А после состязаний случилось очень много событий... Грянувшие восстания на границах Империи, приближающиеся выпускные экзамены, любовь, которая кружила голову, жизнь, которая только начиналась и обещала быть прекрасной, несмотря ни на что...
Ты слишком расслабился, Грэй де Лафаррет, и судьба в очередной раз впечатала тебя носом в стенку. Пора бы уже привыкнуть к тому, что все хорошо в этом мире быть не может.
Восстания вспыхивали на приграничных планетах одно за другим. На одну из таких планет их и отправили "посмотреть на войну изнутри". Их раскидали по разным группам. 2-3 курсанта на один вооруженный отряд. Отряды прочесывали развалины, бывшие когда-то городом. В общем-то, рейд был вполне безопасный и проводился скорее для очистки совести - было известно, что мятежники ушли их этого места неделю назад, после них здесь побывала бригада саперов, которая обезвредила всевозможные мины и ловушки... Так что их отряду нужно было просто оценить масштаб разрушений и нанести на карту уцелевшие здания, в которых можно было бы разместить пункты временного проживания для мирных жителей.
Из курсантов в отряде они были вдвоем с Сэрой. Девушке при раздаче снаряжения достался бракованный шлем, у которого были сломаны крепления. Увидев, как она его периодически поправляет, Грэй предложил поменяться. Его шлем был тоже не ахти - не новый, со следами починки и в одном месте заляпанный зеленой краской. Но у него, по крайней мере, были нормальные крепления.
А потом началась неразбериха. Они встретились с другим отрядом. Старшего лейтенанта, руководившего их группой, срочно вызвали на пункт связи... Другой старший лейтенант, командовавший встреченной группой, велел им проверить окрестности на предмет обнаружения целых зданий... "А ты вон в ту бывшую больницу загляни", - сказал он Сэре. - "Там, какое-то ценное оборудование стояло, медики очень просили посмотреть, осталось ли что-то целым..."
Они лазали по руинам добрых два часа, прежде чем их снова собрал вместе вернувшийся командир... И тут выяснилось, что Сэра назад не пришла.
В полуразрушенную больницу входили с осторожностью, а когда вошли, сразу бросилась в глаза кровь - на полу и немного на стене - лазерная винтовка старой модели (такими в основном воевали мятежники), узкий тонкий стилет и шлем, валяющиеся возле дырки в полу...
Одна строчка в протоколе: "Пропала без вести, предположительно погибла". Один единственный задержавшийся в городе мятежник... и он выпал на их группу.
Грэй долго ходил вокруг, пытался высмотреть что-то в темной дыре, уходящей вниз в подвальные ярусы, но ничего там не увидел. Старший лейтенант, опасаясь засады, торопился увести их оттуда и доложить о случившемся. В общем-то, ничего из ряда вон выходящего не случилось... Война она и есть война. Несчастные случаи среди курсантов, выполняющих свое первое боевое задание, иногда случались. Родственников у девочки из приюта не было, так что шум поднимать было некому.
Только Грэй, сидя во взлетающем с планеты катере, отрешенно, еще до конца не веря в случившееся, раз за разом прокручивал в голове события этого дня, изо всех сил гоня от себя мысль о том, что он скажет Кэру...
Больно. Сайми осторожно выдыхает и отворачивается к окну, чтобы не видеть сгорбившегося над клавиатурой Кэра и пустое место рядом с ним. На пустое место взгляд натыкается сам, постоянно. На занятиях, в гостиной на их любимом диване... Везде. Сайми научилась не замечать маленькую фотографию в траурной рамочке возле доски объявлений, но пустой стул не замечать не выходит.
Странно, они ведь и не дружили с Вэйн особо, а больно так, как будто по ней проехался многотонный грузовик. Чуть надменная, уверенная улыбка, прямая спина, вздернутый вверх подбородок. Воплощение самоуверенности и надежности. В самые худшие ситуации, во время экзаменов, во время экспедиций... всегда. Всегда можно было посмотреть на нее и успокоить себя тем, что, по крайней мере, один человек здесь ничего не боится, а, значит, все не так уж и плохо.
Вэйн всегда была удачливой и, когда им сообщили, что она "пропала без вести, предположительно погибла", друзья долго не могли в это поверить. Все казалось, что раздвинутся двери гостиной, и она войдет, в перепачканном машинном маслом комбинезоне, после мастерской, улыбнется, сядет на диван и станет беззлобно пререкаться с Грэем. Не войдет.
На Грэя смотреть страшно. Винит себя, и даже она с трудом может заставить его улыбнуться. Он ведь должен был вместо нее туда пойти... Кэр наоборот - сначала держался молодцом, но чем больше времени проходит, тем хуже ему становится, это видно. Сайми не понимает, почему. Говорят, время лечит.
Впрочем, ей самой легче не становилось. Кэр держал голову прямо и улыбался всем сочувствующим. Такой улыбкой улыбался, что у всех сочувствующих очень быстро заканчивались слова, и они спешили поскорее убраться куда-нибудь подальше. Сайми до него так и не достучалась, хотя честно пыталась. Подловила его после занятий и минут десять говорила ему все, что она думает о тех, кто гробит себя, хотя ни в чем не виноват. Кэр тогда подождал, пока у нее закончатся слова, вздохнул и обнял. А потом молча развернулся и ушел. Он вообще сделался очень молчаливым в последнее время, и это Сайми не нравилось. Оставался последний выход.
Грэй выслушал ее предложение молча, покрутил на пальце тонкое стальное кольцо, которое с некоторых пор начал носить, не снимая и кивнул.
- Ты права, наверное. Попробую. Но результат не гарантирую. Кто сказал, что он вообще захочет пойти в город?
Как ни странно, на предложение в выходные пойти в город и напиться Кэр ответил согласием. Наверное, и правда, что-то случилось. Хотя, конечно случилось. Они все потеряли друга. Она была, конечно, не самым спокойным, добрым и понимающим человеком, но... Она была другом, и этим все сказано. Грэю еще не приходилось терять друзей.
Они нашли какую-то дешевую гостиницу на окраине, решив, что в шумном клубе они сидеть не хотят, купили в местной забегаловке дешевой джеги... Много купили. Напиваться, так с размахом.
Сначала выпили за друзей, потом за удачу, потом Грэй налил третий стакан и сказал, наконец то, что просилось на язык сразу, как только они с Кэром открыли первую бутылку.
- За Вэйн. Земля ей пухом и легкой дороги между мирами.
Кэр резко двинул рукой, и стакан полетел на пол. Вдребезги. Джега разлилась по полу...
Кэр поднялся на ноги и подошел к окну. Из окна был виден грязный, серый двор и ничего больше.
Дивинтер молчал пока они шли по городу, молчал, когда они покупали джегу, молчал, пока распивали первую бутылку... И сейчас молчал.
Грэй поднялся следом. Неудержимо хотелось взять друга за шиворот и вытрясти из него хоть какие-нибудь слова кроме безликих "да", "нет", "мне все равно". Утешать Грэй не умел.
Кэр со всей силы впечатал кулак в стену. Кажется, даже краска треснула... Больно, наверное. Грэй положил руку другу на плечо.
- Эй, - тихо сказал он. - Я не представляю, каково тебе сейчас. Я знаю, что ничем тебе помочь не могу. Я могу только напиться с тобой за компанию. Мне тоже ее не хватает. Иногда я думаю, что она заняла мое место. Что там должен был оказаться я...
Кэр обернулся, и Грэй выругался сквозь зубы. Преувеличенно спокойное и равнодушное выражение слетело с лица друга окончательно. Перед ним стаял уставший до последнего края человек. Худой, бледный, лихорадочно горящие глаза, кривая улыбка.
- Не могу так больше, - выдохнул Кэр и присел на подоконник. - Не могу. Я сам себе кажусь то параноиком, то пессимистом, то наоборот... Мне кажется, я скоро от людей шарахаться начну.
Грэй огляделся в поисках еще одного стакана, снял с полки что-то напоминающее вазу с широким горлышком, вытряхнул оттуда искусственный цветок, протер от пыли и налил джегу туда. Второй стакан он тоже наполнил и отнес Кэру на подоконник.
