Ополченцы задумались на секунду, затем с пониманием кивнули, одобрив мысль самопровозглашенного сыщика.

   - Мы с Тинто спали в нашей избушке, - первым сообщил Стефан.

   - Я был с ними, - добавил Рутгер.

   - Это так? - спросил рыцарь, глядя на Тинто.

   - Когда я засыпал, Стефан точно был в комнате, - ответил тот. - А на счет Кото ничего не могу сказать.

   - Кажется, он правда зашёл, только чуть позже, - пояснил Стефан. - Я слышал его сквозь сон.

   Рыцарь кивнул и перевёл внимательный взгляд на бывшего стражника.

   - Я был в амбаре, присматривал за Кеном, - сообщил Жан.

   - Подтвердишь? - спросил у оруженосца Клод Д'Эфле.

   - Вроде да, - неуверенно ответил Кен. - У меня жар, я мало что помню.

   Последним о своих ночных делах отчитывался новенький:

   - Я обходил деревню в поисках места, где можно приткнуться на ночь, - заявил он. - Но я и близко не подходил к этому сараю. Поверьте, спасть вместе с этими грубиянами меня не прельщало.

   - Кто-нибудь тебя видел? - спросил рыцарь. - Кто-нибудь может подтвердить твои слова?

   - Нет, я никого не встретил, - секунду подумав, сказал Дамир.

   - Ну, точно! Это он их порешил! - опять взбеленился Рутгер.

   - Может и так, - подтвердил Д'Эфле. - Вы двое точно самые подозрительные,- добавил он.

   - Подозрительные? Да, вы что, с ума посходили что-ли? - возмутился новичок.

- У вас под носом безумец, кидающийся на людей с кулаками, а вы на него ноль внимания?

   Тут он схватил Кена за шиворот и крикнул:

   - Вот кто настоящий убийца!

   - Сука! - взбесился оруженосец и, вновь набросился на ненавистного новичка.

   Схлопотав по лицу, Дамир отскочил и спрятался за могучей фигурой Тинто Чоли. Кен бросился за ним, но на его пути решительно встал Клод Д'Эфле:

   - Стоять! - твердо приказал он. - Не время ссориться! Сейчас надо понять, что делать дальше. Ведь каждому из нас теперь угрожает опасность!

   Ополченцы застыли, обдумывая новую для себя мысль, затем, проанализировав ситуацию, взглянули друг на друга по-иному. Действительно, убийство совершено без явных мотивов, со зверской жестокостью, а значит, нет никакой уверенности в том, что убийца на этом успокоится. Возможно, уже сегодня он выберет новых жертв.

   - С этого момента действуем так, как я скажу! - продолжил тем временем Клод Д'Эфле. - Станем следить друг за другом. Теперь всегда будем держаться вместе, как минимум по трое. И спать станем по очереди: один спит, двое бодрствуют. Только так можно гарантировать себе безопасность.

   - По трое? Но нас-то всего восемь? - спросил Тинто.

   - Не забывай о местном деде. Конечно, он стар, но спящего легко мог зарезать, - напомнил ему Стефан.

   - Точно! - подтвердил Д'Эфле. - Теперь разобьемся на тройки.

   - Пусть Тинто, Стефан и новенький будут в первой, - предложил Жан. - Вы, Рутгер и Хавьер будете во второй. А мы с Кеном присмотрим за дедом.

   - Не буду я с Рутгером! - испуганно заверещал дядюшка Хавьер. - Хочу быть с Тинто и Стефаном!

   - Ладно, поменяйтесь с новеньким местами, - разрешил Д'Эфле. - Стану приглядывать за самыми подозрительными.

   - С таким раскладом все согласны? - спросил Жан.

   - Да, - хором ответили остальные.

   Глава 7. Проклятие

   Кен открыл глаза и сразу упёрся взглядом в низкий потолок из потемневших от времени сосновых досок. Здесь было жарко и душно, а воздух отдавал густым и пряным ароматом.

   "Где это я? - не понял оруженосец. - Что это за место?"

   Пытаясь отыскать ответ, Кен приподнял голову и осмотрелся. Оказывается, он лежал на печи в чьей-то крохотной избе. Обстановка тут была самой простой: грубый деревянный стол с лавкой и пара больших сундуков, обычно заменявших небогатым крестьянам кровать и платяной шкаф. Единственной приметной деталью были многочисленные пучки трав, развешенные на верёвках вдоль стен и потолка. Именно они давали пряный аромат, так удививший оруженосца в первую секунду.

   "Похоже на дом деревенского знахаря, - подумал Кен. - Но как я тут очутился?"

   В этот самый момент входная дверь отворилась и впустила внутрь сгорбленного старика, заросшего по самые глаза косматой бородой.

   - Уже очухался, сынок? - удивился дед. - Младая кровь она такая, любую хворь враз одолеет! - затараторил он.

   "Да это ж дед Волан", - узнал старика оруженосец, и тут же всё вспомнил.

   Минувшей ночью зарезали двух ополченцев, Исаю и Вориса. Деревня эта глухая, случайных людей тут почти не бывает, а значит убийца кто-то из своих. Придя к такому заключению, оставшиеся в живых решили отныне присматривать друг за другом, и за вот этим местным стариком. Именно с этой целью Кен на пару с бывшим стражником напросились к деду на постой.

   "Точно! А где тогда Жан? - опомнился оруженосец. - Мы ж по идее не должны разлучаться".

   Он ещё раз оглядел избу, выискивая взглядом бывшего стражника, но Жана здесь действительно не было.

   "Может, пока я спал, в деревне случилось нечто важное, например, ещё одно убийство? - прикинул оруженосец. - Нет, тогда бы Жан точно разбудил меня, - подумал он. - А кстати, сколько я вообще тут провалялся?"

   - Слышь дед, давно я тут лежу? - спросил он у старика.

   - Давненько, еще с полуночи, - ответил тот. - А занедужил ты ужо под утро. Стал горячий, как печка и околесицу какую-то понёс. Но ничего, дедушка знает, как лихорадку лечить надобно: травкой целебной попоил, одеялкой тёплой укрыл, и, вишь ты, уже очухался! Младая кровь она такая, сильная.

   Кен и вправду чувствовал себя намного лучше. Жар полностью спал, слабость и озноб тоже исчезли. Большая удача, что дед оказался умелым знахарем.

   - На сынок, супчику горячего поешь, - продолжил сюсюкать тот. - Тебе теперь силу восстанавливать надобно. Мяса есть побольше.

   При слове "мясо" оруженосцу вдруг вспомнилась картина недавнего убийства. Его опять замутило, но приступ был значительно слабее, и Кен сумел с ним справиться. Прогнав навязчивые воспоминания, оруженосец решительно протянул руку и принял предложенную стариком посудину. То ли похлебка была действительно вкусной, то ли он просто соскучился по нормальной пище, как бы то ни было, поел Кен с большим аппетитом.

   - Дедуль, а где мой приятель? - спросил оруженосец, возвращая опустевшую миску.

   - Рыжий-то? А шут его знает! - ответил старик. - Он всё куда-то бегает. Может по местным девкам? - захихикал он.

   Представив Жана с "местными девками", Кен тоже против воли улыбнулся. Да уж, красотки еще те - младшей стукнуло не меньше семидесяти. Смешно, однако, сейчас не до шуток. Какие уж тут шутки, когда под носом бродит безумный потрошитель?

   - А что по деревне слышно? - продолжил выпытывать Кен. - Есть что нового?

   От этого вполне невинного вопроса старик внезапно переменился в лице. Ухмылка вмиг испарилась, а взгляд стал неожиданно суровым.

   - Бежать вам надо, сынки, - вдруг заявил Волан. - И поскорее!

   - Ты это о чём, дед? - пробормотал Кен, поражённый серьёзностью его тона.

   - Видал сегодня, как твоих приятелей хоронили,- пояснил Волан. - И вот что тебе скажу - не последние они! Будут ещё трупы, помяни моё слово!

   Кен замолчал, подавленный нехорошим пророчеством старика. Казалось, дед точно знает, о чём говорит.

   - Бежать вам надо! - повторил Волан. - Жалко мне вас, зазря ведь сгинете!

   - Да куда бежать-то? - мрачно ответил Кен. - Мы, знаешь ли, не от хорошей жизни тут прячемся. Война ведь, слышал, наверное?

   - Война или не война, того не ведаю. А тута вам делать нечего! - гнул свою линию старик. - Деревня-то наша неспроста опустела. Гиблое тут место, проклятое!

   - Ты это о чём?- не понял Кен.

   - Да всё о том же, об этих покойниках, - махнул рукой Волан. - Случалось уже такое лет пять назад. В ту осень нечистая тоже лютовала! Одиннадцать душ забрала, одну за другой, едва хоронить поспевали.