- Прямо как на войне, - мрачно подметил Санёк.

- А ты что думал, здесь война и есть, - ответил ему свободовец.

Рыжий молчал. Он ходил между бочками, словно что-то выискивая, а Вампир уже рыскал по старым ящикам.

- Что ищешь? - одёрнул его Скелет.

- Да так, просто смотрю, может, что ценное осталось....

Братьям стало явно не по себе от этих слов. Чтоб привыкнуть к жизни сталкера, зачерстветь, нужно не неделя и не две, а месяцы. А Вампир спокойно, как ни в чём не бывало, продолжал рыться среди обломков чужих судеб.

- Да расслабься ты, всё ценное уже украдено до нас, - пытался остановить его Скелет.

- А вот и не всё...

Вампир разгрёб щепки и опилки на дне одного ящика и вытащил из него трухлявый брезентовый мешочек, который едва не разошёлся у него в руках.

- Оба-на, а что там? Тяжёлый... - взвесил он находку.

Вампир сдёрнул сгнивший шнурок и тут брезент не выдержал и с треском порвался. На землю попадали автоматные патроны.

- А что, тоже не плохо.... Лишними не бывает....

Несмотря ни на что, патроны были в хорошем состоянии и вполне годились для использования. Хоть сталкеры и пополнили на болоте боеприпасы, но такие неожиданные находки всегда весьма кстати - потому что никто из них не знал, что будет с ними потом - через час, два, день, неделю.... А остаться в нужный момент без патронов никому не хотелось. Находку честно поделили между братьями и свободовцем - к автомату Вампира они калибром не подходили. Тень сгрёб свою часть и небрежно ссыпал в карман. Все свои свободные рожки он зарядил ещё на базе на болоте.

- Странно, - в полголоса сказал Тень.

- Чего странного?

- Да чтоб бандиты такую точку не охраняли. На их месте я б здесь минимум дозорных бы оставил.

- Да что ты хочешь, тупорылые гопники, - отмахнулся Вампир.

- Ну, гопота то гопота, да вот тупорылыми ты их зря назвал, если б они действительно таковыми были, то давно бы со Свалки их выбили и перерезали как собак бешенных.... Мне здесь не нравится, - и снял автомат с предохранителя.

- И что тебе тут не нравится? - Вампир покрутил головой по сторонам. - Тишина....

- Тишина.... - повторил Тень, - да странная она какая-то.... Ладно, пошли, а то время-то тик-так.... Тут недалеко нефтебаза, раньше там барахолка была...

- Ага, - согласился с ним Вампир, - к ней и идём.

Радиационные очаги оставались по левую сторону от лесной тропинки, которая поднималась вверх и всё ближе прижималась к холмам. Шедший впереди Вампир остановился, предупредительно поднял сжатый кулак. Сталкеры затаились и на присядках расползлись по кустам и камням. Вампир обернулся.

- Тень, ползи сюда, - почти шёпотом сказал свободовцу.

Тот кивнул головой и, не вставая, мелкими перебежками прошмыгнул за соседний с Вампиром камень.

- Что такое?

- Вон, смотри.... - Вампир показал пальцем в сторону заболоченной низменности.

Тень вскинул винтовку и приложился к прицелу.

- Где, я ничего не вижу?!

- На краю у плит смотри внимательнее, - Вампир расчехлил бинокль.

Свободовец неспешно водил винтовкой, пока в перекрестие у самых плит не попалась чья-то жуткая коричневая спина лишённая шеи. Это существо едва выглядывало из-за нагромождений всякого хлама.

- Контролёр? - а голос у Вампира надеялся на ответ "нет".

- Похож...

- Что? Контролёр? Где? Покажите... - сзади раздались голоса братьев, и они оба чуть ли не бегом в полный рост тут же очутились рядом.

И это шевеление сзади инстинктивно заставило и Вампира, и свободовца обернуться.

- Вашу мать! - шёпотом, но Вампир словно кричал на них. - Какого хрена?! Кто вас звал?!

- Но....мы...эта....посмотреть....

- Б***ь, кого смотреть?

- Контролёра....

- Вот, с-с-с-су-у-ука, - выругался Тень, вновь взглянув в прицел.

- Что?

- Да потерял я его.... Не вижу....

Вампир чуть не швырнул биноклем в эти рыжие головы, но сдержался и просто в расстройстве сел. Он укоризненно смотрел на братьев, а у самого от волнения и злобы задрожали руки.

- Ну всё, б***ь, приехали.... Будем надеяться что он нас не заметил....

Тень судорожно искал это чудище, обшаривал метр за метром - контролёр быстро не ходит, но может внушить человеку, что его нет. И Тень, и Вампир, и уже подползший к ним Скелет - все в мыслях надеялись, что контролёр пройдёт мимо.

- А что такое, давайте его завалим, - храбрился Рыжий и даже сдернул автомат с плеча.

- Слушай сюда, - Тень взял за плечо этого юнца и пристально посмотрел на него, - у тебя мозги запасные есть?

- Нет, - замотал головой Рыжий.

- Вот сиди и не рыпайся, если эта тварь тебя за голову возьмёт, то ты ничего и сообразить не успеешь, и в лучшем случае будешь ему тапочки по утрам одевать, да мясо в пещеру таскать, ты меня понял?

- Понял, - Рыжий тяжело вздохнул и замолчал.

- Ну а что же делать? Назад что ли? - Санёк обернулся.

- Нет, назад пути нету, вперёд поползём и будем молиться, чтоб пронесло.... - Вампир ещё раз взглянул на ПДА.

- Ага, как контролёр за мозги схватит, так сразу и пронесёт, - мрачно добавил Скелет.

**********

Прошли полчаса безуспешных попыток обнаружить контролёра. Вампир решил, что мутант ушёл в сторону кладбища, находившегося за нефтебазой, и отряд двинулся вдоль холма к переходу. Шли скрытно, без единого выстрела, порой ползя по-пластунски в густой траве, чтоб не обнаружили с бандитского НП. Контролёр больше не появлялся.

Проход в Тёмную долину был возле нефтехранилища, в котором до аварии хранилось дизельное топливо для тепловозов. Этот район бандиты с НП в депо уже не просматривали, и Вампир немного расслабился.

- Ну вот, считай Свалку и прошли, - подбадривал он вымотавшихся и вывалявшихся в грязи сталкеров, - теперь за поворот и в ложбину, а там уже и переход.

- Вот когда пройдём переход, тогда и скажешь, что Свалку прошли.

Слева, вдоль дороги стояли два огромным топливных хранилища, а рядом с ними трансформатор и полуразрушенное здание конторы, про которое и говорил свободовец - в прошлом это была барахолка нейтралов. Вечерело. Над подтопленными и слегка заболоченными участками уже начинал подниматься сизый, словно дым от костра, туман. Заходящее за холмы солнце уже не грело, и холодный влажный воздух быстро наполнял Свалку.

- Всем быть наготове, - Вампир передёрнул цевьё дробовика, - скоро стемнеет, так что идём быстро, но внимательно.

- А что в этом здании? - Рыжик показал на развалины конторы.

- Раньше пункт вольных был, а теперь - хрен его знает, может бандитский, может ничейный.... Да и кому эти развалины нужны, - отмахнулся Вампир, - ладно, отряд, я первый, Тень - замыкающий, идём друг за другом вдоль холма, если что увидите - сразу стреляйте не раздумывая. Всё понятно?

....

Сталкеры цепочкой шли вдоль холма. Здесь, в отличие от ложбины, радиация была не слишком сильной и имеющейся у них защиты вполне хватало, чтоб без вреда дойти до перехода, а там уж было и чисто. Идти без шума не сильно получалось - счётчики Гейгера на поясах трещали, как цикады, да и дыхание рыжих в противогазах назвать тихим явно не получалось.

- Блин, - думал Тень, - чёртовы противогазы, пыхтят, как паровозы на стоянке.

Не успел он до конца выругаться, как голова словно налилась свинцом, взгляд помутнел и всё в округе стало будто из иного параллельного мира. Он стремительно терял реальность, ноги перестали слушаться и подкосились, он падал, но прежде чем свалиться, успел заметить, как шедший перед ним Рыжий выронил автомат и упал ничком.... Непослушное тело свободовца рухнуло в грязь.... Его сознание мутнело, реальность уносилась куда-то далеко .... Усилием воли он пытался вернуться в этот мир, вернуть своё тело, но всех усилий хватило лишь на то, чтоб краем уха выхватить из этой мутнеющей реальность треск выстрелов. Кто стрелял, где стрелял, зачем стрелял....