-- Заткнитесь, кобели. - Лёля смочила тряпицу бензином и, предварительно нюхнув её, обмотала крысу у основания вгрызшейся головы. Подождав немного, резко рванула, и тушка оказалась на полу. Рефлекторно дёрнувшись, крыса, продолжая грызть, вцепилась в ножку стула. Сумо, содрогнувшись от омерзения, с хрустом раздавил её ботинком.
Совет происходил на останках мебели, под неприхотливую закуску.
-- Благородный муж не инструмент, - возмутился Сумо, узнав об опытах СС и участи, уготовленной им всем будущими "властелинами мира". - Значит, Пасюк, говорите? - его ладонь непроизвольно собралась в кулак.
-- Пасюк - только менеджер, может, член совета. Руководит "компанией" кто-то другой, кто управляет крысиными личинками, - возразила Лёля.
-- И этот "кто-то" сильно хочет заполучить Панду, - подхватил Конёк.
-- ?..
-- ?..
-- Крушение на дороге было подстроено не ради её родителей. Санитары в твоём баре, мой ангажемент в труппу театра и, наконец, похищение. Охота шла за Пандой. Всё это время.
-- Значит ключ ко всему твоя малолетка? - задумчиво спросила Лёля и тут же спохватилась, - ох, извини!
-- Девочка в беде, надо её выручать, - заключил Сумо.
-- Прежде необходимо её найти.
-- Я найду кого угодно, лишь бы тот сам знал, где находится, - предложила гадалка. - У меня талант.
-- А если девочка не знает?
-- ...
-- Не навестить ли мне Лавра Ильича? - прервал молчание Конёк.
-- Пасюк тебя скормит тигру, - предостерёг его Сумо.
-- Это не в его интересах, - возразила Лёля, - Конёк скоро станет послушен и управляем.
-- Управляем, говоришь? - Кукольник помчался в мансарду и приволок оттуда свой кофр.
Конёк завёл патефон, достал из кофра Бубу и ворох разнообразной электроники. Видеокамеру и микрофон он вмонтировал в корпус марионетки. А его конечности были снабжены крючьями, присосками и прочими полезными инструментами. Облачив Бубу в свой чёрный капюшон, Сумо несколькими мазками сажи из очага завершил снаряжение куклы-ниндзя.
Конёк поманипулировал вагой, затем, включив дистанционное управление, сделал несколько пробных шагов без управляющих нитей. Лёля и Сумо могли наблюдать за мягкими, крадущимися движениями марионетки на мониторе, встроенном в крышку кофра. В заключение Буба исполнил "танец китайского разведчика".
Когда стемнело, Бубу доставили к помещению АНАТОМИЧЕСКОГО ТЕАТРА и, вскрыв решетку воздуховода, отправили вовнутрь. Двигаясь по лабиринту воздуховода, он стопорил лопасти вытяжных вентиляторов и пробирался между ними. И, наконец, оказался у анатомической галереи, где проходило совещание "реальных". Среди экспонатов расположились Лавр Ильич, Волчья Пасть, антиподистка Надя, Голиаф, змей Аспид и Зигфрид со своим питомцем.
Конёк, управляя марионеткой с клавиатуры, прибавил звук и увеличил изображение, поступающее на монитор с камеры, которая была вмонтирована в куклу: Пасюк распекал Голиафа. Силач, втянув голову в плечи, робко возражал антрепренёру.
-- Ты поступил опрометчиво.
-- В чём? Объект упакован.
-- Объект паникует, помехи в Сети увеличиваются. Транслятор недоволен.
-- Я решил, что всё утрясется само собой.
-- И ты ошибся, если это твоё "само собой" не подразумевало провала наших планов.
-- Возвращайся в Лимб и обеспечь охрану Стационара.
-- Но там и так...
-- У меня нет времени на болтовню. И у тебя тоже.
Зигфриду досталось за неудачную атаку на бар Сумо:
-- Крысят не смог организовать, дрессировщик хренов!
-- Я специалист по крупным кошачьим, - встал в позу дрессировщик. - А для этой шайки цыган, жидов и полукровок, - выпрямился Зигфрид, - больше никогда не взойдёт солнце!
-- Убирай свою пафосную арийскую задницу с моих глаз! И, - антрепренёр указал на тигра, - не забудь прихватить всё остальное.
В это время "шайка" наблюдала за происходящим по монитору.
-- Насчёт "цыган и полукровок" ясно, а откуда у нас "жиды"? - Сумо и Лёля, весело уставились на кукольника.
-- Ну, мой отец, говорят, был плотником, - заскромничал Конёк. - А на изготовление Бубы пошла чурка от осины, на которой повесился Иуда. - Они расхохотались.
-- Тихо! Кажется, про Панду! - И они вновь приникли к монитору.
Там Пасюк инструктировал Волчью Пасть:
-- Что-то не доверяю я этим тупоголовым. Ступай в Стационар и подготовь объект. Ретранслятор, когда воплотится, займётся девчонкой лично. - Волчья Пасть молча удалился с поклоном.
-- Как продвигается проект всеобщей вакцинации? - обратился главный патологоанатом к Наде.
-- Мы охватили донорскими пунктами полконтинента, и скоро каждый второй дикобраз станет управляемым носителем. Ещё немного, и весь мир будет захвачен ментальной сетью. Вы только подумайте об этом!
-- Подумать об этом, подумать о том, - проворчал Лавр Ильич. - Мы только и можем "думать" об этом, а результатов так и не видим!
Внезапно Аспид, находившийся до этого момента в летаргическом состоянии, резко развернул свои кольца и уставился немигающим взором в отверстие воздуховода.
-- За нами следят, - предупредила Надя. - Аспид учуял шпиона.
-- Скомандуй ему "фас", - попросил Пасюк. - И почему рептилии общаются только с женщинами?
Удав пополз по стене к воздуховоду.
-- Наверное, потому, что у нас много общего, - ответила Надя.
Аспид засунул голову в отверстие, где прятался Буба. Из монитора на зрителей уставились немигающие глазки Аспида.
-- Буба, беги! - нервно вскрикнула Лёля. Пасть гада открылась и резко бросилась вперёд, перекрывая изображение. Друзья рефлекторно отпрянули от монитора. Конёк быстро заработал коромыслом дистанционно управляемой ваги.
Кукольный человечек бежит по лабиринту от еле протискивающегося между стенками воздуховода удава. Предупредив очередной бросок Аспида, он вышибает за собой стопор вентилятора, и металлические лопасти разрывают гада в клочья.
Возвращение Бубы вызвало бурную реакцию друзей. Лёля, словно девочка, тискала и целовала куклу. Сумо, расчувствовавшись, налил ему стаканчик, который, впрочем, был выпит кукловодом - видимо, по рассеянности.
Позже, после повторного просмотра видеозаписи, они стали строить планы.
-- Ну как? - обратилась Леля к кукольнику.
-- Мм-да...
-- Неплохо сказано, - съязвила гадалка.
-- В выпивке, сексе и на войне главное - выдержать время, - авторитетно заметил Сумо.
-- Время - это как раз то, чего нам явно не достаёт, - возразил Конёк. - Я не понимаю, что это значит, но "скоро воплотится Ретранслятор", и мне это почему-то не нравится. И ещё меньше мне нравится то, что "он займётся девчонкой лично". Это Панда создаёт им "помехи". Всё! Я иду в Стационар. Где этот Лимб?
-- Лимб - это теневая часть Дороги, там обитают нерождённые души, нереализованные фантазии, неосуществлённые желания, - тихо проговорила гадалка. - Оттуда "истинно живущие" черпают сырьё для своих созданий. И логично, что именно там они и устроили свою основную базу.
-- Как туда попасть?
-- Выйти на Дорогу и голосовать. Говорят, там курсирует какое-то сумасшедшее такси.
-- Ну, я пошёл! - Кукольник собрал свои пожитки и вышел.
-- Благородный муж прежде видит в слове дело, а после сказанному следует, - сказал Сумо вслед уходящему другу.
-- А мы что, так и будем сидеть? - спросила его Лёля.
-- Не суетись. У меня зреет план, - и процитировал:
Благородный муж спокоен, не стеснён,
Малых же людей всегда гнетут печали.
Такси перед голосующим кукольником возникло внезапно, словно образовалось из мрака испарений Дороги. Конёк, заскочивший с кофром на заднее сидение, поторопил водителя.
