Скелет с довольной улыбкой опёрся о стойку и подмигнул сталкерам, мол "всё будет в лучшем виде".
- О, житуха, - ёрничал свободовец, - буржуй, блин.... Хоть бы раз сам в гости позвал...
- Ага, - добавил Вампир, - я думал на "Скадовске" жизнь райская, а тут... - он сначала уставился в окно и замолчал, - да тут вообще тогда сказка получается.... Не то, что у нас, сталкеров.
Света вышла из кухни, держа в руках поднос с двумя тарелками, полными борща, несколько кусков свежего хлеба и четырьмя зубчиками чеснока с солонкой.
- Тушёнка сейчас разогреется, и я принесу, - она поставила поднос на стойку и вновь удалилась на кухню.
Взяв ложки, Скелет поставил обед на стол перед сталкерами.
- Кушайте не обляпайтесь, - и уселся рядом.
- А ты не будешь? - Тень уже снимал всё с подноса, ставя перед собой тарелку.
- Чаю с вами попью, а так - не хочу.
Сталкеры быстро уминали содержимое тарелок. Если б кто-то судил со стороны, то сказал бы, что эти двое неделю ничего, кроме воды не видели - с такой скоростью исчезал борщ и хлеб. Тем временем из кухни вышла Света, ставя на стол ещё один поднос - там была большая тарелка с варёной картошкой, ещё одна - с разогретой тушёнкой и три стакана с чаем.
- Как закончат, - соберёшь всё и принесёшь мне, - сказала она Скелету, словно учительница нерадивому ученику.
...
Оставив на столе только чай, Скелет собрал грязную посуду и отнёс на кухню.
- На полный желудок и жить хочется, - свободовец откинулся на спинку стула и с удовлетворённой улыбкой похлопал себя по животу.
- Ага, - Вампир сделал небольшой глоток.
- А теперь к делу, - Тень стал рыскать по карманам.
- Так, - прервал его Скелет, - курить на улице будете, тут запрещено.
- Хорошо, как скажете.
- К делу, так к делу, - Скелет взял свой стакан чая.
- Ты там что-то говорил насчёт охраны? - начал Вампир.
- Да, мне тут одно дельце поручили, - Скелет отхлебнул из стакана, - сходить на озеро и понырять в нём. А наши бойцы без предварительной оплаты не хотят сопровождать, так что вы меня и будете сегодня охранять.
Вампир и Тень переглянулись.
- Можно и так... Верно? - спросил Вампир у свободовца, на что тот утвердительно кивнул.
- Правильно, - Скелет ухмыльнулся, - иного выбора у вас нет.... Заболотский вообще хороший человек, он только с виду такой серьёзный и строгий.
- Да уж, взгляд у него как у кровососа...
- Это только поначалу, он к людям всегда настороженно относится, особенно если они в сталкерской форме и с оружием, сами знаете, где мы находимся.... Но если вы окажетесь в его "белом" списке...
- В каком списке? - удивился Тень.
- Ну, как бы объяснить, - Скелет почесал затылок, - понравитесь ему, хорошо дело сделаете и всё в таком духе...
- Ясно, короче, - добавил Вампир.
- ...То считайте, что надёжный тыл вам обеспечен и тут вас будут встречать, как долгожданных гостей, - продолжил Скелет.
- А мне тут нравится, - Тень в очередной раз пробежался глазами по столовой.
- Да тебе везде нравится, лишь бы кормили хорошо и, желательно, на халяву... - Скелет хитро прищурился, глядя на Вампира, - а теперь ты колись, чего от меня понадобилось?
Вампир опять переглянулся со свободовцем.
- Макар Игнатьевич говорил о том, что приступать по готовности? - он тут же перевёл разговор на другую тему.
- Да, а что?
- Так мы готовы, - Вампир посмотрел на ПДА, - тем более, что сейчас уже без десяти четыре и до темноты осталось четыре, максимум четыре с половиной часа. Далеко идти-то?
- Да не, здесь пару километров пройтись, Косогород знаете? - Скелет смотрел то на Вампира, то на Тень.
- На карте видел, непосредственно там не был, но мимо проходил...
- А я был там, - свободовец поправился на стуле, - пару раз туда с патрулём заглядывал, всё ж армейские склады рядом....
- Вот и замечательно, - Сергей встал, - тогда айда собираться. Время поджимает.
**********
Собравшись для выхода в Зону, сталкеры ждали Скелета во дворе базы. На улице было тихо. Следов утреннего дождя практически не осталось - лишь несколько небольших луж напоминали о прошедшем выбросе. Солнце уже сошло с зенита и неуклонно двигалось на запад, постепенно унося с собой дневную духоту. Со стороны урочища в небе кружила стая ворон, а в лесу раздавался лай слепых собак, загоняющих в капкан очередную свою добычу. По этому случаю на наблюдательных вышках царило небольшое оживление. Охранники то поднимались на свои посты, то спускались вниз и ходили вдоль периметра, сумбурно переговариваясь и готовясь к отражению возможного нападения мутантов на базу, тем более, что кроме собак на холме урочища несколько раз показывались кабаны, а немного в стороне от Разъездного доносился рёв псевдогиганта. Не без внимания обошлись и сталкеры, сидевшие в ожидании под грибком. Как минимум один охранник постоянно издали присматривал за ними.
Но сталкеры безмятежно занимались своими делами, делая вид, что не замечают постоянного внимания к своим персонам. Потушив окурок, Вампир принялся протирать тряпкой свой дробовик.
- Что ты с ним так цацкаешься, скоро дырки на нём протрёшь, - свободовец, скрестив на груди руки, развалился на лавочке.
- Кто бы говорил, ты вообще свой шлем каждый вечер водкой натираешь... - не отвлекаясь от своего занятия, парировал Вампир.
- Ну.... Сравнил, блин, грубую железяку и технологичный шлем.... Там же камеры, датчики.... Всё это барахло чистоту любит, стерильную.
- Если твой шлем ещё и стрелять будет, тогда я с тобой соглашусь, а так... лучше б делом полезным занялся.
- А я и так полезным делом занимаюсь.
- И каким же, позволь узнать?
- Жирок после обеда завязываю....
- А винтовку почистить не хочешь? Или рожок пустой зарядить? Я вон, - Вампир похлопал по карманам разгрузки, - уже полностью зарядился, а ты как расстрелял его в снорков, так пустой в кармане и таскаешь.
- Да, точно, - Тень сел прямо и вынул пустой магазин из разгрузки, - спасибо что напомнил, а то так бы пошёл...
Он взял из рюкзака горсть патронов и начал заряжать пустой магазин.
- Как думаешь, Скелет согласится идти с нами? - Тень вопросительно посмотрел на Вампира.
- Куда он нафиг денется....
- Ну... как бы сказать... - свободовец задумался, - ладно я всё время втягиваюсь с тобой в передряги, а ему тут хорошо, крыша над головой, непыльная работёнка, хорошая жрачка, да и компания тут повеселее, - судя по голосу, он немного завидовал Скелету, - на его месте я б не соглашался.
- Я смогу его убедить, - не задумываясь ответил Вампир, так и не оторвавшись от чистки дробовика, - есть у меня один способ.
- В смысле...? - удивился свободовец.
- Э-э-э, - Вампир положил дробовик на колени, - .... Я знаю, что ему пообещать, чтоб он с нами пошёл.
- Ты в этом смысле, - Тень немного расслабился, - и что ж такого ему можно пообещать?
- Ну-у-у-у... - Вампир замялся, - пусть будет моим секретом, а то иначе не интересно станет.
В этот момент вышел Скелет. Серебристый КПСУ-3М переливался на солнце подобно скафандру космонавта, да и выглядел примерно так же. Стекло на гермошлеме ещё не было опущено, - Сергей пока наслаждался свежим прохладным воздухом. За плечами у него был такой же серебристый научный ранец с двумя пристёгнутыми баллонами сжатого воздуха, подключаемые к распределителю на костюме, ласты, фонарь и контейнер для артефактов, а на шее висел его верный помощник в Зоне - "Вепрь".
- Оба-на, посмотрите, кто вышел, не прошло и полгода, - окинул его взглядом Вампир.
- А что, крут, крут, - подхватил Тень.
- Так, хорош прикалываться, - Скелет поправил ремень ранца, - готовы?
- Усегда готовы!
...
Сталкеры вышли за пределы базы. Вампир с дробовиком наперевес шёл впереди, за ним Скелет, замыкающим шёл Тень.
