- Можешь выйти из теней, Костас, - велел Стикс. - Я знаю, что ты здесь. Чую твою ничтожную душонку.

Затхлый воздух завертелся, а затем из темноты явился Костас. Одетый в тесно облегающую футболку, подходящую по цвету к брюкам. Вампир держал огромный кинжал, другое лезвие было закреплено в ножнах на талии, а в наплечной кобуре находились два пистолета. Костас походил на параноика Рембо на стероидах.

Фыркнув, Стикс сделал шаг вперед, растянув губы в улыбке. Охотник же поспешно отступил, стиснув кулаки. Затем, осознав, что продемонстрировал уязвимость Стиксу, расправил широкие плечи и уставился на Анассо.

- Это твой отвратительный каменный зверек привел тебя сюда? - насмехался он.

Стикс пожал плечами.

- А это важно?

- Тебе должно быть стыдно, - выплюнул Костас. - Ни один уважающий себя Анасо не нуждается в способностях никчемных демонов для выполнения своих обязанностей. Особенно в способностях крошки-горгульи, от которой отказалась его гильдия. Ты - позор для вампиров.

Стикс оскалился. Дикое желание разорвать ублюдку горло одолевало Анассо. И лишь понимая, что предатель мог подсказать, как спасти Малухия, останавливало его.

Вскоре... да, очень скоро ублюдок собирался познать мир боли.

- Ты смеешь утверждать, что я позор, когда сам предал свой народ? - обвинил Костаса Стикс с ледяным презрением. - И ради чего? - Он указал кончиком меча на центр пустой комнаты. - Этого?

- Ты скоро узнаешь. - В темных глазах сверкала животная ненависть. - Ребенка доставили, и теперь ничто не остановит возвращение Темной Властительницы.

Стикс зашипел от боли, несмотря на подозрение, что Малухия в руках злобной стервы. Очень скоро, он уничтожит всех ответственных за похищение ребёнка. Однако сейчас, он мог только спровоцировать предателя, выдать всю имеющуюся информацию.

- Тогда, не должен ли ты праздновать, а не укрываться в грязном подвале? - протянул Стикс.

- В свое время.

- А не думаешь, что когда ты послужил своей цели, о тебе забудут?

Костас сильнее стиснул кинжал, но не сглупил и не атаковал Стикса. Они оба знали, что в честной борьбе Стикс надерет ему зад.

- Скоро я заполучу свою награду.

- Когда? - Стикс продолжал давить. - Откуда такая задержка?

- Ты действительно считаешь меня таким идиотом, чтобы раскрыть тебе планы Темной Властительницы? - отрезал Охотник.

Презрительный смех Стикса наполнил комнату.

- Нет. Потому что тебе неизвестны его... - Он замолчал, скривившись, и напомнил себе, что теперь нужно говорить "её". - Её планы. По крайней мере, не больше, чем другой низший прихлебатель знал бы.

Костас выпятил грудь, но Стикс ощутил, как его дразнящие слова задели за живое. Вампир не был так близок к новой хозяйке, как хотел убедить Стикса.

- Низшему прихлебателю не удалось бы выкрасть младенца из-под твоего носа. - Он намеренно напомнил Стиксу об ошибке. - Ты со своими Воронами думаешь, что лучше других вампиров. Высокомерные сукины дети.

Ревность вампира к Воронам Стикса материализовало силу в воздухе.

Господи, неудивительно, что гнойная горечь привела его в служение Темной Властительнице. Удивительно лишь, что на это ушло так много времени.

- Но все именно так, да? Тебя использовали и выбросили. Неудивительно. - Стикс окинул отрешенным взглядом, стоящего перед ним, мужчину, задерживаясь на оружии, а затем вновь посмотрел в темные от обиды глаза. - Ты всегда перегибал палку в оценке своей значимости.

- Ты ничего не знаешь, - взорвался вампир. - Госпожа больше других склонна ко мне.

Стикс покачал головой, заслышав отчаяние в голосе мужчины. Он тратил его время. Идиот был не лучше других незначимых приспешников, которые верили в обещания Темной Властительницы. Печально.

- Это ты ничего не знаешь, - прорычал он, поднимая меч. - А значит, мне не за чем оставлять тебя в живых.

Понимая, что Стикс серьезно настроен, лишить его головы, Костас начал отступать, пока не ударился об угол стола.

- Ты не можешь меня убить.

- На самом деле очень даже могу. Хочешь, чтобы я продемонстрировал?

- Нет.

Стикс улыбнулся.

- Это был риторический вопрос.

Тщетно силясь остановить неминуемую смерть, Охотник нагнулся над столом, устремив взгляд в потолок.

- Услышь меня, дражайшая Госпожа.

Стикс закатил глаза. Идиот.

- Ты ведь не думаешь...

Его насмешливую фразу оборвало жужжание жара, пронесшегося по комнате. Удивлённо заворчав, Стикс сильнее стиснул меч, ощущая приближение чего-то... огромного.

Огромного, плохого и злобного.

Эта скотина действительно призвал Темную Властительницу? Или это просто удача, что из всех жалких молитв коварная сука услышала именно Костаса? Если только позлить Стикса. Инстинктивно, Анассо сделал шаг назад, с опаской наблюдая за мерцающей линией, появляющейся прямо над столом. Длинная, тонкая полоса не походила на портал, хотя Стикс не разбирался в этом.

На самом деле казалось, будто воздух открывает окно.

Костас продолжал фанатично лепетать, но Стикс не сводил взгляда с волнообразной линии. Очень медленно она начала расширяться, словно воздух шире распахивал окно. Боги, неужели это он? Момент возвращения Темной Властительницы?

На миг, Стикс подумал позвать Ягра и Джейлин, но подавил этот импульс. Откуда ему знать, что он не позовет их на верную смерть?

Жар стал сильнее, и завоняло горящей серой. Стикс вздрогнул, но отказался отступать. Уже поздно бежать. Он будет стоять, и молиться о лучшем исходе.

И словно насмешка его внезапно возросшей храбрости, жар, опаляющий кожу, превратился в электрический разряд боли. Стикса словно ударило молнией.

Мать... твою.

Стикс ощутил всю радость бытия кебабом, обжаренного на открытом огне. Щель стала шире, Костас с низким стоном рухнул на колени.

- Госпожа, ты услышала мольбу своего самого преданного слуги.

Вонь серы стала сильнее, заставляя желать зажать нос. А Костас же стоял с эйфорией на лице, пока свет начал литься из расщелины над ним.

- Жертва, - пронесся по воздуху голос, почти поставив Стикса на колени.

- Что? - Костас на мгновение растерялся. Но потом перевел озадаченный взгляд на фею, которая благоразумно не влезала. - Да, конечно.

Встав, Костас пересек комнату и схватил безвольную женщину. Стикс двинулся вперед, желая защитить фею от зла, накрывающего комнату. Но как только он двинулся, свет над ним вспыхнул, отодвигая назад. Ослепленный, Стикс поднял меч. Он услышал, как Костас подошел к столу, на который бросил фею.

- Вот, - сказал вампир. - Мое подаяние тебе.

Зрение вернулось к Стиксу как раз в тот момент, когда светящаяся рука скользнула через расщелину, схватила фею за волосы и дернула в темный туман, видневшийся на другой стороне.

- Костас, ты хорошо мне служил. - От низкого смеха мозг Стикса пронзили стрелы агонии. - Жаль, что ты не выживешь, чтобы оценить свои усилия.

- Нет. - Запоздало понимая, что вероломная госпожа отказалась от него, Костас вскочил на стол и просунул руку в щель. - Подожди.

У Стикса было мгновение, чтобы заметить унижение когда-то самодовольного вампира, прежде чем черный туман полился из щели. В мгновение ока темнота окутала кричащего Костаса, расщепляя его на молекулы.

- Господь милосердный. - Стикс отскочил назад, наблюдая за тем, как сильнейший вампир превращается в темное пятно на столе. И даже ждал, что туман продолжит наполнять комнату, поедая все на своем пути. Но он вернулся обратно в расщелину.

На краткий миг, Стикс почувствовал облегчение. Но и его хватило, чтобы поверить, что смог избежать пули. Он неуверенно посчитал, что избежал ада.

В буквальном смысле.

Но когда расвеялся туман, Стикс увидел пейзаж в багряных оттенках с черными, остроконечными скалами, которые стояли посреди лавовых рек. Расщелина сместилась от темницы Темной Властительницы к адскому измерению, случайно или намеренно, Стикс не знал. Он лишь был уверен, что к нему, через отверстие, шло существо, смутно похожее на тролля с большим, накаченным телом, покрытым толстой, безволосой шкурой и с большой головой, где красовались блестяще-багряные глаза, а вместо рта, рыло с торчащими клыками.