Кен потрясенно уставился на старика. Вот значит как! Стоило с самого начала расспросить старожилов. Раз вчерашнее убийство не первое, выходит ополченцы тут не причём, а Клод Д'Эфле со всеми его догадками просто напыщенный болван!

   - Слышь дед, расскажи-ка подробнее о тех событиях, - попросил оруженосец.

   - Да на кой тебе эта мерзость? - заартачился старик. - Она только душу травит.

   - Нашёл о чем беспокоиться, - возразил Кен. - Я уж по самые ноздри в этом дерьме! Вчера такого насмотрелся, вовек не забуду!

   Дед сокрушенно вздохнул, но, понимая правоту оруженосца, всё же заговорил:

   - Так и быть, расскажу, - проворчал он. - То в октябре началось, как сейчас помню. Завелся тогда в нашей деревне один душегуб и взялся людей со свету сживать. Да не просто убивал, а издевался, уродовал, аки зверь какой!

   Тут голос старика дрогнул, будто б он собирался заплакать. Видимо, вспоминать те жуткие события было и вправду нелегко.

   - А дальше-то что? - поторопил его оруженосец.

   - Да ничего хорошего, - мрачно пробормотал старик. - Одиннадцать человек поубивал, а остальные разбежались. Остался я да немощные бабки, нам-то податься некуда, всю жизнь тут прожили, видать тут и помрём.

   Вздохнув тяжелее прежнего, Волан нагнулся, открыл на печи заслонку и принялся раздувать огонь под потемневшим от времени медным чайником.

   - А как же убийца?- продолжил выпытывать Кен. - Почему он вас не тронул?

   - Так его ж повесили, - равнодушно пояснил старик.

   - Да ладно! - удивился оруженосец. - Кто ж тогда Вориса с Исаей вчера зарезал? Э, дед, видать вы не того повесили!

   - Того-того! - заверил старик. - Застали стервеца за его подлым делом. Своими глазами видел, как он соседскую девку топором освежевал.

   - Ты ничего не путаешь? - продолжил сомневаться Кен.

   - Сам ты путаешь! - обиделся дед. - У меня, слава богам, с головой всё в порядке. Маразмами не страдаю!

   Кен замолчал и задумался. Если убийцу действительно поймали, есть ли какая-то связь между теми событиями и давешней смертью ополченцев? Наверняка есть, только её надо отыскать.

   - А кстати, кто тогда оказался убийцей? - поинтересовался оруженосец.

   - Мужик один из деревенских, по прозвищу Камча, - ответил дед. - Первой-то жинка его пропала, но тогда никто дурного не подумал. Места у нас, сам знаешь, болотистые, в трясине сгинуть дело нехитрое. Утопла баба и все дела - так мы решили.

   Кен коротко кивнул, окружающая трясина и правда была смертельно опасной, немало людей исчезло в ней без следа.

   - Жалели мы Камчу, - продолжил старик. - Думали, тоскует мужик без супруги, а тот и рад стараться: с утра напивался и день-деньской дебоширил, скотину истязал, собак мучил, видно не насытился кровушкой-то.

   - И как же он столько народу сгубил? - удивился Кен. - Неужто вы его сразу не заподозрили?

   - Да заподозрили, а толку-то? Сбежал Камча на болота, поди его там поищи, - махнул рукой Волан. - Подкараулит ночью, набросится, и снова в кусты. Хрен поймаешь!

   Оруженосец с сомнением покачал головой, в этой истории что-то явно не сходилось.

   - А вы не думали, что этот ваш Камча вполне мог быть не один? - осведомился он. - Его вы повесили, а тот второй испугался и до вчерашней ночи никак себя не проявлял.

   - Ох, не о том ты мыслишь, сынок!- пробормотал дед. - Сперва причину выявлять надобно, а уж опосля выводы делать.

   - Какую ещё причину? - удивился Кен.

   - Камча ж не просто так свихнулся, - пояснил дед Волан. - Был мужичонка так себе, самый обыкновенный, и вдруг бах - обернулся нелюдем, даже язык человеческий позабыл. Ему петлю на шее вяжут, а он рычит да воет, аки зверюга бестолковая. Тута явная порча! Говорю тебе - прокляли нашу деревню! Вот в чём причина.

   - Может ты и прав, - пробормотал Кен, обдумывая новую для себя мысль.

   - Ага, - поддакнул дед. - Отселе вывод: ищи душегуба среди своих, того, кто послабже духом. Порча на таких прежде всего действует.

   В словах старика была определённая логика, чем больше Кен об этом думал, тем больше в этом убеждался. Ведь его собственная версия, со вторым убийцей, действительно не объясняла пятилетний перерыв между последними преступлениями. Где бы злодей скрывался всё это время? И почему не нападал? Сплошные вопросы. А в версии с порчей всё сходилось как нельзя лучше: действие проклятья, по-видимому, началось с Камчи. Когда же его казнили, деревня уже опустела, и в ней не осталось никого способного продолжить цепь злодеяний. Однако проклятье от этого не развеялось, оно лишь заснуло на какое-то время. И вот, спустя пять лет, в деревню заходят ополченцы Д'Аржи, кто-то из них оказывается восприимчивым к порче и старая история повторяется вновь.

   "Рановато я записал Д'Эфле в идиоты, - подумал оруженосец. - Следить друг за другом было не такой уж плохой идеей! Что ж признаю - был неправ".

   Не успел он закончить мысль, как в печке раздался характерный свист закипающего чайника. Услышав его, дед Волан радостно засуетился.

   - Хватит ужо Камчу вспоминать! Всё давно прошло да быльём поросло, - затараторил он. - Давай-ка, лучше, чайку травяного хлебнём. Он непростой, целебный и в лихорадке дюже помогает!

   Продолжая приговаривать в том же духе, старик наполнил бурдой из чайника две большие глиняные кружки, одну оставил себе, а вторую протянул оруженосцу.

   - Слышь, дед, а ты, как я посмотрю, неплохо разбираешься в травах? - хлебнув горячего отвара, поинтересовался Кен.

   - Ага, - подтвердил старик. - Как-никак потомственный знахарь.

   Тут в голову оруженосцу пришла любопытная мысль:

   - А сонные зелья ты делать умеешь? - осведомился он. - Можешь сварганить такое, чтоб я заснул и всю ночь не просыпался?

   - Могём и такое, - подтвердил дед.

   - Cделай, будь другом! - взмолился оруженосец. - Замучила бессонница проклятая! Каждую ночь меня терзает!

   - Да не канючь ты, сделаю, - согласился дед и преспокойно продолжил пить свой чай.

   Однако Кену теперь было не до чая. Он так устал от ночных кошмаров, что жаждал немедленного избавления.

   - Сколько понадобится времени? - поторопил он старика. - Можно как-то побыстрее!

   Волан сердито взглянул на нетерпеливого юношу и сокрушённо покачал головой:

   - И куда вы молодые вечно спешите? Всё-то вам побыстрее да поскорее.

   - Ну, прости уж, - извинился Кен. - Очень надо!

   - Ишь ты какой! Надо ему, - усмехнулся Волан. - До вечера всё равно спать не лягешь, а к вечеру сделаю.

   Знахарь явно хотел добавить что-то ещё, но его прервал скрип открывающейся двери. В избу вошёл бывший стражник. Похоже, он был не в духе и, не сказав ни слова, брякнулся на лавку поближе к печке.

   - Далеко ходил? - поинтересовался Кен.

   - Да так, - ушёл от ответа Жан.

   - А всё-таки? - гнул свою линию оруженосец.

   - Ну что ты пристал? - разозлился Жан. - Живот болит, второй день до-ветру бегаю. Доволен, следопыт?

   "Подозрительно, - подумал оруженосец. - Хотя вполне может оказаться правдой. Как бы то ни было, нужно внимательней за ним приглядывать".

***

   Отправившись в глухую деревеньку, в сердце Оманских болот, Дамир Сису рассчитывал спокойно отсидеться там недельку другую. Это забытое всеми селение казалось ему идеальным укрытием от преследователей, ведь окружавшие его топи снискали себе по-настоящему дурную славу. Десятки людей сгинули в них безвозвратно, однако Дамир не боялся повторить их судьбу: ещё подростком он работал на оловянной шахте по соседству и хорошо запомнил едва заметную тропинку сквозь трясину.

   Каково же было его удивление, когда добравшись до места, он повстречал там других ополченцев, да не одного-двух, а сразу целый десяток. С того момента его не покидало дурное предчувствие и, услыхав в ночи чьи-то крики, он сразу догадывался, что последует дальше. Так и случилось - в деревне, как и пять лет назад, снова начались жестокие убийства, давнишний кошмар повторился вновь.