Все еще слаб после смерти и регенерации, Гаюс провалил несколько попыток встать, прежде чем выпрямился. Убедившись, что колени выдержат вес, он осмотрелся, удивляясь драматическим изменениям окружения.

Туман исчез под действием ударной силы, которая почти уничтожила Гаюса, и открыл взору унылый пейзаж. Желтая, как и небо, плоская земля простиралась до самого горизонта, лишь изредка разбавленная остовами деревьев и небольшими лужицами ядовитой воды. Гаюс содрогнулся. Еще недавно он считал, что нет ничего отвратительнее удушливого тумана. Очередное напоминание быть осторожнее с желаниями.

К слову о них...

Не откладывая неизбежное, Гаюс, наконец, обернулся к источнику пульсирующей силы, которая укоренялась с каждой секундой. Он не знал чего ожидать. Столп чистого, обжигающего света. Или десятифутового монстра с огромными клыками. Возможно существо за гранью разумного. Но там стояла милая девушка, облаченная теперь в черное, атласное платье, которое колыхалось от легкого ветерка, с простыми голубыми глазами, в которых были видны багряные искры.

И лишь когда Темная Властительница шагнула вперед, Гаюс заметил прозрачный контур, окружающий человеческую оболочку. Он нахмурился, изучая странный ореол. Голова была похожа на львиную, но больше и страшнее. А тело было накаченным, но не принадлежало ни женщине, ни мужчине.

Это и были близнецы? Если да, то почему не более, чем тень?

В голове Гаюса роились вопросы, пока Темная Властительница подняла руку и обернула Гаюса своей силой. Он стиснул зубы от боли.

- Госпожа.

- Иди вперед.

Ее голос прозвенел, словно набат, заставляя шевелить ногами.

- Я твой слуга, - пробормотал он, содрогаясь от силы ее принуждения.

Он марионетка. Слабая, бесхребетная марионетка.

- Да. - И чтобы подтвердить свои мысли о поражении Гаюса, она окинула его обнаженное тело взглядом, а затем обернула пальцы вокруг его шеи. - Милая пиявка, что же нам сначала сделать?

- Ты обещала вернуть мою пару?

В плоть врезались ногти, когда на краткий миг женское лицо и голова льва слились в единое целое.

- Ты так хочешь воссоединиться со своей парой?

Гаюс задрожал. Он напрочь отказался стать свидетелем, как призрачное существо объединит силы с Темной Властительницей.

- Да.

- Нет. - Божество натянуло вздорное выражение лица. Ей не понравилось, что Гаюс отказался играть роль пресмыкающегося перед ней. - Пока еще нет.

- Что ты хочешь от меня? - удалось ему выдавить.

Она долго молчала, словно металась между удовольствием видеть его в своих руках и загадочной необходимостью в нём. Наконец, Темная Властительница его отпустила и пригладила одежду, превращая черный цвет платья в бледно-персиковый. Цвет подчеркнул абсурдную невинность ее юности, пока за ней вырисовывалась странная тень как молчаливая угроза.

- Сейчас, мне нужен твой военный опыт.

Гаюс моргнул. Его военный опыт? Это очередная ловушка?

- Ты намерена вести армию на войну? - спросил он.

Женщина жестоко улыбнулась.

- Нет, но намерена выпустить свою орду в мир.

Гаюс замер, обдумывая сказанное. Ему плевать, что произойдет, когда Темная Властительница освободит своих приспешников. Он ведь отвернулся от мира после жестокой смерти возлюбленной? Да, плевать. Но после того, как его обманула и манипулировала им эта стерва, он хотел стать свидетелем ее поражения. Или даже как-то этому помочь.

- Тебе не нужен генерал для управления ордой, - указал он настороженно. Она пожала плечами.

- Я хочу убедиться, что они появятся там, где могут нанести больше вреда. Чем скорее они разберутся с моими врагами, тем скорее я смогу вернуться.

- Зачем ждать? - Гаюс выгнул брови. - Разве ты не хочешь собственноручно уничтожить тех, кто стоял на твоем пути?

- Конечно, было бы приятнее стать свидетелем бойни, - заметила Темная Властительница. - Но я не настолько глупа, чтобы рисковать. - Она с подозрением прищурила голубые глаза. - И как мой посвященный подданный, я разочарована, что ты не беспокоишься о моей безопасности.

- Безопасности? - Гаюс притворился запутанным. - Разве теперь, став близнецами, ты не всемогуща?

Тонкие черты лица исказились в то, что можно было назвать разочарованием.

- Мои силы еще... неустойчивы.

Гаюс посмотрел на мелькающего зверя.

- Не понимаю. Трансформация не сработала?

В голубых глазах загорелся багряный огонь, когда Темная Властительница сжала Гаюса своей силой.

- Сосредоточь силы на поиске быстрого способа победить, Гаюс, если не хочешь не понаслышке узнать всю силу моего преображения.

***

Логово Стикса в Чикаго

Касси испытывала неловкость, оказавшись в огромной столовой, обшитой деревянными панелями за столом, у которого разместился бы клан орков. Она ела все, что ставили перед ней и отвечала на бесконечный поток вопросов, даже не задумываясь над ответами. Она отдаленно уловила момент, когда Реган позвонили на мобильный, и как она ответила, а затем как слуги начали бегать, следуя ее приказам. То, как Реган что-то шепнула Харли на ухо. Она даже вроде как поняла, что что-то стряслось, без сомнений что-то связанное с Темной Властительницей, но не могла сосредоточиться ни на чем, кроме мыслей о Кейне и медленно идущим минутам.

Сколько Сальваторе уже с ним?

Она посмотрела на часы. Два часа? Три? Достаточно ли, чтобы понять королю способна ли его сила вернуть Кейна в человеческий облик?

Когда ее терпение лопнуло, она начала требовать у сестры, чтобы ее отвели к Кейну, и в тот момент в воздухе послышался аромат вера, заставивший ее вскочить на ноги и повернуться к двери.

Ее сердце упало к ногам, когда в дверях показался Сальваторе и позвал свою пару присоединиться к нему.

- Извини, - пробормотала Харли, обняла Касси и поспешила к Сальваторе.

Касси шагнула вперед.

- Что случилось?

- Кассандра, поговорим позже, - пообещал Сальваторе, обнимая Харли за плечи и уводя ее по коридору.

- Подожди.

Она направилась к двери, но Реган резко встала на ее пути и обняла за плечи, говоря, что не пустит Касси. Ни без борьбы.

- Кассандра, уверена, он придет поговорить, когда будет готов.

Касси свела брови. Логически, она понимала, что сестра просто пыталась помочь. Обе вер- женщины волновались и трепетали над ней с очевидной преданностью. Но сейчас Касси не думала логически. Ее ничто не остановит от поисков Кейна. Даже любимая сестра. Встретившись взглядами с Реган, Касси отклонила инстинктивное желание просто отпихнуть сестру с дороги. Даже если и могла посоревноваться в силе с сестрой, перед столовой могло находиться с полдюжины других служащих. Нет, если Касси хотела добраться до Кейна, ей нужно избавиться от семьи. А значит нужно убедительно лгать.

Она тяжело вздохнула, понурив плечи и опустив голову, словно сдалась.

- Да, полагаю, ты права.

- Кассандра, это правда, лучший... - Заверение Реган прервало жужжание телефона. Отпустив Касси, Реган вытащила сотовый, чтобы прочитать сообщение. - Вариант.

- Что там?

- Ягр, только что вернулся, - сказала Реган. - Мне нужно с ним встретиться.

Ах, спасительный звонок, или скорее сообщение. Хотя Касси не стала заранее ликовать.

- Иди, Реган. Со мной все будет хорошо.

- Уверена? - Сестра немного выпятила нижнюю губу, что было так похоже на привычный жест Касси. - Мне ненавистно оставлять тебя одну.

Касси отодвинула вину, натянув жесткую улыбку.

- Не переживай. У меня ужасно устали ноги, - заверила она. - Думаю, что постараюсь немного поспать.

Телефон Реган вновь завибрировал.

- Наверху есть свободные спальни. Выбирай любую.

Она медленно вышла за дверь, явно разрываясь между долгом перед парой и только что обретенной сестрой.

- Найдешь меня, если что-нибудь понадобится?

- Конечно.

Наблюдая, как сестра исчезает за дверью, Касси заставила себя досчитать до ста. Лишь, будучи уверенной, что Реган не собиралась вернуться, она направилась к мраморному коридору и тихо начала перемещаться по теням.