Харитон слез с коня и велел увести его, встав в первые ряды. Ратники князя Волкова и ополченцы сваяльцев бросились друг на друга. С обеих сторон раздавались боевые кличи, главным словом в которых была "вольница". Конницы у противников практически не осталось, поэтому на поле столкнулись пешие массы. Ратники Харитона уже разучились держать строй, ополченцы сваяльцев никогда и не умели. Завертелся кровавый вихрь, в котором смешались крики людей, звон стали, треск костей и копий, звук разрубаемой плоти и шипение стрел. Снежное поле покрывалось кровавыми пятнами и телами убитых. Какое-то время казалось, что сваяльцы вот-вот дрогнут и побегут. Потом натиск противников друг на друга стал примерно равным. Резервов не было ни у одной из сторон, поэтому бросить на чашу весов отряд, который решительно переломит ход битвы, не имелось возможности. Это произошло совершенно неожиданно. Сначала бросились бежать бывшие в войске Волковых разбойники, потом ратники основных сил. И уже совсем скоро дрогнуло и посыпалось всё войско. Сваяльцы увидели перед собой сотни и тысячи бегущих спин. Это воодушевило детей лешего и они принялись увлечённо рубить проигравших.

Харитон Волков пытался остановить свою рать, кричал на бегущих, призывая построиться. Но князя никто не слушал, ратники убегали. Харитон почувствовал сзади удар по голове, от которого с него слетел шлем. Он развернулся готовясь ударить нападавшего мечом. Перед ним стояла молодая девушка в суконном платье, поверх которого были одеты шкуры. Из-под железной шапки торчали волосы. Она держала в руках боевой топор и готовилась нанести новый удар, но испугалась, Харитон был крупнее её раза в два. Он мог убить её одним взмахом своего клинка, но не стал. Что даст убийство этой девушки, которая защищает здесь своё племя? Сколько таких убитых и изнасилованных осталось по пути следования его войска? Но сваяльцы не были склонны к размышлениям. На Харитона бросился паренёк лет двенадцати и сбил его с ног. Они оба повалились в снег, но парень быстро вскочил. "Чего ждёшь?" - выкрикнул он девушке и та занесла над головой топор. В руках паренька была дубинка. Они принялись дружно бить лежавшего в снегу князя Волкова. Потом подбежал ещё кто-то, тоже с топором. Харитону раскроили голову, пробили нагрудную пластину и прорубили грудь. После того как он умер, ещё некоторое время продолжали бить уже бездыханное тело.

Княжеское войско подверглось жестокому истреблению. Лишь примерно полтысячи смогли оторваться от преследования и стали уходить по знакомому пути. На следующий день беглецы увидели ратников державной армии и знамёна с серебряной звездой Дома Строговых. Однако радость их была недолгой, все уцелевшие были безжалостно перебиты.

***

Двадцатитысячная армия Всеслава Строгова была под стенами Околешья спустя два дня после битвы. В в стальных доспехах, прекрасно вооруженные и дисциплинированные, они одним своим видом подавляли волю к сопротивлению. Державные ратники не жгли и не грабили. Более того, бывшие при обозе лекари оказывали раненым сваяльцам помощь. Кое-где даже были розданы продукты. Такое поведение шокировало жителей, ожидавших полного и окончательного истребления.

Устроив громадный лагерь прямо у стен городища, Всеслав потребовал к себе всех предводителей племенного союза сваяльцев для принятия полной капитуляции. После долгих совещаний те прибыли в лагерь государя и сложили к его ногам оружие и знамёна. За свои постоянные мятежи и беспокойный нрав сваяльцы карались лишением родных земель. Они должны были в полном составе переселиться к подножию Мирлийских гор и служить там на Засечной черте, обороняя государство от разбойных набегов. Также сваяльцы должны были поставлять рекрутов для службы в державной армии. За это им было даровано десятилетнее освобождение от всех налогов. Вождь и старейшины приняли все условия, отдали Всеславу заложников и стали готовиться к переселению.

***

В ночной тьме из лесной чащи вышло громадное покрытое шерстью существо. Оно вылезло на просеку, начавшую обрастать молодыми берёзками и двинулось в сторону мызы. Но вместо изб и сараев оно увидело там лишь заснеженные обгорелые остовы. Повсюду лежали изрубленные и обглоданные дикими животными тела обитателей. Тех, кто боготворил это существо и приносил ему всяческие дары. Теперь все эти люди были мертвы. Повсюду был запах гари и смерти. Так было и в других поселениях. Попадались ему и не разорённые. Там не было пожаров и не лежали вмёрзшие в снег трупы. Там просто никого не было. Леший посмотрел в небо, где на чёрном фоне сияла яркая звезда и потянул к ней свою мохнатую лапу. Звезда манила его своим ледяным мерцающим светом, но дотянуться до неё было невозможно. Также как невозможно было понять, куда делись все жители.

Цена молчания

После окончательного усмирения племенного союза сваяльцев и его переселения к подножию Мирлийских гор, Всеслав направился в Удольчин. Туда державный князь привёз останки Харитона и с большими почестями захоронил их на родовом кладбище Дома Волковых. Молодой князь был объявлен великим героем, сложившим свою голову за единство Рустовесского государства. Солоплаж стал последним пределом, объявленным коронной землёй, управлять которым назначался особый наместник. Разместив в Солоплаже часть своей армии, Всеслав Строгов отправился домой.

Державный князь вошёл в Древгород в разгар весны, в день когда тронулся лёд на реке Рустовесь. Восторженные толпы горожан приветствовали великого сына Лесьяра Строгова, сумевшего победить в жестокой междоусобной войне и принесшего долгожданный мир измученным рустовесцам. Мятежные князья были разгромлены, а остатки их Домов, ослабленные и лишённые былых амбиций, перешли на державную службу. Усилиями Поместной стражи, которой оказывали помощь крестьяне, были уничтожены все крупнейшие банды разбойников, устрашавшие людей в разных местностях и не дававшие им спокойного житья. Купцы и ремесленники были переведены в разряд служилых сословий, обязанных нести повинности в пользу государства. Уничтожение крупнейших княжеских Домов с их войсками и дворами позволило сосредоточить деньги и богатства в руках одного Дома Строговых. Благодаря этому налоги были снижены вдвое. Что вызвало огромную радость людей и ещё более повысило популярность державного князя среди простонародья. Созданная Всеславом армия заменила старые отряды. Правда, для её пополнения были введены новые повинности, когда на службу нужно было посылать одного человека с определённого числа дворов. Но повинность эта была встречена с пониманием. Заместо сгинувшей в сваяльских лесах Гвардии Элая, Всеслав сформировал новую гвардию, служба в которой была необходимым условием получения офицерского звания. Пополнялась она сынами ратных и княжеских Домов, желавших связать свою жизнь с военной службой. Наконец, на границах Рустовесского государства наступил относительный мир. Киврийцы, правителем которых стал Вендель, женившейся на родной сестре Всеслава Дарине, устремили свои набеги на более богатые земли запада. Вечерние короли увязли в войне с катхорами. На востоке пока не появлялось серьёзных угроз. Мир на внешних границах связывался с именем державного князя и считался его несомненным достижением, которое признавалось всеми.