После пересечения границы магического купола, накрывавшего Коэлас, мы ощутили приближение зимы. Дождь практически прекратился. По утрам землю подмораживало так, что у лошадей периодически разъезжались ноги, скользя на льду застывших луж. По-зимнему ледяной, пронизывающий ветер, гнал по низкому небу облака. Уже наступил Грудень, и со дня на день можно было ожидать, выпадение снега.

   Мы по-прежнему ехали, укрывшись силовыми щитами, поэтому сильно не мерзли, но Лан предупредил, что в горах нам придется с этим быть осторожнее. Постоянное удерживание активного щита по крупицам вытягивало магию, а кто знает, что ждет нас там, в горах. Там лучше одеваться потеплее, и беречь свою магию. На всякий случай.

   Сегодня наша последняя лесная стоянка, завтра мы будем ночевать уже в Саламандровой пустоши. Небольшой ручеек, на берегу которого мы расположились небольшим лагерем, практически полностью покрылся тоненькой корочкой льда. Лед разбили, набрали в котелок воды и поставили кипятиться на небольшом костре, чтобы заварить травяной отвар. Несколько дней холодного ветра и отсутствия дождя, и хворост просто вымерз, избавившись от лишней влаги. Теперь мы могли спокойно разжигать костер, не боясь удушливого дыма.

   После обустройства лагеря к ночлегу, Корин внезапно вспомнил, что мы вчера пропустили урок мечемахания. Два часа прыжков и увертываний, выпадов и отступлений, разогрели нас и вымотали до невозможности.

   - Я сейчас такой голодный, что готов съесть целого оленя в одиночку, - сообщил Лан, поджаривая над углями кусочки мяса.

   - Я тоже, - Эль вздохнула. - Корин, а в горах мы тоже будем так тренироваться?

   - Скорее всего, нет, - покачал наш страж головой, - горная гряда, она не ровная степь и даже не лес. Там сплошной камень, подъемы и спуски, обрывы и бездонные пропасти. Мы можем посмотреть, по местности, в которой будем останавливаться на ночлег.

   Лан согласно кивнул ему.

   - Да, поддерживаю. Эта наука нам может очень пригодиться.

   - И ты туда же, - притворно вздохнул я и Эль захихикала.

   Ночью на наш лагерь, неожиданно набрел олень. Я проснулся, услышав тонкое ржание Огонька, возмущенное фырканье Разбойника и тихий голос Эль. Приподнял голову и посмотрел на зрелище, открывающееся мне, а потом тихонько толкнул Лана в бок.

   - Тс-с-с, посмотри на это, - на полувздохе шепнул я Лану, заставляя его замереть.

   В свете полной Селены на краю лагеря стояла Эль, и гладила одной рукой Огонька, а другой мордочку взрослого оленя. Его рога были похожи на большой куст с ветками, похоже это был достаточно старый самец. Разбойник стоял позади Эль и тихо фыркал ей в волосы, возмущаясь несправедливостью.

   - Нельзя, говорю я тебе, - донесся до нас ее тихий голос, - это не еда. Он пришел к нам поздороваться. Смотри, какой он красивый. И Огоньку он понравился. Ты же не будешь обижать его друга?

   Возмущенное фырканье и топот, к'ярд вернулся на свое место, под деревом.

   - Ты такой красивый, благородный, правда, Огонек? Твой друг так же, как и ты, похож на ожившую сказку.

   И тонкая рука, ласкающая темную спину, гладящая ветвистые рога.

   - Знаешь, - сказал мне Лан еле слышно, - в ту неделю в лесу, идя в Сидон, мы много разговаривали. Она сказала мне тогда, что ее не боятся лесные животные. Я представил это так, что она выходит на поляну, а там сидит, к примеру, заяц, и не убегает от нее. Но чтобы так? Я не слышал о таком, у нее действительно талант к общению с животными.

   - Вы можете подойти, - Эль чуть повысила голос, обернувшись к нам, - я слышу, что вы не спите. Только потихоньку, не спугните. Он разрешил себя погладить и вам.

   Я уселся, а потом осторожно поднялся на ноги. Лан последовал за мной. Мы медленными шагами приблизились к этой странной троице, стоящей на границе леса. "Лесная богиня и ее подопечные", - мелькнуло в моей голове.

   - Идите сюда, не бойтесь. - Эль улыбнулась нам. Взяла своей рукой за руку Лана и поднесла ее к оленю. Зверь осторожно обнюхал ее и уткнулся черным бархатным носом в его ладонь. - Дар, теперь ты, - шепотом повторила она.

   Проделав и с моей рукой ту же нехитрую операцию, она сказала лесному красавцу:

   - Позволь им, они не обидят. Я верю им как себе.

   Олень внимательно посмотрел на нее черными маслинами своих глаз, и едва заметно качнул рогами.

   - Он разрешил, - улыбнулась нам Эль. - Только очень осторожно, не напугайте и не сделайте больно. Он вам доверился.

   Сказать честно, это была безумная ночь. Осенний лес, островки травы, перемежавшиеся с кристаллами льда на замерзших лужах, листья, шуршащие у нас под ногами. И мы, похожие на ночных призраков, в бледном свете сияющей с небес Селены, рядом с красавцем оленем.

   Я понял, что это мгновение я буду помнить до конца своей жизни. Потому что оно было воистину прекрасно!

* * *

   Ближе к обеду следующего дня, мы подъехали к границе леса. Перед нами расстилалась Саламандровая пустошь. Земля, похожая на песок, только красного цвета. Бескрайнее море жухлой травы на этом песке. Ни единого деревца или кустика. Только ямы и пригорки, кочки и небольшие овражки, пересекавшие эту безжизненную пустыню из края в край.

   - Лан, - спросила Эль, - почему она называется Саламандровой? Пустошью понятно почему, - она грустно улыбнулась, - как-то безрадостно тут. Может быть летом, когда трава стоит зеленой, тут приятнее?

   - Трава и летом красная, она берет свой цвет от земли, на которой растет, - ответил Лан, всматриваясь вдаль. - Сейчас тут безжизненно, а летом кипит жизнь, много пустынных зверьков, птичек, высиживающих свои яйца прямо на теплой от солнца земле. Вот и вся разница, между временами года.

   - А название? - переспросил Корин

   - Никто толком не знает, она названа так с начала времен. В одной древней книге я читал предположение, откуда могло появиться это название.

   - Расскажи? - Эль лучилась восторгом, - это интересно.

   - Ну, слушайте, - Лан усмехнулся, - очень-очень давно, многие тысячи лет назад, Владыка светлых эльфов что-то не поделил с Властелином Драконов. И была война. Кровопролитная и беспощадная. Многие тысячи эльфов полегли на ней, защищая свой дом от драконов. Тех тоже погибло не мало, но гораздо меньше чем Высокородных. Потому что дракона можно убить только в его человеческом облике. Когда он принимает Драконью ипостась, он становится абсолютно неуязвимым для других рас. И только один дракон может убить другого дракона. Но не было никогда в их истории, чтобы брат нападал на брата. Все драконы едины, и если приходит беда в земли их Империи, они все как один становятся на крыло.

   - Красиво, - прошептала Эль, внимательно слушая рассказ Лана. Я согласно покачал головой и Корин, тоже вздохнул, представив масштабы этой битвы.

   - Эльфы прекрасные лучники, но они оказались бессильны против мощи драконов, - продолжил Лан, - драконий огонь - беспощадное пламя, испепеляющее все на своем пути. Лес, растущий на этой земле, был уничтожен. Пламя выжгло все до основания. Земля покраснела от горя и боли. Живущие здесь погибли. Те, кто сумел спастись в этой безжалостной войне, ушли в другие места. А позже, много позже, на этой земле, так и не вернувшей себе былого могущества, умершей тысячелетия назад, стали замечать маленьких ящерок. Их называли детьми драконьего огня, или саламандрами. Вот отсюда и пошло название пустоши. - Лан вздохнул, - я не знаю, насколько это, правда, никто из ныне живущих эльфов не помнит той битвы, а значит, она была либо настолько давно, что даже свидетельства о ней стерлись из нашей памяти, либо это просто красивая сказка.

   - Это очень красивая сказка, - мечтательно произнесла Эль, - мне понравилось.

   - Дух захватило, - сообщил Корин. - Мы так и будем стоять, и смотреть на эту степь или уже поедем?

   - Поедем, - весело ответил ему Лан и пришпорил коня.