- Всё, хватит с меня парилки, - решил ныряльщик, - всплывать нужно и срочно.... - взглянул он на уровень кислорода в баллонах.

Быстро поднявшись к самой поверхности, Сергею всё же стало любопытно, что же он такое вытащил. Он стал отчищать прилипшую землю, и вскоре оказалось, что держит зажатый рог с большим осколком черепа, непонятного на первый взгляд происхождения. Вода вокруг уже была холодной, и остывший костюм приятной прохладой прилегал к разгорячённому телу.

- Теперь уже точно пора выходить, - думал Сергей, очередной раз мельком посмотрев на показания кислорода, - и вынырнул на поверхность.

Оказалось, что пока он очищал и рассматривал свою находку, то оказался почти на середине озера. Найдя глазами свой серебристый ранец на берегу, Сергей поплыл к нему, активно работая ластами. Заработала связь.

- Эй, народ, вы где? - закричал Скелет в микрофон.

- Да тут мы, тут, - ответил Вампир, - уже всплываешь, тритон ты наш?

- Какой ... нафиг .... всплываю, я уже .... почти .... на берегу, а вот вас, - Сергей едва говорил от плавания, - я чего-то ... не вижу...

- Да мы тут рядом, так что выходи, не бойся, - добавил Тень.

Сергей добрался до отмели и с облегчением сел, отстёгивая ласты. Наконец он смог встать и спокойно выйти на берег. Бросив ласты и положив найденный фрагмент, он поднял стекло и с усталым вздохом сел на берег. Заслышав ломающиеся сзади него камыши, Скелет схватился за "Вепря", но это были Тень и Вампир.

- Брось каку, это мы...

- Баллоны отстегните, - попросил Сергей.

Вампир помог ему снять баллоны и сложил их в ранец.

- Ну, что, какие новости в подводном царстве?

- Да так, - Скелет встал, - вон что вытащил, - и показал на найденный фрагмент.

Тень сел рядом с ним и стал рассматривать.

- Черепушка чья-то с рогом...

- Ага, нашёл в яме на дне рядом с аномалией....

- С аномалией говоришь? - Тень поднёс к нему счётчик Гейгера и тот тревожно затрещал, - не сильно, но фонит, костюмчик проглотит...

- А что это от тебя так потом воняет, будто десять километров пробежал? - поводил носом сталкер.

- Да там аномалия в яме, воду греет, как в парилке... А у вас как?

- Да тихо-спокойно, разве что кенгуру твоего видели...

- Какого ещё кенгуру? - удивился Скелет.

- Помнишь, рассказывал о следах необычных?

- Ну да, рассказывал, в лесу утром нашёл.... А что?

- Видели мы их хозяина.

- Ладно, по дороге расскажите.... Давайте на базу выбираться, а то стемнеет скоро.

- Ага, - Тень посмотрел на клонящееся к закату солнце, - и очень скоро....

**********

По дороге назад на базу, сталкеры рассказали Скелету об увиденном, а он им о непонятных обломках, аномалии и этой странной находке. Все вместе, поразмыслив, они решили, что этот фрагмент, скорее всего, принадлежит корове, и что, скорее всего, её заражённую бросили в это озеро после аварии, чтоб не сильно фонила.

Сумерки быстро наступали и с каждой минутой солнце всё глубже уходило на запад, предвещая наступление самого опасного времени. Воздух становился всё прохладнее, и дышать им после дневного зноя становилось всё приятнее. Мутанты уже начинали активизироваться, вылезая из всех своих щелей и нор, и всё чаще по дороге сталкерам приходилось не просто вскидывать оружие, но и одиночными выстрелами отпугивать не в меру любопытных и кровожадных представителей фауны Зоны. Пока не стемнело окончательно, большинство из них пускались в бегство, если, конечно, были в небольших стаях. Слепые псы, если меньше пяти штук, разбегались в разные стороны и даже снорки, если меньше двух, не решались напасть на троих сталкеров, идущих вдоль кромки поля к научной базе, а лишь издали провожали их злобным порыкиванием и воинственным размахиванием шлангов.

Охрана "Нео-Век" перешла на ночное расписание - удвоенные патрули, подключенная к электричеству сетка, включённые прожектора.... Натуральная военная база, ни больше, ни меньше.

К тому времени Скелету уже пришло сообщение от Заболотского, в котором тот интересовался успехом миссии. Скелет ответил, что всё нормально и уже находится на подходе к базе. Когда сталкеры прошли ворота, то во дворе на лавочке под "грибком" сидел сам Макар Игнатьевич, который, словно ребёнок, обрадовался возвращению своего сотрудника - разве что не прыгал от радости.

- О! Наконец-то! А я уже вас заждался, - Заболотский показал всем троим на лавочку, - присаживайтесь, рассказывайте.

Но сталкеры отказались и встали полукругом вокруг. Скелет показал ему находку:

- Вот что я в озере нашёл.

- Ну-ка, ну-ка, - Заболотский потянулся за фрагментом, - дай-ка взглянуть.

- Не стоит, - сказал Тень, - фонит он малость, так что лучше без защиты не брать, но похож на коровий.

- Ладно, уговорили, - Заболотский откинулся обратно на лавочку, - ещё что-то там интересное есть?

- Аномалию нашёл на дне, похоже что "жарка" подводная. Воду нагревает, как печка в бане.

- Ага, вот бы нам баньку, да эту жарку в печку - чтоб на дрова не тратится, - рассмеялся Макар Игнатьевич, - ладно, сдай череп во вторую, а сами на дезактивацию и в душ.

- Хорошо...

Сталкеры двинулись ко входу.

- Молодые люди, - остановил их Заболотский.

Все трое разом замерли и повернулись к начальнику.

- Нет, Сергей, ты иди, а мне с твоими бойцами поговорить нужно.

...

- Мужики, буду прямым и кратким, - Заболотский дождался, когда Скелет зайдёт, - вам работа не нужна?

- Работа? А что за работа?

- Да непыльная работёнка, сопровождать моих по Зоне.

- Сопровождать, в смысле как сейчас? - заинтересовался Тень, но на лице у Вампира не было ни намёка на то, что ему это интересно.

- Да. Как сейчас... Из-за этих, - Заболотский кивнул в сторону ЧОПовцев, - наёмников, которые без полной предоплаты и жопу с места не сдвинут, я за месяц троих потерял, а вы, смотрю, парни бравые... Сейчас с финансированием проблемы, но даю слово, что не обижу.

Сталкеры закурили.

- А какие условия? - продолжил интересоваться свободовец.

- Условия хорошие - жильё, трёхразовое питание, у нас кухня своя.

- Это мы уже знаем, - улыбнулись сталкеры.

- Хорошо, что знаете... - Заболотский хитро взглянул, - да и девчата в коллективе у нас есть хорошие... Так что думайте.

- Хорошо, мы подумаем, - Вампир перебил свободовца, который уже что-то пытался сказать.

- Вот и чудно, у нас есть пара пустых комнат, ключи получите на входе, ужин на вас уже готов, ну и сто грамм, как говорится, за счёт заведения. Так что сейчас отдыхайте, а завтра я вас жду с решением. Я ж обещал, что в долгу не останусь. Кстати, всё тихо прошло?

- Ну, как сказать, - свободовец задумался, - тихо понятие относительно. Вы же мутантами тоже занимаетесь?

- Не я лично, у меня целый отдел для этого.

- А не попадался ли вам бык мутировавший?

- Бык? - Заболотский насторожился. - Нет, не попадался. Снорки, кровососы, даже морфоз есть, но быка нет. А с чего вы это вдруг спрашиваете?

Тень мельком взглянул на Вампира. Тот молчал и рыскал по карманам в поисках сигарет.

- Да так, видели одного мутанта, внешне на быка похожего.

- Если хотите, то можете заглянуть во второй модуль, там Александр Николаевич - наш главный по мутантам. Поговорите с ним.

- Александр Николаевич?

- Хорошо, - неожиданно вмешался Вампир, - если будут вопросы, то мы к нему сходим. А сейчас вы нас извините, но мы всё же пойдём.

Сталкеры поблагодарили Заболотского и пошли во внутрь, а Макар Игнатьевич так и остался на лавочке под "грибком", погрузившись в свои проблемы. О чём он думал - можно лишь только догадываться, но одно было ясно точно - для него самой главной задачей было сохранить жизни своим подчинённым, но, несмотря на все старания, похоронки на "большую землю" уходили даже отсюда.