался стать на колени, одновременно краем глаза пытаясь ухватить их месторасположение и позиции. Анализ интонаций Шриги уже дал совершенно определённый ответ: ему лгут, принуждая выполнить определённый ритуал и облегчить им, как в моральном, так и физическом плане, задуманное убийство. Тянуть время уже не имело смысла, так как все бандиты уже приблизились к нему на расстояние нескольких шагов; Полный Нуль уже слышал их возбуждённое предвкушением трапезы дыхание. Однако он отнюдь не был лёгкой добычей даже для самых искушённых охотников. Из положения полуприсев он осуществил прыжок влево-вперёд, скользнув над самой поверхностью мостовой, и перехватил направленное ему в грудь копьё. Движения Нуля при этом многократно ускорились - он умел ускорять свой метаболизм, в зависимости от требований ситуации, - и никто из противников даже пошевелиться не успел - теперь уже им самим предстояло ощутить на собственной шкуре, что значит быть дичью. Легко выхватив копьё из слабых, как у всех людей, рук, Нуль убил первого анархо-антихриста. Нанесённый из низкой стойки, единственный удар кулаком достиг подбородка; движение это было столь мощным и стремительным, что голова гейомца запрокинулась. Послышался хруст ломающихся позвонков. Позволив своей жертве продолжать падение - Нуль знал наверняка, что смерть наступит ещё до того, как тело коснётся земли, - он тут же нанёс смертельный удар копьём в сердце второму каннибалу. Тот умер мгновенно, и Нуль упёрся ногой в грудину, чтобы выдернуть копьё, застрявшее между рёбер. Оставшиеся бандиты за это время практически не сдвинулись с места - для них прошла лишь какая-то доля секунды. Ещё двоих он прикончил точными, как удар кием, выпадами в горло. Теперь настало время заняться Шригой - согнув левую ногу в колене, Нуль резко выпрямил её, нанеся удар, который сломал главарю анархо-антихристов коленную чашечку. После того, как соперник был обезоружен и лишён возможности двигаться, можно было перейти к допросу. Нуль почувствовал, что время ускоряет свой бег, а кровь движется по жилам всё медленнее. Гул в ушах, застывший на одной ноте, превратился в короткий предсмертный вскрик цели номер два, наслоившийся на хрипение целей номер три и четыре. Тут же послышались глухие удары, разделённые кратчайшими промежутками времени - то упали тела убитых, - и громогласный вой, который вырвался из глотки Шриги.
Полный Нуль никогда не сохранял жизнь своим жертвам, особенно тем, которых подвергал допросу, но всегда старался создать впечатление, что у тех есть шансы выжить. Крепко удерживая Шригу при помощи сложного захвата, применяемого в хай-чи-вэй, он сочувственно улыбнулся поверженному врагу.
- Живой? Это хорошо. Теперь говори, как мне найти епископа Ишкедонского.
Нуль никогда не оставлял живых свидетелей, и этот случай не был исключением. Руководствуясь добытыми сведениями, он продолжил свой путь по ночным улицам Туфы, беззаботно насвистывая себе под нос. Корона, сиявшая в ночном небе множеством, разноцветных огней, освещала его путь.
9
Роже Ле Саж никогда ранее не бывал в аду, но в момент, когда он оказался перед Кровавым Престолом, в памяти почему-то всплыли уроки в воскресной школе, которую он был вынужден посещать после мелкого правонарушения - попытки подделать оценки, записанные в памяти компьютера. Ему пришлось учиться дедовским методом, читая стихи из древней книги, отпечатанной на тончайших листах целлюлозопласта, переписывать их вручную в тетрадь - и даже заучивать наизусть. Кто знает, может, именно из-за этих дополнительных занятий он и стал писателем. Конечно, религиозным человеком он так и не стал, однако многое из того, что он тогда усвоил, предстало сейчас наяву.
