Каждый день они видели вдалеке блестящие на солнце пики Ледяных гор и думал о том, что еще никогда он не был так близок к победе. С тех пор, как отец умер, и Арнен возглавил Сопротивление, победа у Плешивой горы и убийство Императора стали для него настоящими достижениями. Теперь жители Империи не только знали, что колдуны не утеряли своего могущества, но и понимали, что без предательства ничего не смогло бы пройти успешно. Арнен рассчитывал на то, что после смерти правителя в столице поднимется настоящая паника, ведь до этого момента все были уверены в том, что армия Альянса взяла под контроль сопротивление Мятежников. Теперь же, когда колдуну удалось не только внедрить своих людей в замок, но и воплотить в жизнь свой план, многие начали подозревать друг друга в измене, ведь ни одно из защитных заклинаний так и не смогло определить засланного Арненом авари. Пока шли разбирательства и поднималась суматоха вокруг пустующего трона, Арнен медленно, но верно захватывал северные провинции. Как никогда ему нужен был хаос в самом сердце врага.

Пройдя через всю комнату, колдун опустился в кресло и откинулся на спинку стула. Когда рядом не было ни прислуги, ни авари, альфа мог спокойно вздохнуть и вдоволь поморщиться от той постоянной боли, что он испытывал. Он чувствовал, что начал сгорать, как и его отец, который, не жалея сил, творил колдовство и управлял многочисленными авари. Теперь настала очередь Арнена, который понимал, что без магической подпитки Плешивой горы, ему бы сейчас было намного хуже. Один за другим начали беспокоить его внутренние органы, а всепоглощающая слабость мешала здраво мыслить и продумывать свои планы до мельчайших подробностей. Ему приходилось пить много обезболивающих зелий, чтобы продолжать вести свое войско и отдавать разумные приказы. Но, несмотря на недомогания, Арнен не видел себя проигравшим. У него все еще оставался запасной план, который уже привел в действие хрупкий механизм Судьбы. Да, наверно, сам Льёкио подсказал ему оставить авари в замке в качестве подарка для непутевого братца, который, если верить словам засланного Арненом человека, был увлечен новой игрушкой.

Колдун понимал, что вскоре все его проблемы будут решены, нужно было лишь терпеливо подождать исхода. А еще он понимал, что пока тварь выполняла его приказ, он должен был проводить каждую минуту с максимальной пользой, чтобы не потерять свое хрупкое преимущество перед силами Альянса. Глубоко вздохнув, Арнен посмотрел на свой стол, заваленный книгами, и приступил к своей нелегкой работе.

За окном валил снег.

Именно валил, потому что уже к обеду все улицы были занесены снегом по щиколотку, и Корнуцию было страшно представить, что будет к вечеру, если снегопад не прекратится. К утру, наверное, им вообще придется откапывать Башню Ковена. Старый маг нахмурился и задумчиво пожевал мундштук большой резной трубки из кости химеры. Видимо, маразм уже действительно был не за горами, если сейчас, когда Империя погрязла в хаосе, его беспокоил лишь снегопад за окном. Император мертв, а его убийца покончил жизнь самоубийством, даже не отойдя от еще не остывшего трупа предводителя Альянса. Конечно, все прекрасно понимали, кому была выгодна эта смерть, но сам факт того, что человек врага оказался в святая святых Ордона, заставила обеспокоенных людей роптать. Теперь уже мало кто верил в могущество Ковена и на его пламенные обещания защитить людей от колдовства и нападок Мятежников. В довершение всех бед, все словно позабыли про войну и начали остервенело доказывать свое право на престол. Император не только не успел оставить потомков, но и был последним членом правящей династии, поэтому его смерть открыла для знати Ордона шанс стать следующими правителями Империи. Пока Корнуций сидел в своем кабинете и курил, в Главном зале Ордонского Дворца проходило Верховное собрание, на котором решалась судьба королевства, а именно – престола.

Корнуций, как один из старейших магов, тоже был приглашен на это Собрание, но пожилой альфа отказался и остался в башне Ковена, сославшись на плохое самочувствие. На самом деле маг чувствовал себя прекрасно, просто он был уверен, что этот поход был абсолютно бессмысленной затеей. Несмотря на свое довольно высокое положение в обществе, маг понимал, что логике и разумным домыслам не было места там, где дело касалось власти. А потому, не желая тратить драгоценные остатки нервов и сил, маг остался в своем кабинете и уже довольно долго просто сидел и раскуривал свою трубку. В какой-то момент он почувствовал, как взбудоражился магический фон вокруг кабинета и понял, что к нему пожаловали гости. Стоило ему перевести взгляд на большую резную дверь, как она распахнулась, пуская внутрь мрачного и уставшего Кальда. В отличие от своего старинного друга, маг не мог не поучаствовать в таком важном событии и чуть ли не вприпрыжку отправился на Совет и, судя по его замученному виду, свою лепту в обсуждения он явно внес.

- Значит, пока решается судьба Империи, ты тут сидишь и табак куришь? – спросил он, зло сощурив глаза. – Вот не ожидал от тебя такого безразличия, друг мой.

- За то время, пока я живу, это уже, по крайней мере, седьмой раз, когда решалась судьба Империи… Или восьмой?.. Похьела бы побрал эту старость! Наверное, все же восьмой.

- Если ты считаешь тот раз, когда отстраивали заново тренировочное поле после экзамена на Мастерат, то семь. Конечно, Академию тогда изрядно раскурочило, но на судьбу Королевства это мало повлияло, - прокряхтел маг и начал шептать заклинание, после чего один из мягких стульев в кабинете поднялся в воздух и переместился к креслу Корнуция. – Фу, ну и навонял ты тут своим табаком, прям кхе-кхе на тебя!

- Будешь? – миролюбиво поинтересовался пожилой альфа, когда Кальд уселся в кресло и отложил в сторону свой магический посох Магистра.

- Конечно, буду! – Возмущенно всплеснул руками маг и начал перебирать складки своей многослойной мантии, после чего достал оттуда тонкую курительную трубку и серебряную лопаточку для табака. Взяв из рук друга табакерку, Кальд начал неспешно забивать трубку. – Неужели ты даже не спросишь про результаты собрания?

- А что спрашивать? – закатил глаза Корнуций. – Либо власть все еще не поделена, либо на престоле оказался какой-нибудь тупой сынок богатенького аристократишки, на которого когда-то чихнуло его величество и заразило королевскими микробами. Уверен, что ни один из тех, кто достоин занять престол, даже не рассматривался в качестве нового Императора.

- Ты не прав, - спокойно возразил Кальд и начал подпаливать магическим огнем чашу трубки. – Император был выбран и, по моему мнению, этот человек больше остальных заслуживает стать главой воюющей Империи, так что зря ты не пошел. Там столько криков было, особенно твоих любимых аристократишек.

- И кого же они выбрали? – спросил маг, удивленно подняв густые седые брови.

- Мастера Александра, - довольно ответил Кальд, наблюдая за вытянувшимся лицом своего друга. – Его предложил Гайд и многие поддержали его идею, потому что понимают, что воюющей Империи нужен правитель, знакомый с тактикой ведения боя. К тому же, я думаю, что Александр заслужил занять престол. У него и сын прекрасный имеется, правда омега из него как из пульсара зонтик, но какой-никакой принц уже имеется.