Где-то в ее недрах кроется ответ на мой вопрос:

- Почему?

Янни не спал и ждал, пока я усну.

***

Проснулся словно от толчка. Сердце грохотало в груди. Прислушался к звукам спящего дома. Снаружи поют сверчки, ветки скребут по стене. За шелестом листьев шуршит по полу раздуваемая ветром штора - туда-сюда. Скрипит, покачиваясь, распахнутая настежь рама. Сквозняк забирается под тонкое одеяло. Подтягиваю колени к груди.

Я закрывал окно. Всегда закрываю, потому что мерзну даже летом. Брата нет в постели, и я жду, укутавшись, когда Янни вернется из туалета, чтобы не вставать самому. Слежу за вздувающейся пузырем занавеской - ветер крепчает и уже не елозит, хлопает полупрозрачной тканью. Как же холодно. И слишком долго...

- Твою мать!

Спешно натягиваю толстовку и джинсы, спускаюсь - медленно, не наступить на третью и седьмую ступеньки, не трогать хрипящие перила, - я мог бы вылезти в окно, как брат, на яблоню и вниз, но у меня не получится тихо, а папа спит чутко. Снять засов с двери на веранду, проверить телефоны. И мой, и его по-прежнему моргают зелеными огоньками на подзарядке.

- Ублюдок.

Пойти спать, как обычно, или за ним? Впервые - ночью?

Включаю фонарик в мобильном. Отойдя от калитки, бросаюсь бежать между темных домов вслед за прыгающим лучом. Мимо заплетенных вьюнками заборов и через заброшенные участки. Высокая трава замедляет бег, но эта дорога короче той, которой мы двигались пару часов назад.

Перехожу на шаг, когда в боку закололо, а впереди показалась старая олива. Небо начало осторожно светлеть. На горизонте проявился синий цвет. Ночные звуки изменили тональность. Раздвинулись, готовясь вместить наступающий день. Ныряю под ветви и замираю у края оврага.

Внизу говорят.

Не разобрать слов, но узнаю срывающийся голос брата - частит, скачет от шепота до почти крика, убеждая в чем-то собеседников. Не меньше двух: у одного глубокий баритон, у другого тембр еще по-детски ломкий. Скатываюсь в объятия острых ветвей. Люди мгновенно умолкли, и к полянке я продрался в напряженной тишине - лишь цепкие лозы шумели и рвали толстовку.

- Это мой брат! - воскликнул Янни. Луч фонарика выхватил из алого марева его грязные джинсы и футболку, испачканный глиной подбородок. Остановился на опухшей, рассаженной щеке. Он сморгнул свет и шагнул ко мне, встал рядом, осторожно взяв за руку. Шепнул, обдавая горячим дыханием:

- Не волнуйся. Все нормально.

Камень мягко сияет из гнезда в кустах. Рядом, как почетный караул, застыли двое в темных одеждах, похожих на военную форму и непохожих одновременно - слишком плотных и мягких на вид. На нагрудных карманах тускло отблескивают нашивки: переплетения металлических нитей в форме щитов.

Один старше и крупнее. Черноволосый, бородатый, с широкими насупленными бровями и глубокими морщинами возле большого рта. Хищный. Держит руки за спиной. В кобуре под мышкой - пистолет.

Второй тоже вооружен, хотя по возрасту едва ли не младше меня. Высокий и нескладный, и очень вертлявый: чешет царапины и комариные укусы, проверяет сумку у бедра... Бородатый главнее.

Он склонил голову, помедлив, и направился к источнику кровавого света.

- Какого черта здесь происходит? - вполголоса спросил я.

- Они... - начал брат, но мужчина одним шагом оказался передо мной, протягивая камень. Алые отблески неторопливо растеклись по толстой черной коже перчатки.

- Дотронься, - интонации не допускали возражения. Под его тяжелым взглядом я коснулся ледяной поверхности.

Они ждали вспышки.

Я разглядывал нутро артефакта и украдкой тер покрытые изморозью пальцы.

Через минуту повторил вопрос, уже громче.

- Пустой, - недоверчиво сказал долговязый.

- Сам вижу, - ответил бородатый. Пожевал нижнюю губу. Перестал прятать за спиной правую руку - в ней ничего не было. - Ладно, в администрации разберутся. Пойдемте. Оба. Вперед по дорожке и без фокусов.

Янни сжал мою ладонь, заставляя проглотить возражения. Потянул за собой.

Сквозь кусты, наверх. В просыпающиеся серые травы, прочь от дорог. По комковатой земле в жестких колосьях, которые сменились сначала высокой пахучей кукурузой, затем подсолнухами и снова пшеницей. По прямой до понятного только незнакомцам ориентира. Сухое дерево или островок шиповника в гладком море посевов. Опора линии электропередачи - ровно такая же, как десятки других, затерявшихся в полях. Яма, засыпанная скошенными сорняками. Там бородатый смотрит на часы, на розовеющий горизонт и бледные брызги созвездий. Подкручивает винтики, чего-то ждет. Скупым движением указывает направление. Идем дальше.

Янни шепчет в такт шагам:

- Они пришли, когда я хотел его забрать. Тот запустил камнями, но не кинул, а просто они поднялись и полетели! Представляешь?! Сами, клянусь! Но я потом встал и врезал тощему... ну, он мне тоже, правда... Он сильнее, чем кажется, - Янни тронул щеку и оглянулся на идущего сзади парня. Я тоже посмотрел. Его лицо нечего не выражало.

- Они заставили меня все рассказать, даже про тебя, - извини, - и дали снова коснуться той штуки.

Та штука вязко пульсировала красным в рюкзаке бородатого, пробиваясь через толстую ткань и обрисовывая строчки швов. Новых вспышек не последовало. От мужчины тревожно пахло дождем.

- Они говорили об огне и магии, то есть буквально сказали: он маг огня. То есть, это про меня! Я - маг огня, - брат произнес самое главное, давно висящее в воздухе. Разделяющее жизнь на до и после. Горячий и розовый под лучами встающего солнца, в он горел ярче зарождающегося дня, когда я зябко ежился в еще зыбком утреннем свете. - Они поняли про мои тени. Сказали, что их можно прогнать. Что научат меня! Представляешь? ... Я смогу...

Я молчал, ощущая кожей скользящие взгляды конвоиров, что легко и слаженно двигались по обеим сторонам. Мы уходили все дальше и дальше от дач и поселков с вооруженными людьми. А он болтает о магии! Какого черта?! Нужно подгадать момент, напасть на бородатого. Брат займется другим. Но оружие... успеем ли мы? И что он прятал за спиной там, в овраге? Что может быть убедительней пистолета?

Янни восторженно бубнит. Время уходит вместе с нами.

У очередного одинокого куста мы не поворачиваем. Долговязый вдруг чертит пальцем в воздухе - рисует, как на запотевшем стекле, - линии. Сложил в узор, и тот остался висеть. Зыбкий, но очень реальный. Янни с присвистом выдохнул. Я тоже.

Мужчина растянул картинку и, размахнувшись, кинул в куст, ломая ветки, и мир вокруг: небо смялось в стену с ржавой дверью. От нее кругами по воде расходились паутина трещин и проплешины битого камня. Я уставился на побег плюща, спускающийся по штукатурке вниз прямо из ниоткуда. Бородатый толкнул в спину.

- Идите. Малец первый.

Тогда я его и ударил. И оказался на земле, задыхаясь от резкой боли в легких, будто весь кислород выкачали и засыпали битое стекло. Как больно, больно, невыносимо унизительно: ублюдок меня даже не коснулся.

Янни кричал. Я чувствовал руки на плечах, когда боль моргнула и погасла.

- Вставай. А ты - двигай, - издалека донесся спокойный голос бородатого. Я неуклюже поднялся, отстранил брата. Сделал последние несколько шагов и, вопреки приказу, первым вошел в взвизгнувшую дверь.

Прищурился, ослепленный.

Белесая пустота коридора. Марширующие вдаль по потолку плафоны, полные холодного огня. Парень вышел из-за угла и остановился, перехватил стопку папок. Неуверенно кивнул. Сзади лязгнуло железо, отрезая полевые запахи.

- Кто это? - тихо спросил долговязый.

- А хрен его знает, - бородатый кивнул в ответ. Парень продолжил свой путь и скрылся за одной из множества одинаковых дверей, - это же администрация. Какая разни...

Он осекся и отчего-то смущенно посмотрел на меня.

Первый из многих.

Так мы попали в Университет.

Бородатый сразу отвел нас к усатому, в коричневом с ног до головы и какому-то запыленному мужчине с золотой табличкой на столе: Адамон А. Влодек - странное имя. Ткнул пальцем в Янни, коротко отчитался: