Фаларид шёл по улице и его сердце щемило от неясных воспоминаний. Это были отзвуки его детства. В уме всплывали звуки машин, топот шагов, тихая музыка льющаяся из открытого окна, а ещё запахи... - запахи улицы и прежней земной жизни, от которой теперь не осталось и следа.

Проходя мимо стен Фаларид подобрал осколок стекла и заглянул в него. Стекло блеснуло на солнце и на секунду он увидел в отражении детское лицо, своё лицо. Но потом на мутной поверхности отразилось не приятное зрелище,- он увидел себя и в который раз побагровел от ярости.

Часть лица посинела и это была заслуга Хама. Щека вздулась и набухла. Правый глаз был покрыт коркой запёкшейся крови. За ней нельзя было понять цел ли он. Фаларид не чувствовал боли, но это кажущаяся благополучие могло быть обманчиво. Бул подавил растущее негодование и выбросил осколок.

- Куда мы идём? - спросил он.

- Это - свалка. Раньше здесь были склады, заводы, цеха и прочее. Иногда тут можно разжиться, чем-нибудь полезным.

- А ты не боишься, что мы просто уйдём?

- А ты настолько туп? - усмехнулся проводник,- Нет, на вид ты смышленый малый. Помнишь, я говорил, что вы сдохните. Так вот, копыта вы отбросите не с моей помощью...

- А с чьей? - неуверенно спросил Овэн.

- Здесь немало способов умереть,- ответил проводник, продолжая хромать по дороге,- Можно полечь от чьей-то руки, но для вас хватит самого банального - голода и жажда. Вы ведь не местные, верно? Ей, со шрамом, уверен, что сможешь протянуть тут на сухом пайке?! Тогда лучше сразу прикончи мальчишку, консервы из него не выйдут.

- А с тобой значит лучше? - поинтересовался Фаларид.

Проводник остановился и впервые повернулся к спутникам лицом:

- Мне плевать, что ты не поделил с Хамом и за что он тебя так невзлюбил, но запомни простое правило: пока ты приносишь пользу, ты будешь жить, а значит иметь кусок еды и место для безопасного сна. Здесь это многого стоит. Мне нужны помощники и поэтому у тебя есть шанс выжить.

- И как же тебя зовут, благодетель? - невозмутимо спросил Бул.

- С трёх раз догадайся,- хмуро процедил сквозь зубы проводник и отвернувшись похромал дальше.

- Надеюсь, что не Джон Сильвер, - предположил Фаларид и двинулся следом.

- Не могу понять в чём, но чувствую иронию. Выброси её из головы, личико из-за неё тебе уже подправили,- огрызнулся проводник Хромой.

- А куда мы идём? - подал голос Овэн.

- Сюда,- ответил проводник и указал на вытянутое здание в конце улицы.

Это был ветхий заводской цех, длинный и высокий. Обшарпанные стены слоились, словно с них слезала старая проржавевшая кожа.

Внутри цеха воняло старым, отработанным маслом и ржавчиной. Остатки сборочной линии и конвейера валялись вместе с грудами жести на полу. Когда группа вошла внутрь проводник велел раскрыть мешки. Внутри лежали веревки, крючья и подковы покрытые слоем постаревшей красной и синей краски. На проверку подковы оказались магнитами, - они хорошо притягивались к металлическим крючьям.

- Для чего они? - спросил Овэн, на что проводник ответил вопросом.

- А как по твоему, что нам здесь нужно?

Овэн осмотрел горы ржавого лома и неуверенно предположил: "Эээ... металл?"

- А какой? - продолжал допрос Хромой.

Взгляд Овэна торопливо рыскал по грудам искореженного лома и остановился на длинных сваях уложенных в штабели. Они были толстыми и в отличии от остального хлама неплохо сохранились, лишь немного потускнев от времени.

- Такой? - предположил Овэн указав на штабеля.

- Нет,- усмехнулся Хромой.

- Но почему? Это лучшее, что здесь есть.

- Тут ты прав,- согласился проводник,- Эти сваи забивают в землю и на них строят дома. В прочности и долговечности им равных нет. Но скажи мне, как ты собираешься их тащить? В одной такой несколько сот килограммов, а то и тонна. Без тягача не вытащишь, а если и вытащишь, то куда денешь? Чтобы разделить такую на части нужна очень мощная пила, паяльная лампа или сварка, а напильником такое не обточишь. Поэтому для нас они бесполезны.

- Тогда зачем мы здесь? - подал голос Фаларид рассматривая магнит в своих руках.

- Нам нужно, то, что мы в силах использовать и обработать: медь, олово, свинец, алюминий, цинк, никель, железо и прочие. А этот нехитрый предмет,- Хромой указал на магнит,- даст тебе понять, что ты держишь в руках.

- Понимаю, железо притягивается к магниту, а алюминий нет,- произнёс Фаларид и Хромой кивнул подтверждая его слова.

- Верно мыслишь! Все металлы по разному реагируют на магнит и ваша задача найти в этих грудах, хоть что-то полезное,- с этими словами Хромой забрался на один из штабелей и устроился поудобнее на верху,- А я пока покараулю.

Поставленная задача, изначально, показалась простой. Однако через несколько часов поисков и Овэн и Фаларид выбились из сил переворачивая очередную груду лома. Время лениво и тяжело тянулось вперёд увлекая за собой солнце, а поиски продолжались. Хромой искоса, но очень внимательно наблюдал за действиями подопечных, однако активных действий не предпринимал, растянувшись на штабелях. Пару раз он словно нарочно окрикивал их и приказывал перейти на другое место, где завалы лома были ещё больше.

- Что-то мне подсказывает, что нас водят за нос,- не выдержав заметил Фаларид.

- Неужели! - с кривой ухмылкой на лице изумился Хромой.

- Ты говорил, что здесь были склады и заводы. Будь я местным, я бы растащил это место одним из первых.

- Соображаешь! - похвалил Хромой,- Тут давно уже ничего нет. Но не тащить же вас на настоящее дело, верно?

"Он натаскивает нас как псарь щенков!" - с негодованием подумал Овэн.

- Пока я не видел тут опасности,- заметил Фаларид.

- Кажется переоценил,- посетовал Хромой,- Главная опасность в нашем деле это не клыки животных и не руки человеческие, а монотонный и однообразный труд. Рутина убивает! - усмехнулся он,- Стоит тебе неправильно оценить свои силы и это захлопнет крышку твоего гроба.

- Может тогда ты присоединишься к нам? - предложил Фаларид,- Так будет быстрее.

- А я уже помогаю вам,- ответил собеседник,- Выполняю самую ответственную работу,- слежу.

- Всё таки боишься, что мы убежим!

- Нет, я же говорил, что копыта вы отбросите не от моей помощи,- мрачно произнёс Хромой, подобрал железный прутик и бросил его в сторону. Тот приземлился в паре метров от Фаларида и звякнул об куски жести лежащие на полу, а затем остановился...

Однако, ничего не произошло. Время шло, а прутик как и полагается продолжал лежать на кусках жести. Хромой тем временем смотрел на прутик время от времени переводя взгляд на подопечных.

"Толи парень сошёл с ума, толи я чего-то не замечаю..." - подумал Фаларид и присмотрелся. На полу что-то менялось, только Бул не мог уловить что. Словно в тот момент, когда он моргал, кто-то очень ловкий неуловимо менял обстановку. Словно карточный шулер сбрасывающий под стол ненужные карты.

Бул перестал моргать и вскоре различил движение. Ржавчина сползала с кусков жести и медленно продвигалась по прутику. Она обволакивала его и вскоре покрыла полностью, а затем прутик стал уменьшаться...

- Что это?! - изумился Бул.

- Как что? Я же сказал - Рутина! Местная вошь! - рассмеялся Хромой.

- Вши металл не жрут!

- А эти за милую душу лопают! - проводник снова рассмеялся, но заметив, что его не поняли пояснил,- Ладно, я не знаю как эту погань по-настоящему зовут. Это что-то вроде бактерии или вроде неё. Раньше их использовали для утилизации отходов. Вот за двадцать лет без присмотра она и расползлась повсюду.

- А для нас она не опасна? - спросил Овэн.

- Она почти всеядна,- ответил проводник,- При этом то, что ползает здесь, относительно активно и подарит тебе лёгкую смерть. Наступишь и через пару часов от тебя останется только обглоданный скелет, а есть и другие виды, они способны убивать в течении долгих месяцев. Постепенно, живьём обгладывать с тебя кожу, пока на тебе не останется целого места. Так что ты либо умрёшь, сойдя с ума от постоянной чесотки и жуткого зуда, либо от шока вызванного заражением. Без кожи-то живётся скверно, верно?! В том-то и штука, что настоящую смерть ты даже не заметишь, - она не стучится к тебе с автоматом на перевес, она просто ползает у тебя под ногами. Поэтому всегда кто-то остаётся наблюдать за происходящим.