Сбросив рюкзак на землю, он едва не вывернул его наизнанку в поисках фонаря. Широкий луч, дрожа, заметался вокруг, ни на йоту не помогая. Наоборот, теперь окружающий мир, казалось, стал еще темнее, сгустившись до черного вокруг искряще-белой полосы света. Ночь не могла наступить в пять вечера!
- Кто здесь? - Слова обожгли горло и парень закашлялся.
Фонарь в руке дрожал, отчего тени вокруг прыгали как обезумевшие черти, грозясь наброситься и утащить прочь с проторенной тропы. Вот только Игорь больше уже не был уверен, что двигался в верном направлении - выискивая в темноте причину своего страха, он совсем потерял ориентиры. Откуда он пришел и куда направлялся? Разве пещеры уже не должны были показаться впереди? Парень юлой крутился на месте, но не узнавал ничего - каждый сантиметр, каждая ветка и каждый резной лист выглядели абсолютно одинаково. От бесконечно мелькающих образов света и тени, голова закружилась. Сделав глубокий вдох, он опустился на одно колено, признавая поражение. Паническая атака сдавила грудь и перекрыла доступ кислорода в легкие - Игорь задыхался, но ничего не мог с этим сделать. Из глаз брызнули слезы, не то от страха, не то от бесконечной жалости к себе, затерявшемуся на крошечном участке земли и, скорее всего, обреченному умереть здесь в полном одиночестве. Как банально, глупо и неизбежно. А он-то полагал, что доживет хотя бы до релиза "Half-Life 3" или до "Ветров Зимы" Джорджа Мартина. Эта мысль, мелькнувшая где-то на задворках сознания, рассмешила его. Закрыв глаза и крепче сжав фонарь, Игорь коротко рассмеялся, чувствуя, как постепенно ослабевает мертвый захват на его горле и воздух, как живительный эликсир стекает в легкие.
- Здесь никого нет. - Он мог в это поверить. Стоило только произнести эту фразу несколько раз к ряду. - Здесь никого, кроме меня.
Уже разомкнув губы, чтобы повторить свое заклинание громче и уверенней, Игорь осекся, так и не издав ни звука - что-то с шумом пронеслось мимо него в какой-то паре метров, потревожив зашуршавшую листву. Пятно света медленно заскользило по кругу, прослеживая траекторию движения - темнота отступила на шаг, но не сдалась. Игорь знал, что не стоило вглядываться во мрак, не стоило прислушиваться к тишине - и то и другое могло обмануть. Снова шорох, тише и чуть дальше, возможно где-то в ветвях над головой. Парень поднялся на ноги, делая шаг вперед и просвечивая сетчатый полог леса - листва задрожала, будто луч фонаря коснулся ее физически. Что-то блеснуло, отразив свет, вспыхнув и тут же погаснув. Чьи-то глаза?
Это не должно было напугать Игоря так сильно, и где-то глубоко на уровне подсознания он все понимал - на тропическом острове совершенно точно существовала жизнь, в том числе и ночная. Пуская за прошедшие дни он ничего подобного и не видел. Это лишь означало, что животные и птицы слишком хорошо от него прятались.
Несколько минут ушло на то, чтобы успокоить сердце, с такой силой бьющееся о грудную клетку, что стук с гулом отдавался в ушах. Луч света перестал дрожать, плавно, словно нехотя, скользя по спутанным, как клубок змей, лианам над головой, пока не уловил слабое движение, взяв в круг раскачивающуюся из стороны в сторону сильно истлевшую веревку. Виселицу, свисающую вниз, практически на уровне глаз.
- Черт...
Игорь помнил ее, именно это так сильно напугало маму, что она так и не смогла толком оправиться. Вот только... только разве здесь они на нее натолкнулись? Определенно нет. Но кто сказал, что эта была та самая единственная в своем экземпляре виселица? Просто веревка, запутавшаяся в ветвях самым неудачным образом. Но такое логичное объяснение ничуть не усмиряло нарастающую внутри панику. Он заблудился.
В рюкзаке лежала ракетница, но Игорь даже и думать не хотел о том, чтобы ее использовать. Требовалось всего лишь пройти каких-то пару километров по проложенной тропе, дойти до пещер, забрать отца и вернуться. В какой момент все пошло наперекосяк? Парень знал ответ - с той самой минуты, как они высадились на этот проклятый остров.
Нужно было успокоиться, именно паника чаще всего становилась причиной неверных решений. Лес не был бесконечным, даже просто двигаясь по прямой Игорь бы вышел к морю к рассвету или даже раньше. Если во тьме не натолкнется на что-нибудь голодное или ядовитое. Или... озлобленное?
Игорь посветил на наручные часы - стрелки не двигались, так и застыв на четверти шестого, когда он смотрел на них в последний раз. Пусть ему и не хотелось этого признавать, но по всем признакам на остров опустилась суровая тропическая ночь, и он встретил ее в самой чаще. Один на один.
День шестой
Игорь знал, что брат не отправится на его поиски, по крайне мере, до рассвета, но к тому времени парень рассчитывал самостоятельно выбраться из этого лабиринта. Время тянулось непростительно медленно, ему пришлось значительно сбавить шаг, тщательно просвечивая землю под ногами, а слыша любой шорох еще и ветви над головой, помня тот ужасный экологический туризм на Борнео, когда гусеницы, размером с банан, падали на них с деревьев в поисках тепла и крови. Ему тогда только исполнилось двенадцать, но с ними были опытные гиды, не упускавшие ни одной возможности поиздеваться над беззащитными "белыми туристами". Он навсегда запомнил их ночную прогулку, когда заведя в самую чащу, им сказали выключить все источники света. Сгустившаяся тьма ощущалась физически, словно тяжелое черное покрывало, плотное укутавшее с ног до головы. Даже дышать стало тяжелее. "Сейчас вы абсолютно слепы и ничего не видите, но это не означает, что джунгли не видят вас. Сотни глаз сейчас смотрят на вас, не мигая". Так и сейчас. Лес его видели. А он различал только тени, живые и беспокойные. Они старались отвлечь его, и пару раз парень едва не позволил им это сделать - споткнувшись о за секунду выросшую из земли трухлявую корягу и запутавшись в цепких тентаклях лиан.
Нельзя сказать, что он не верил в собственные силы или сомневался в выбранном плане действий, но когда лес начал редеть, услужливо расступаясь, Игорь не поверил своим глазам, замерев на месте, чтобы не разрушить эту иллюзию - холодный свет уперся в высокую шероховатую каменную стену, ощупывая заостренные угловатые скалы, заискрившиеся в ночи крошечными блестками на матовой серовато-черной поверхности. Бесконечно долго блуждая по джунглям, он каким-то неведомым образом наткнулся на пещеры, хотя рассчитывал уже выйти к морю. Замешкавшись, парень даже не знал, радоваться этому или начать паниковать.
Отец наверняка уже добрался до лагеря и, учитывая какими кругами Игорь добирался сюда, не удивительно, что они разминулись. Полностью уверенный в своей догадке, парень не спеша обследовал группу пещер снаружи, продвигаясь к входу. Это место выглядело зловеще даже при дневном свете, когда они исследовали его вместе с братом, а сейчас и вовсе казалось чем-то мистическим и потусторонним - скорее компьютерная графика, чем реальность. Игорь не удивился бы, притаись здесь кровожадный дракон, охраняющий свои сокровища. Вот только в отличие от игры, у парня не было с собой прочной брани или магических кристаллов, как собственно и запасной жизни.
Перед ним был огромный древний задремавший зверь. Игорь видел длинный хвост, усыпанный шипами-деревьями, могучее тело в каменном панцире и мощную квадратную голову с раскрытой клыкастой пастью. Он приблизился к входу в пещеру, осматривая ее высокие своды практически идеальной арочной формы. Что-то в глубине, недалеко, в какой-то паре метров, мигнуло, на долю секунды преломив свет - короткая вспышка, как щелчок зажигалки.
- Эй... - Эхо подхватило его голос, скопировав и унося куда-то вперед, постепенно затихая, но оставаясь рядом едва уловимой вибрацией.
Сделав пару шагов навстречу темноте, Игорь направил луч фонаря между камней, выхватывая из мрака крошечный светоотражающий брелок, ярко загоревшийся кристально-белым. Улыбающийся смайлик-солнце - сейчас поглядывающий на него с ехидством и нескрываемой издевкой. Такой был у каждого из их семьи, воспоминание о долгом путешествие за полярный круг к крайней северной точки России - мысу Флигели на острове Рудольфа - обещание, что ночь однажды закончится и солнце взойдет снова. Такой болтался у него на ключах, а отец носил свой на рюкзаке. Всегда.
