- Впервые в этом районе? - спросил Рауль, видя, с каким интересом Мигель озирается по сторонам.

   - Я вообще первый раз в столице.

   - Шутишь! - Рауль аж подпрыгнул. Паренёк вообще вёл себя очень активно, вертясь вокруг него, словно юла.

   - Я не очень люблю большие города. Мне и в Солэдо было вполне неплохо.

   - Понятно. А сейчас, стало быть, полюбил, - ухмыльнулся Рауль. - Что, там совсем скучно жить стало? Я понимаю, в маленьких городках хорошо проводить детство. А взрослея, начинаешь чувствовать себя сидящим взаперти. Хочется чего-то большего. С тобой тоже было так?

   - Слушай, чего ты ко мне вообще привязался? - раздраженно отозвался Мигель. Он не собирался открывать душу первому встречному и делиться весьма личными причинами, которые заставили его приехать в столицу. - Я не хочу это обсуждать. Так получилось, и точка!

   - Ладно, не злись. Я просто думал, что тебе нужна помощь. Я ведь твой должник, ты не забыл? Так что позволь мне быть хоть чем-то полезным.

   Не получив ответа, Рауль на минуту замолчал, глубоко о чем-то задумавшись.

   - Слушай, - неожиданно просиял он, - а хочешь, я тебе устрою экскурсию по городу?!

   - Единственное чего я хочу, это побыстрее добраться до дома своей тетки, разобрать вещи, съесть тарелку супа и завалиться спать.

   - Не вопрос! Я знаю, как добраться до улицы Лермон коротким путем. Да и вместе нам будет куда веселее. Понял, да?

   Мигель лишь угрюмо засопел. Общество нового знакомого его изрядно раздражало, но он понимал, что так просто от этого парня не отделается. К тому же ему и в самом деле не помешает общество того, кто хорошо ориентируется в городе.

   Когда они прошли часть пути, солнце успело подняться достаточно высоко, с каждой минутой припекая все сильнее. Лишь под навесами небольших магазинчиков и уютных кафе, которые, плотно примыкая друг к другу, тянулись вдоль узкой улочки, все ещё можно было отыскать небольшую тень. Мощеная камнем улица, по которой они шли, была пешеходной, однако прохожих за все время им встретилось немного. Мигель поделился своим наблюдением с Раулем, и тот объяснил, что основное оживление на торговой улице наблюдается в вечернее время, поскольку в этот час все обыватели заняты работой, а аристократы еще спят.

   В Солэдо Мигель встречал лишь три типа магазинов. Все они были сосредоточены в центре города и не блистали разнообразием ассортимента. Одни торговали едой, в других продавалась кухонная и хозяйственная утварь, и еще встречались магазины, торговавшие мелкой электроникой.

   Здесь же, пока они шли по этой тихой улочке, Мигель насчитал не менее десятка всевозможных магазинчиков, которые торговали всем, чем угодно: от каких-то фруктовых масел до вполне обычных с виду камней, наделенных, якобы, лечебными свойствами.

   Когда они проходили мимо кондитерской лавки, оттуда потянуло настолько сладкими ароматами, что Мигель не удержался и купил себе и Раулю по обсыпанному сахаром рогалику, потратив два с половиной кредита. На счету осталось совсем мало, но мать обещала в скором времени перечислить ему немного средств от продажи дома.

   Возле лавки со спортивными товарами они остановились, чтобы получше рассмотреть выставленный на огромной витрине товар. В лучах яркой подсветки красовались различные тренажеры для наращивания мышечной массы, модная спортивная форма и даже клюшки и мячики для игры в "кадэбол".

   - Любишь играть в "цепочку"? - спросил Рауль, кивнув на клюшки.

   - Было дело. Играл за школьную команду пару лет, - признался Мигель.

   - И какое у тебя было звено?

   - Три года играл пятым, потом поставили вторым.

   Судя по выражению лица, Рауль ему ни капли не поверил. Мигель его в этом не винил. Вторым звеном в игре абы кого не поставят. Это место было сопряжено с огромной ответственностью, и его надо было заслужить потом и кровью. От того, насколько слаженной окажется работа второго звена с командой, зависел исход всего матча. Один промах - и весь ход игры испорчен. За такое запросто могли избить до полусмерти в раздевалке, особенно если на кону стоял крупный денежный приз или престижный титул.

   Вскоре торговая улица начала его утомлять, и когда они с нее свернули, Мигель вздохнул с облегчением. Он устал от бесконечной череды ярких вывесок, каждая из которых будто приказывала ему: "Покупай! Покупай! Покупай!" Вначале такая навязчивость забавляла, но потом стала откровенно раздражать.

   Спустя какое-то время они вышли на широкий проспект, по которому с монотонным жужжанием бежали разноцветные электромобили. Мигель в жизни не видел столько машин. Они были всевозможных форм и размеров, по большей части напоминая огромных букашек.

   Над проспектом стояло гудение, словно они находились внутри потревоженного пчелиного улья. Поначалу Мигель испытывал стойкое желание заткнуть чем-нибудь уши, однако, спустя какое-то время, звук стал вполне терпимым, а вскоре он обнаружил, что привык.

   Навигационная система его КИТа обозначила маршрут в виде изгибающейся зеленой линии, бегущей вдоль проспекта, а затем исчезающей между плотно стоящих домов из желтого кирпича. Строения в этом районе были, по большей части, трехэтажные, но встречались дома и в шесть этажей. Риволь предпочитал разрастаться вширь, нежели в вышину. Кроме башен президиума и тех небоскребов, что занимали крупные компании, в столице практически не было высотных домов. Это объяснялось повышенной сейсмической активностью в этой местности. Пару раз даже выдвигались идеи перенести столицу в какое-нибудь другое, более устойчивое место на планете, но проект посчитали слишком дорогим и нерентабельным.

   Висящее посреди желтого неба солнце начало ощутимо припекать. Мигель с завистью покосился на идущего рядом Рауля. У того было сухое, поджарое тело и смуглая кожа. Казалось, палящие солнечные лучи не доставляют ему никаких хлопот. И если у Мигеля по лицу крупными каплями стекал пот, то на лбу Рауля не было заметно даже проступившей испарины. Настроение у спутника тоже было прекрасное. Рауль то и дело сыпал шуточками, всячески пытаясь разговорить своего молчаливого спутника.

   В какой-то момент Мигель заметил серое одноэтажное здание на другой стороне проспекта. Оно стояло обособленно, контрастируя с окружающими его постройками. Над его крышей развевался флаг Федерации - раскинувший крылья красный орел на оранжевом фоне. Само изображение угадывалось с трудом, поскольку знамя успело выгореть на солнце и порядком поистрепаться.

   Возле входа толпилась разношерстная публика, в основном, молодые парни, но было и несколько свирепого вида мужчин. Некоторые стояли, сбившись в группы, и что-то обсуждали, другие предпочитали держаться особняком. Несколько парней сидели прямо на земле и, привалившись спиной к стене и обхватив голову руками, дремали.

   - Что это за место? - поинтересовался Мигель. - Какая-то ночлежка?

   - Вербовочный пункт. Неужели никогда таких не видел? Их полно по всему городу. Я не знаю, что происходит, но в последнее время Федерация активно набирает добровольцев для службы в армии.

   - И что, много желающих находится?

   - Как видишь. - Рауль кивнул на парней.

   - Интересно, что их на это толкает?

   - Самая банальная причина - деньги. На службе очень хорошо платят. Я слышал, даже рядовой солдат получает больше ста кредитов в неделю. Что уж говорить о тех, кто дослужился до звания офицера. Добавь сюда определенные льготы, которые получают лишь те, кто прошел воинскую службу, избавление от части налогов и хорошую пенсию. Отсюда столько желающих. Понял, да?

   - А сам не хочешь записаться в солдаты? - ехидно поинтересовался Мигель.

   - Не могу. Я боюсь летать, - признался Рауль, погрустнев. - Как представлю, что окажусь в запертой железной банке где-то между небом и землей, так сердце замирает. А летать мобильной пехоте приходится часто.

   - Интересно, а для чего им понадобилось вербовать столько солдат? Я всегда считал, что у Федерации сильная армия.