- Как я могу оставить тебя здесь? - шепчу я Вейну, когда все снова начинают двигаться. - Как я могу улететь, когда в любой момент может прибыть Райден. И если...

- Эу, возможно, все будет хорошо, - говорит Вейн, притягивая меня ближе. - Мы докажем, что мы не из тех... кто зависим от своей пары.

Он пытается улыбнуться, но я замечаю, что он не отпускает мои руки.

Это я должна бороться вместе с ним... или за него.

Но ветер говорит мне уходить.

Я сосредотачиваюсь на перистых мягких облаках... облаках, которые обещают спокойствие и непринужденность... и прошу небо дать Вейну свою полную мощность и защиту.

Я сделаю все, что попросит ветер, если он поднимется, как в прошлый раз.

Я все еще не закончила просьбу, когда замечаю клубок движения на Северном горизонте.

- Что это? - спрашивает Вейн, указывая на то же расплывчатое пятно.

Темное пятно слишком маленькое, чтобы быть Райденом, и все же я слышу царапанье вытаскиваемых ветрорезов.

Моя мать прикрывает рот рукой.

- Нет! Бедняжка...

Ее слова прерывает рыдание.

Я не понимаю ее горе, пока она не зовет к себе циркулирующие ветра, и путаница длинных, золотисто-коричневых перьев опускается к нашим ногам.

- Это...? - спрашивает Вейн.

- Да, - говорит ему Астон. - Похоже, что наш орел-посыльный встретил довольно неприятный конец.

Моя мать падает на колени, перебирая длинными пальцами месиво из перьев.

Еще одна невинная жизнь украдена.

Еще одна жертва без причины.

Пусть это будет конец.

- Это сообщение, - шепчет моя мать, вытирая глаза тыльной стороной руки. Она считает метки в перьях, и я пытаюсь сделать то же самое, но Райден использовал код, который может перевести только она.

- Он говорит, что если ты и Солана достаточно храбры, чтобы встретиться с ним, вы должны оставить все свое оружие и позволить его ветру отнести вас туда, где все началось.

- Что это означает? - спрашивает Вейн.

- Это означает, что он просит изменить место, - говорит ему Оз.

- Да, я понял, - говорит Вейн. - Но где это место?

- Он не уточняет, - говорит мама, снова проверяя перья. - Но, учитывая то, что я чувствую в его ветре, могу предположить, что вы пропутешествуете несколько сотен миль к югу.

- Оклахома, - шепчет Оз. - Это должно быть там. Там он провел большую часть своего детства.

- И судя по его сообщению, - добавляет Астон, - держу пари, там умерла его сестра.

Слова оседают, будто холодный, неровный камень.

- Так... мы должны идти, верно? - спрашивает Вейн. - Ветер все еще дает мне тот же самый совет.

- Ты понимаешь, кажется, что Райден не ожидает пережить эту маленькую встречу, да? - спрашивает Астон. - В этом случае маловероятно, что он все еще надеется получить твою силу.

Те же вопросы гремят в моем уме, смешиваясь со звуком смеха Райдена.

- Но это не хорошо? - спрашивает Вейн. - Это означает, что даже он знает, что не может победить.

- Никогда не стоит недооценивать отчаяние пойманного в ловушку животного, - напоминает ему Оз.

- Менталитет тонущего корабля, - спорит Астон. - Если ему надо, он возьмет все самое драгоценное с собой.

- Тогда разве он не попросил бы Одри тоже прийти? - спрашивает Вейн.

- Он знает, что ты никогда не позволишь ей оказаться рядом с ним, - говорит Оз. - То, что ты исключил ее из первоначального плана, ясно дало это понять.

- Или у него есть другие планы относительно нее, - предупреждает Астон.

- Вы можете размышлять весь день, - говорит им моя мать. - И никогда не приблизитесь к ответу. Райден - Северный шквал. Вы не можете предсказать его действия. Вы можете только бороться против шторма.

- Но они не борются против шторма. - Спорит Оз. - Они позволяют ему привести их вслепую к резне.

- Я думаю, что потерял след метафоры, - бормочет Вейн.

Его руки трясутся, когда он отпускает меня и берет свисток-вертушку.

- Но мы должны быть в безопасности, пока я еще здесь. Он явно хочет его вернуть. Так что я прикроюсь Западными, поэтому он не может сказать, несу ли я ее с собой, и использую это, чтобы задержать его, пока мы будет ждать от ветра рассказа, как покончить с ним.

Я вижу десятки недостатков в этом плане.

Сотни.

Тысячи.

Но я тоже не вижу другого выхода.

- Вероятно, нам пора начинать, - говорит Солана, представляясь намного более восторженной, чем я могу представить. - Каждую секунду, что мы задерживаемся, дает ему больше времени для подготовки.

- И что вы готовите? - спрашивает Оз. - Вы не обсудили стратегию. Вы не собрали оружие. Все, что вы сделали, это обрубили помолвку и напрасно потратили время на вульгарные публичные проявления любви.

- Лучшее решение, - говорит Вейн, усмехаясь мне. - И ладно, Оз. Все мы знаем, что не выманим Райдена ветрорезом или шипом ветра... на самом деле, если бы мы попробовали, то просто были бы уничтожены его жуткой обратной реакцией. Так что к черту планирование - это уловка Райдена. И это все иллюзия. Снова и снова мы доказали, что, неважно, как сильно он старается, он не может управлять ветром. Все, что мы должны сделать - это довериться ветру.

- Имейте в виду, что ветер на самом деле не волнуется, будете ли вы жить или умрете, - предупреждает его Астон. - Он очень умен. Но это не означает, что у него есть сострадание.

Я презираю слова за то, что они верные.

И я презираю беспомощность, которая льется по мне, когда Солана собирает упавшие перья и зовет ветер Райдена.

Слезы застилают мне глаза, когда Вейн тянет меня ближе, отстраняя нас от толпы, чтобы остались только он и я.

- Это не прощание, - говорит он мне. - Это « до скорой встречи». Правда, скорой. Настолько скорой, как я могу. И мне нужно, чтобы ты была осторожна, ладно?

- Я не та, о ком мы должны волноваться, - напоминаю я ему.

- Надеюсь, но мы знаем, что оба все равно будем волноваться. Поэтому обещай мне, что ты будешь беречь себя.

- Всегда.

Он улыбается и шепчет:

- Я люблю тебя.

- Я тоже люблю тебя, - выдыхаю я. - Значит, ты должен вернуться ко мне.

- Будто ты можешь так просто отделаться от меня.

- Я волнуюсь, что ты не относишься к этому так серьезно, как должен, - шепчу я. - Райден легко убил сотни людей. Он что-то задумал...

- Я знаю, - перебивает Вейн. - Поверь мне, я знаю, насколько чертовски страшно то, что я собираюсь сделать. Но я собираюсь победить, Одри. И знаешь почему? Потому что мне есть ради чего жить.

Он наклоняет и целует меня, его губы нежные, мягкие и сладкие. Они наполняют меня теплыми порханиями... но это не отчаянный порыв, который я жажду.

Я знаю, что он пытается показать мне.

Он спасет остальных позже.

Однако, я беру немного больше для себя, притягиваю его ближе, разделяя его губы, вдыхая его дыхание, когда он задыхается, чтобы не отставать от меня.

Это не прощание.

Но это напоминание о том, насколько он мне нужен.

Кто-то откашливается, и я, наконец, позволяю Вейну отстраниться.

Его глаза выглядят столь же дикими, как его взъерошенные волосы, и это так красиво.

- Где я могу найти тебя, когда все закончится? - спрашивает он, проводя рукой по моей щеке.

- Твой дом, - решаю я, получая одну из его великолепных улыбок.

- Это будет самое лучшее возвращение домой.

Он крадет один последний поцелуй, оставляя сладкий вкус на моих губах, прежде чем отступает и присоединяется к Солане.

Его взгляд ни на секунду не покидает меня, когда Солана запутывает ветер Райдена вокруг них, запечатывая их в пузыре без лишних слов.

Больше нечего говорить.

Так или иначе, это закончится сегодня вечером.

Все, что я могу делать - надеяться и ждать.

Глава 49. ВЕЙН

До сих пор меня ни разу не вырвало.

И я не обмочился.

Это довольно потрясающе, учитывая, что этот разрушенный ветер доставляет нас быстрее и ухабистее, чем какой-либо другой.