Родители уже встали. На кухне мама терзает фартук и сердито гремит сковородками. Я редко видел ее лицо в то время. Чаще скрученные в небрежный узел русые, почти серые волосы - совсем как у меня. На сковородках шкворчат оладьи для Аллы и любимые папины тосты с сыром, и мне приходится орать, чтобы перекричать гудящую вытяжку:
- Нет, я не знаю, когда Янни вернется! Не знаю! - обнови чары, господи! Хватаю бутерброд с колбасой и выпадающими помидорами, целую мать в щеку. - Буду поздно, пока!
Отец ухмыляется, будто понимает. Выглядывая из ноутбука и новостей, кричит-спрашивает вслед про дела и учебу, и непременно интересуется:
- Она красивая? - я отвечаю невпопад, спешно натягивая куртку. Дергаю на прощание уже-школьницу-Алишу поочередно за обе аккуратные косички и хлопаю дверью под возмущенные вопли. Я могу не спешить, но и не могу - оставаться. Дома хуже, чем среди высоких, пропахших книгами стеллажей библиотеки или под теплым светом Валентинового убежища. Дома время почти остановилось, въелось в пожелтевшие обои, проявляясь рваными сдвигами в мелочах.
Новые шторы в гостиной, яркие крупные цветы вместо синей клетки. У Аллы незнакомая красная юбка и огромный розовый рюкзак. Шампунь изменил привычный лимонный запах на остро-травяной. На тумбочке у телевизора появилась статуэтка кошки - длинная, тонкая, чужая. Вместо шершавой и в цветочек, скользкая зеленая наволочка на моей подушке. У Янни теперь огненно-оранжевая, ничего себе сюрприз. Наверное, что-то еще, только многого не разглядишь на маршруте комната-туалет-бутерброд-выход.
Яннино волшебство стирало вопросы и избавляло от объяснений, но ничего не давало взамен. Поэтому мама и не оборачивалась по утрам, а Алла больше не делилась со мной своими секретами, лишь молча стояла рядом в коридоре, пока я обувался, смотрела сонными и чуть изменившими цвет глазами. Она стала выше, худее, даже лицо неуловимо вытянулось - как у той новой кошки. Вот от этих перемен почему-то бросало в дрожь.
- По крайней мере, теперь я иду своей дорогой, - перепрыгивая через три ступеньки, отвечал я на ее старый вопрос.
Было ли это правдой? Да, пожалуй, да.
Хотел бы я, чтобы было иначе?
Конечно.
Что, если - все еще возникало в промежутках между хлопком входной двери за спиной и зудением защитных чар на коже: добро пожаловать в Университет. Кольнув напоследок в татуировку - спрятанные за ухом тонкие красные линии в форме щита - магия барьера определяла, могу ли я войти: без этого пропуска незваный гость внезапно найдет сразу несколько хороших причин, чтобы развернуться и убраться подальше.
Но даже без отпугивающих заклинаний заброшенный, покоренный дикой растительностью завод в вымирающей промзоне - не особенно посещаемое место, а огромный, без единого фонаря и дорожки, с топким болотом парк вокруг, - и того более. Из-за ограды корпуса выглядят очень мрачно. Реальность, в которой выбитые окна горят огнями, а во дворах между облупившимися зданиями цехов толпятся люди, не существует для людей без заветной метки на коже.
Теперь, проходя мимо тренировочного логова охотников к учебному корпусу, я здороваюсь с ребятами из моего блока, иногда киваю знакомым из Администрации - но чаще они пробегают, ни на кого не глядя. Неужели я выглядел так же жалко?
Я проводил, да и сейчас провожу, много времени в библиотеке, углубляясь в перипетии магической истории. Как сказки читать. Вот описание очевидца о трансмутации свинца в золото, проведенной самим Филалетом. Почему-то на этой же полке - вычурная и на удивление страстная переписка Мерлина с безымянной возлюбленной. Ниже опись коллекции магических артефактов из монастырей бенедиктинцев - десять томов, с ума сойти! А рядом приткнулась копия пакта о взаимном ненападении, с подписями представителей главных магических ветвей - людей, существ, сущностей и даже тварей. Я могу прикоснуться к хрупкому миру, немыслимым образом продержавшемуся двести лет, пока Тадеуш А. Калли не выжег долину фей: якобы те украли его невесту и вернули на следующее утро совсем другим человеком; учитывая стратегическую ценность зачарованной земли, вряд ли невеста действительно имела отношение к делу, но наверняка мы никогда не узнаем.
Потрясающе.
Я часто засиживался над книгами и рукописями до рассвета вместе с другими ботаниками - маленький клуб по интересам.
Изредка заглядывал и Янни.
После блестящей сдачи годового экзамена он перестал выбираться во двор и почти не показывался дома. Впрочем, все ребята из четвертого блока напоминали тени, скользящие по периферии зрения. Выныривали в кафетерии, набирали полные рюкзаки хрустких пакетов с выпечкой и сбегали обратно в свои подвалы, где разреженный воздух горел в легких и заставлял мысли скакать галопом.
И круги у брата под глазами - такие же, как у остальных. Я пожимал плечами, когда он проходил мимо, не слыша собственного имени, ни старого, ни нового: ерунда, с кем не бывает. Сколько это продолжалось? Сколько я не видел: осколок былой улыбки, странная скованность в движениях. Искусанные в кровь губы.
В то воскресенье я проснулся почти к обеду. Лежал, растянувшись на теплых простынях, смотрел в окно. На подоконнике не стало цветов. Забранная в рамы пустота осеннего неба притягивала взгляд - против воли, как хочется пощупать дырку на месте вырванного зуба. Прислушивался к сонной тишине, нарушаемой только тиканьем часов и проезжающими вдалеке машинами.
Вдруг понял, что воробьи исчезли. Все животные исчезли. Когда?
Прошло больше года с ночи в овраге. Целая эпоха для Янниных питомцев.
И для нас.
Первыми оказались заброшены аквариумы, мелкая живность вроде змей и полевок. Один я выкинул сам, грустное маленькое царство засохшей травы, где в плошке с гнилой водой плавало раздутое тельце некогда зеленой ящерицы. Но клетки еще недавно высились в углу, а теперь... без птиц комната странным образом выглядит тесной.
Тишина и чертово небо гонят меня из постели.
Я наткнулся на Янни в кухне. Он сидел за столом неестественно ровно, грел руки о чашку и смотрел в стену перед собой. Вздрогнул и медленно моргнул, будто не узнавая, когда я сказал ему:
- Доброе утро. Я думал, я один дома, - семья уехала на дачу. Ловить последние теплые деньки: кончался сентябрь. Мы не поехали. Летом тоже - дружно отказались, без всякой магии. Взбунтовалась даже Алла, пожелавшая провести каникулы с подружками, а не в глуши умирающего поселка. Впрочем, избежать выходных поездок у нее не получилось.
- Доброе утро, - эхом. Замечаю: у него губы потрескались. Все разом замечаю. Сажусь на соседнюю табуретку, пытаюсь поймать ускользающий взгляд.
- Что не так?
Брат молчит. Он повзрослел. Изменился сильнее, чем Алла. Исчезла округлость черт, проступили скулы и обострился подбородок. Пропали веснушки и весь зеленый цвет из радужки, а непослушные, давно не стриженные соломенные пряди он стал убирать за уши, отчего лицо кажется изможденным. Я едва находил в нем моего младшего брата. Мальчишку, который носил жуков в спичечных коробках и улыбался так ярко, что поджигал воздух без всякого колдовства.
Не получив ответа, встряхнул, рывком поднял со стула. Схватил за подбородок, не давая отвернуться. Рявкнул:
- Что?!
Вздрагивая испуганной птицей, он начал говорить. Отрывочно, затем быстрее, путая слова и запинаясь, перескакивая и упуская половину. Я не мешал, держал, кивал - слушал.
Ритуалы. Темная магия. Та самая часть силы, о которой говорил Валентин.
Исследования. Чего?
Секретные разработки, что-то большое, важное. Древняя магия Эпохи Огня, утерянные знания и могущество - да, да, я знаю об этом, полно в книгах, продолжай.
Черные, дышащие, изменчивые тени в углах лабораторий - обратная сторона пламени. Молчаливые, смертные. Но есть и другие: запертый в клетке говорящий зверь. Кровь, не человеческая. Пока нет. Чья?
Их. Тех, кто приходит в обмен на свет. В обмен на самое важное, ускользающее:
- Я не помню, что я отдал, не помню, - его взгляд теряет фокус, стекленея от непролитых слез. Янни срывается в шепот, когда первые капли расчерчивают щеки влажными дорожками.
