"Девятый прайд" двинулся следом, по оставленной танком прогалине. Новобранцы передвигались легкой трусцой, что уже успело войти в привычку. Неспеша разгуливать по лагерю не возбранялось только после ужина, перед самым отбоем. В остальное время вальяжно прогуливающийся солдат действовал на сержанта, словно красная тряпка на быка.

   Рауль пытался поддеть хмурого Пьера, тот вяло огрызался. Было видно, как сильно парня расстроила неудача. Фуэнтес, дабы не попасть Лурье под горячую руку, поспешил убраться первым, вместе с той частью отряда, что вырвалась вперед.

   - Знаете, что самое паршивое в этой чертовой армии? - проговорил Томас Леви, догнав компанию Мигеля. Сегодня его лицо было совсем кислым, а взгляд - грустнее обычного.

   - Общий туалет, - предположил Бельмонте. - Могли бы хоть перегородки поставить.

   - Паршиво, что нельзя слетать домой, - вздохнул Хорхе. - Мне так хочется увидеть маму!

   - Увидишь, - успокоил приятеля Антонио. - Будет увольнительная - слетаешь домой. Может, даже получишь к тому времени пару красивых нашивок на форме. Семья будет тобой гордиться.

   - Значит, это будет нескоро, - грустно улыбнулся Хорхе.

   - А мне кажется, в нашем случае самое паршивое - это сержант Трехпалый! - со злостью проговорил Рауль, прикоснувшись к своему уху. Отек уже спал, однако лиловый синяк еще оставался. - Кто дал ему право избивать новобранцев?

   - Извини, Рауль, но ты огреб от Гарсии вполне заслуженно, - заметил Мигель.

   - Это еще почему?!

   - А потому! Когда рапортуешь сержанту, не стоит добавлять в конце "понял, да?!"

   Вспомнив тот случай, приятели дружно рассмеялись. Даже вечно унылый Томас не сдержал улыбки. Рауль же наоборот - насупился и весь дальнейший отрезок пути молчал.

   - Так что, по-твоему, самое паршивое в армии? - спросил у Томаса Антонио, когда они входили в ворота лагеря.

   - Жратва, разумеется! Меня уже тошнит от этой курицы! Жареная курица, вареная курица, тушеная курица, куриный бульон... Пирог с курицей на десерт! Сколько можно?! Подписывая контракт на воинскую службу, я не давал согласия на то, чтобы меня с утра до ночи пичкали одной курятиной!

   - Ну, а что ты хотел? - пожал плечами Мигель. - Мясо клонированных кур - самый дешевый и доступный вид продовольствия на Цахебрэ. Государство не станет тратить сотни тысяч кредитов, закупая на Шадии овощи, чтобы разнообразить рацион солдат. Радуйся хотя бы тому, что получаешь настоящее мясо, а не синтетическую смесь.

   - А люблю жареную курочку, - мечтательно протянул толстяк Эдальго, поглаживая живот.

   - Да ты все что угодно готов сожрать! - поморщился Томас. - А мне хочется разнообразного сбалансированного питания. К тому же у меня аллергия на курятину!

   - Врешь ты все, - хмуро бросил Пьер. - Нет у тебя никакой аллергии.

   - Сейчас, может, и нет. Но кто знает, что будет дальше?

   Ему никто не ответил, поскольку всеобщее внимание привлекло необычное оживление на территории лагеря. Прежде чем их компания успела понять, что происходит, к ним подлетел какой-то краснолицый капрал и без лишних объяснений велел немедленно отправляться на плац, где объявлено общее построение.

   На плацу в несколько шеренг уже выстроились все новобранцы, проходившие обучение в лагере. "Головорезы" сержанта Пиньейро тоже были здесь, занимая почетное место в первых рядах. Мигель сразу заметил крупную фигуру Сержа, выделяющуюся даже на фоне рослых фермеров с Шадии. Нижняя челюсть здоровяка была надежно зафиксирована при помощи специальной гелевой шины.

   Солдаты обменивались недоуменными взглядами. Никто толком не понимал, что произошло и по какой причине командование объявило общий сбор.

   Наконец, зычный голос сержанта Гарсии скомандовал "смирно!", и на плац вышел майор Пабло Кастилья. За все время службы Мигель видел его лишь пару раз. От прочих офицеров его отличала форма болотного цвета с желтыми полосами на рукавах и поблескивающая восьмилучевая звезда на плече.

   Это был невысокий, грузный мужчина чуть старше пятидесяти, с похожими на угольки глазами и аккуратно подстриженными усиками. Вид у майора был хмурый и помятый, словно его только что вытащили из постели.

   - Приветствую вас, патриоты Федерации! - обратился он к новобранцам. У него был хорошо поставленный грудной голос, как у оперного певца. - Прошло совсем немного времени с момента вашего прибытия в лагерь, а многие из вас уже начали превращаться из затюканных маменькиных сынков в грозную и могучую силу! Вы - щит и меч Федерации и опора нашего государства!

   - Во заливается! - прыснул Рауль. Мигель ткнул его в бок, заставив замолчать.

   - Кто-нибудь из вас знает, что отличает солдата от простого обывателя? - спросил майор Кастилья. Заложив руки за спину, он с важным видом вышагивал по плацу. - Обыватель печется лишь о самом себе! Им движут простейшие эгоистичные инстинкты: заработать как можно больше кредитов, чтобы прокормить себя и свою семью. Больше его ничего не интересует. Рядовым обывателям плевать на то, что происходит в галактике, до тех пор, пока это не коснется их напрямую!

   Но мы с вами - совсем другое дело! Интересы государства и благополучие общества для военнослужащего федеральной армии стоят на порядок выше собственных интересов! Каждый из вас несет личную ответственность не только за свой дом и семью, но и за всех граждан в целом. Быть солдатом Федерации - означает нести доблесть в сердце, презирать опасность и быть готовым без малейших колебаний пожертвовать собственной жизнью, если того потребует служебный долг. Нам неведомо чувство страха!

   Я говорю вам это потому, что пришло время проявить патриотизм не на словах, а на деле. Полчаса назад из Генштаба пришло срочное донесение: на нашу территорию, нарушив суверенные границы Федерации, вторглась эскадра военных кораблей Салакес! Разумеется, наш добрый президент Бенито Сото пытается разрешить конфликт дипломатическим путем, однако императрица Эштер решительно заявляет свои права на принадлежащую нам по праву планету Орка! Мы не намерены отдавать свои территории захватчикам, и, если Салакес не уступит, начнется война.

   Над плацем повисла тишина. Новобранцы молча переваривали услышанное. Нельзя сказать, что это стало для всех неожиданностью. В последнее время слухи о конфликте Цахебрэ и Салакес звучали все чаще, однако большинство сохраняло надежду, что все обойдется.

   Выдержав паузу, майор продолжил:

   - В связи с тем, что на планете объявлено военное положение, срок вашего обучения в лагере сокращен вдвое. Понять, чему вы успели научиться на занятиях, и оценить общий уровень вашей боевой подготовки помогут тактические игры, в которых примут участие отряды мобильной пехоты под командованием сержантов Пиньейро и Гарсии. У вас будет возможность продемонстрировать полученные в ходе обучения навыки владения оружием и отточить слаженную работу в команде. Каждый боец победившего отряда получит солидную денежную премию и хорошую рекомендацию, которая позволит поступить на службу в легендарную дивизию полковника Рохаса. На его счету не один десяток успешных боевых операций. Почти все, кто служил под его началом, покрыли себя неувядающей славой. Что касается участников проигравшей команды, то для них тоже найдется дело. В конечном счете, кто-то ведь должен рыть траншеи на передовой.

   Сказав это, майор развернулся и бодрым шагом удалился в сторону штаба, гордо держа голову. Глядя на него, Мигель невольно отметил, что существует категория мужчин, которые изначально не предназначены для того, чтобы быть военными. Если тот же сержант Гарсия с его строгой выправкой и суровым выражением изуродованного лица походил на грозного бога войны, то майор Кастилья, сколько бы он ни пыжился, напоминал, скорее, надутого чиновника из районной администрации, нежели военнослужащего Федеральной армии.

   - Вы сами все слышали, - буркнул Гарсия, когда майор удалился. Вид у него был еще более хмурый, чем обычно. - Вас ждут военные маневры на пересеченной местности в обстановке, максимально приближенной к боевой. Цель очень простая: обнаружить находящийся на болоте флаг и доставить его на базу, не позволив сделать то же самое команде соперника. В "Играх" используется стандартная боевая экипировка: комплект пехотной брони, тактический шлем и автомат Варгаса с учебным боеприпасом. Прямое попадание вас не убьет, но вполне может серьезно покалечить, поэтому никому не советую лезть под пули.