- Ты в порядке? - спрашиваю я Солану, когда мы попадаем в сильный участок турбулентности.

Она кивает, и я понимаю, что она была ужасно молчалива с тех пор, как мы ушли.

Думаю, мы оба молчали... хотя иногда я повизгивал во время некоторых более страшных погружений. Но мне интересно, было ли ей все-таки немного неловко за то, что она видела наше воссоединение с Одри...

На самом деле, нет, она, вероятно, пытается подготовиться к предстоящему сражению, и я серьезно должен справиться с собой.

Я закрываю глаза и пытаюсь сфокусироваться на Солане, но трудно сосредоточиться из-за устойчивой тяги в моей груди.

Я забыл, как сильно ощущается напряжение здоровой связи, когда часть меня связана с Одри и растягивается с каждой милей, которая пролегает между нами.

С этим в комплекте идет устойчивая боль, но это странно утешает. Это говорит мне, что она в безопасности. И она медленно притягивает меня обратно к Одри.

- Между прочим, - говорю я, надеясь, что это хорошо для Соланы. - Спасибо за возвращение нашей связи.

- Да, ну... Я подумала, что иначе вы двое никогда не сможете собраться. Честно, для двух упрямых, своенравных людей, вы оба можете быть супер неуверенными и мямлями.

Я должен рассмеяться над этим, наконец-то все между нами чувствуется нормальным.

Она даже добавляет:

- Вы, ребята, действительно хорошо смотритесь вместе.

Я должен, вероятно, сказать «спасибо». Но по некоторым причинам я добавляю:

- Когда-нибудь ты найдешь то же самое.

Боже... почему бы просто не сказать: «Ты тоже когда-нибудь встретишь своего Принца»?

Я собираюсь извиниться, но Солана отмахивается, смеясь.

- Давай, поволнуемся о моей личной жизни после того, как сегодня выживем, хорошо?

Тооооооочно.

В целом, все летят в Капкан Неизбежной Гибели Райдена.

- Есть какие-нибудь идеи, что нас ждет? - спрашиваю я.

- Я думала, что твой новый девиз - «к черту планирование».

- Эй, просто потому что я не хочу пытаться все контролировать, не означает, что я не думаю, что мы должны готовиться.

- Ну, я думаю, что все начнется медленно. Думаю, Райден захочет нам что-то сказать прежде, чем сделает что-то жестокое.

- Он - хвастун...

- Верно, но я думаю, что это будет нечто большее. Он приложил много усилий, чтобы мы оказались где-то лично с ним. Думаю, это означает, что он собирается сказать нам, зачем мы там. Чего я не могу понять, почему мы? И почему именно сейчас? Если он действительно планировал убить нас потом, какой смысл?

На самом деле это хороший вопрос.

Злодеи в фильмах часто склоняются к «монологу»... но обычно только сценарист останавливает такие штуки, таким образом, у героя появляется достаточно времени, чтобы сделать драматическое спасение.

Райден слишком умен для этого.

С другой стороны, это было бы потрясающе, если бы он так сделал. Тем более что весь наш план состоит в том, чтобы остаться в живых достаточно долго для того, чтобы ветер сказал нам, как все это закончить.

- Ты как? - шепчет Солана, нарушая ход моих мыслей. - Я имею в виду... это будет жестоко...

- Я готов сделать все, что нужно, чтобы закончить это.

Хотелось бы мне, чтобы во рту не было так сухо, когда я говорил эти слова.

Я пытаюсь сосредоточиться на Гасе - разозлиться - напомнить себе обо всем том зле, которое совершил Райден. Но на самом деле, все сводится к одному:

- Я доверяю ветру. Я знаю, об этом мы говорим все время, но это все, что у меня есть. Или мое наследие спасет меня или... сломает. Так или иначе, это будет воля неба.

Следует долгая тишина, пока Солана не спрашивает:

- Кажется, мы летим вниз, а?

- Думаю, да. Но трудно сказать, когда я не вижу землю.

Луна где-то там, но она, должно быть, скрыта облаками. И я могу расслышать раскаты грома вдали.

Это была темная и бурная ночь...

Я не могу вспомнить, что происходит в книгах в таком момент... но надеюсь, что это не конец, и потом они все умерли.

- Знаешь...

Мой вопрос превращается в вой, когда наш порыв падает так быстро и резко, что мне хочется кричать:

- Ты не думаешь, что он захочет раздавить нас, как жуков, а?

- Он может, - говорит Солана. - Я запасла достаточно ветров, чтобы поймать нас.

От этого мне стало получше...

- А держать ветра перед Райденом разве не то же самое, что держать связки гранат перед Магнетто?

- Я понятия не имею, что это означает!

Я готов объяснить ей Вселенную Людей Икс, но мы набираем скорость, и я решаю провести следующие несколько минут, срывая горло от крика.

Прямо перед падением, визжащий ветер останавливается, и мы зависаем над какой-то длинной, колючей травой.

- Ты в порядке? - спрашиваю я Солану.

- Да. Но тьфу... что это за запах?

- Думаю, это коровы. Хотя, может и лошади. Все, что я знаю, это фекалии животных.

Которые кажутся... странно уместными.

- Я собираюсь опустить нас, - предупреждает Солана, затем шипит команду, которая опускает нас в траву по колено.

- Ты очень талантлива, с моей силой - говорит Райден откуда-то из темноты.

Ветер шевелится вокруг нас, напевая искореженные, разрушенные слова.

- Серьезно? - спрашиваю я. - Ты используешь трюк с призрачным голосом? Это, как предполагается, испугает нас?

- А как насчет этого? - спрашивает Райден.

Дюжина синих молний взрывается по небу, освещая фигуру в белом развевающемся плаще, стоящую на расстоянии приблизительно в двадцать футов.

Я признаю это.

Я кричу.

Но я имею в виду... чувак просто контролирует молнии.

Одна меткая молния, и я - шипящий Вейн.

Жар молнии мерцает вдали, заставляя меня прищурится, чтобы поймать вспышку в его глазах.

Минуты вяло текут.

Ладно, наверное, проходит несколько секунд, но, кажется, будто проходит вечность.

Еще одно очко в пользу теории Соланы о Райдене, приглашающем нас сюда, чтобы рассказать нам Горестную Повесть Своей Жизни.

Я проверяю песню Западного щита, надеясь, что он уже решил, что нам делать, в конце концов. Но пока что все, что он мне говорит: «Стой!»

- Итак, - говорю я, откашливаясь. - Хорошее место ты здесь выбрал. Тебя подкупил навоз или колючки?

- Так ты прикидываешься храбрым? - спрашивает Райден. - Хреновые шутки и жалкие жалобы?

Я пожимаю плечами:

- Это работает вполне прилично. А что относительно тебя? Необычные трюки ветра - это все, конечно, здорово, но разве это не скучно? Так вот почему ты так отчаянно пытаешься выучить мой язык? Ищешь вдохновение? Если так, то это один из моих любимых трюков.

Я зову Западный и говорю ему растрепать волосы Райдена.

Он делает это слегка, но Райден вздрагивает... и видеть эту дрожь - хорошо.

- Что не так? - спрашиваю я. - Боишься, что мирный настрой заразителен?

- Осторожнее, - шепчет Солана.

Я знаю, она права.

Я должен перестать дразнить медведя... по крайней мере, пока не нашел способ убить его. Но теперь, несмотря на то, что Райден так близко, я слышу тошнотворный треск шеи Гаса.

Плюс, не появляться в наш последний бой было бы чертовски трусливым шагом. Поэтому я гадаю, настолько ли страшен Райден, как мы думаем.

Мы вообще когда-нибудь видели его в бою?

Что, если он похож на тех фокусников, которые используют иллюзии, чтобы убедить тебя, что они достаточно клевые, чтобы заставить автомобиль исчезнуть, а на самом деле они - просто парень, стоящий перед зеркалом?

- Видел твою армию сегодня, - говорю я. - Не могу сказать, что был впечатлен.

- Я тоже, - соглашается Райден. - Я забыл, что немногие имели право обладать властью неба. Я сохранил горстку достойных со мной, а остальные? Ну, я уверен, что ты видел, как они закончили. На самом деле, я должен поблагодарить тебя. Ты дал мне прекрасную возможность почистить дом, в процессе убрав твоих опекунов.

- Да, ну плохо, что куча опекунов выжила, - рычу я. - И теперь у тебя нет армии, чтобы бороться с ними.