Меня всегда удивляло, как спокойно принимал меня лес. Я без опаски ходила в самую глухую чащобу, и ни разу не было такого, чтобы я заблудилась. Из любых, даже самых запутанных мест и чащоб, я легко находила дорогу домой. А что самое удивительное, лесные жители меня совершенно не боялись. Пичужки весело порхали у меня над головой, если встречался заяц или белка, я могла спокойно их покормить орехами или морковкой, и даже погладить давались. А вот Вельку звери побаивались. Но зато он сам спокойно ходил в самую чащу леса за мной. Говорил, что раз я не боюсь, а я девчонка, то ему и подавно не может быть страшно. Только мне всегда казалось, что он просто красуется передо мной, а на самом деле умирает со страха, услышав легкий треск в чаще или хруст веток.

   Мы отошли от деревни уже достаточно далеко, и тут я заметила первые грибы. Они росли по одному, по два и целыми семейками. Вон, под березой пара грибов, под липой еще пара, а чуть дальше еще несколько. И все один к одному. Этот красивый, а следующий еще краше. Шляпки коричневые, глянцевые. Ножки пузатые как бочонки. Мы с Велькой без устали шагали по грибной дорожке. Уже полкорзинки собрано. Еще немного и можно уже домой поворачивать.

   - Элька, смотри лиса! - Велька даже подпрыгнул от восторга.

   Рыжая красавица сидела совсем рядом с нами возле куста. Пушистая шубка почти золотистого цвета, белая манишка и кончик хвоста, который элегантно обвивал темные ножки.

   - Привет лисичка-сестричка, - я улыбнулась, и осторожными шагами двинулась к сидящей зверушке. Та не сделала даже попытки убежать, спокойно сидела, дергала аккуратным ушком и смотрела на меня. Когда до лисы осталась всего пара шагов, я остановилась и присела на начинающую желтеть травку. Вытянула руку.

   - Иди ко мне, я тебя поглажу.

   Лиса хитро прищурилась, посидела, словно раздумывая, а потом встала и подошла поближе. Я протянула к ней обе руки и стала гладить пушистую шубку.

   - Какая ты стала красавица к зиме, - почесала ей за ушками, погладила спинку.

   Велька, стоящий на том же самом месте, вздохнул.

   - Вот почему тебя не боятся лесные животные, а? Я тоже не ругаюсь, не кричу, добрый, а от меня все равно убегают.

   Я пожала плечами и посмотрела лисе в глаза:

   - А давай, мы с тобой разрешим ему тебя погладить? Он хороший, тебя не обидит.

   Лиса, казалось, задумалась. Потом открыла рот и тявкнула.

   - Совсем как щенок тяфчет, - хихикнул Велька.

   - Иди сюда, - поманила его я, - только аккуратно, не напугай.

   Мелкими шажками он приблизился ко мне, и с восторгом глядя на лисичку, осторожно опустился на колени.

   - Можно? - спросил он взволнованным шепотом.

   - Можно, - кивнула я, - она разрешила. Только осторожно, не сделай больно, а то может укусить.

   Велька протянул вперед слегка дрожащую руку и прикоснулся к рыжей шубке.

   - Какая она мягкая, как пух. И красивая.

   Лиса покосилась на него и вздохнула.

   - Соглашается с тобой, - хихикнула я, - знает, что красивая.

   - А откуда ты знаешь, о чем она думает, - задумчиво спросил мальчишка, потихоньку почесывая лису за ухом.

   - Не знаю, - пожала плечами я. - Просто чувствую и все. Она с самого детства меня не боится. Я еще крохой по лесу гуляла, она пришла и дала себя погладить. Я когда дома рассказала, мне и не поверил никто. Виданное ли это дело, чтоб дикие звери давали к себе ластиться. А вот, поди ж ты. Сам видишь. Ладно, хватит, отпускай ее. Ей уже пора.

   Дети убрали руки и лиса встала. Посмотрела на меня, потянулась лениво, вильнула роскошным рыжим хвостом и скрылась в кустах.

   - Да-а-а, - задумчиво протянул Велька, - если я кому расскажу, мне тоже никто не поверит.

   - Пойдем потихоньку домой, - я поднялась с колен, - остальные грибы на обратном пути соберем. Все равно того что уже набрали, на ужин хватит.

   И мы, развернувшись, потопали обратно по направлению к деревне. Немного по другой тропинке, но именно она и привела нас к огромным зарослям малинника.

   - Элька, ты смотри, какая малина! - Велька с восторгом показал на крупные красные ягоды, проглядывавшие сквозь темные листья. - Пошли, соберем, наедимся!

   Малина поздняя, сладкая как мед. Гроздья крупные. И не собирал никто ее тут до нас. Мы первые набрели на лесной клад.

   Велька полез напрямую в самую гущу малиновых кустов, лакомиться сладкой ягодой. Я засмеялась.

   - Вот ты сладкоежка! Смотри, поцарапаешься весь, потом не жалуйся, - я посмотрела на небо. Солнце уже скрылось за верхушками деревьев, а значит, покос уже закончился, и люди направляются с поля домой. Поскорей бы нам надо, но малина была такой вкусной и ароматной даже на вид. Ну как тут уйдешь? - Ладно, давай уж устроим привал на минутку. Я тоже малинку люблю. Жаль туесок не взяли, можно было б домой собрать.

   Велька набивал сочными ягодами рот и согласно кивал.

   - Да, жаль не взяли, но теперь запомнить место бы нам и потом прийти собрать. Завтра может?

   - Давай, - улыбнулась я и тоже аккуратно стала собирать сочные ягодки с куста.

   Несколько минут мы, молча, наперегонки, уничтожали лесное лакомство, а потом... что-то случилось.

   Издалека, на самом краю слышимости, донесся странный звук. Как будто что-то сломалось.

   - Сучок хрустнул? - предположил Велька?

   Я замерла, вслушиваясь. Мелькнула мысль "Что-то плохое". И тут звук повторился. Немного другой и звучал чуть дольше, чем в первый раз. Но все равно непонятно. Я тряхнула головой, пытаясь не думать плохо, но в голове словно зудело: "Не ходи, там Тьма. Не ходи".

   - Нет, это что-то другое. Не пойму.

   - Пойдем назад, - потянул меня за руку Велька, - а то вдруг нас искать начнут?

   - Не будут нас искать, - покачала я головой, - ты мне веришь, Вель? Я вот чувствую, что туда нам не надо.

   - Ты что, испугалась? - усмехнулся он, - что плохого то может случиться в нашей глуши? Наверное, люди с покоса вернулись, может, уронили чего, вот и загремело.

   Я пожала плечами. Его слова звучали логично, действительно в нашей глуши никогда и ничего не случалось, но что-то не давало покоя. Что-то царапало изнутри острыми коготками страха.

   - Ладно, пойдем, только потихоньку, - кивнула я и решительно полезла выбираться из малинника, - и сначала посмотрим, что там.

   Мы вылезли на тропинку и зашагали назад. Вроде бы казалось, что недалеко ушли от деревни, но грибы манили и вели за собой так, что возвращаться пришлось намного дольше, чем мы рассчитывали. Когда почти дошли, и осталось-то всего, подняться на последний пригорок и выйти на опушку, в моей голове возникла четкая мысль: "Не ходи! Нельзя!"

   Я резко остановилась и ухватила Вельку за руку.

   - Стой! Нельзя туда!

   - Ты чего? - Велька изумленно оглянулся на подругу. - Пошли, чуток осталось же.

   - Нельзя говорю! Что-то там не так.

   Я обессилено опустилась на ствол поваленного дерева, мучительно пытаясь понять, что же именно не дает мне покоя. И что это за странные мысли, которые сами собой возникают в моей голове. Раньше никогда и ничего подобного со мной не случалось.

   Велька удивленно захлопал на меня глазами и осторожно сел рядом.

   - Эль, ты чего?

   То, что не давало мне покоя, обрело форму. Я, внезапно поняла, что меня беспокоило.

   - А ты не чуешь? Дымом пахнет.

   - Ну и дым, ну и что? Костер запалили, может, эка невидаль!

   - Я не пойду! - я помотала головой и вжалась в ствол дерева, на котором сидела. - Если ты мне веришь, хоть немного, не ходи. Я чувствую, что там происходит что-то плохое.

   Велька хмыкнул и решительно встал.

   - Ладно, сиди тут. Я потихоньку дойду до опушки и посмотрю чего там. Потом сама же смеяться будешь, что придумала всякое. За тобой приду, жди.