- Пора, - коротко сказал Джарри, когда проехавший мимо них машинный демон почти перестал кидаться о защиту своей аморфной тушей.

Гигантская колонна-вертушка и правда всё-таки прошла дальше, по направлению к речному оврагу, так и не остановившись и не покрутившись на месте, как побаивались. Селена находилась ближе всех к калитке, поэтому в уходящем, оглушительно угрожающем рёве демона ей послышались смутные злоба и разочарование. Девушка оглянулась на Коннора. Мальчишка-некромант шагнул за границу защиты и решительно пошёл следом за магическим торнадо. Мужчины чуть сзади, пока в пределах калитки, - за ним. Уничтожить торнадо могли и Колр, и Джарри. Но для них это процесс длительный и трудный. Мальчишка же мог сразу стянуть с машинного демона силы.

Коннор, время от времени отворачиваясь от уже полегчавших на расстоянии вихрей и несомого ими мусора, медленно шёл за машинным демоном. И - остановился, как внезапно остановился и сам демон. Тяжёлая пыль, поднятая им, закрыла солнце плотными облаками. Появилось полное впечатление приблизившейся грозы. Тем более магическое торнадо не только погромыхивало...

Мальчишка-некромант вытянул обе руки в сторону магического торнадо. Селена встревоженно следила за казалось бы ненадёжной, неустойчивой тоненькой фигуркой, которую вихрь (в нём то и дело появлялись разбрасываемые в стороны, опасные из-за бешеной скорости лёта предметы) рвал отбросить назад. Но мальчишка-некромант стоял уверенно, а мужчины замерли в нескольких шагах от него, готовые в любой момент кинуться на помощь.

Вот только, несмотря на все предусмотренные мелочи, никто не ожидал, что произойдёт то, чего даже представить никто и никогда бы не мог.

Рвавшаяся на ветру рубаха Коннора резко обвисла, так же как улеглись и волосы, растрёпанные вихрями. Кажется, мальчишка удивился сам - он дёрнулся оглянуться, а потом дрогнули вытянутые руки... Что происходит? Куда девался ветер от торнадо? Машинный-то демон - вот он, не отошёл подальше, как думали, - крутится на месте... Что происходит? Коннор вдруг резко опустил голову. Так резко, будто его окликнули с земли.

Следом за ним опустила глаза Селена. Не поняла. Что это?

Ноги мальчишки окутывала чёрная пыль. Селена ещё подумала с недоумением, что сейчас очень сухо, что дожди прошли - и пыль должна быть серой, как та, что летает сейчас повсюду. Но, приглядевшись, заметила, что у этой пыли не только цвет необычный. Она ещё и вела себя довольно странно: сначала, отгораживая мальчишку-некроманта, выстрелила правильным кругом, точно замкнутый ряд специально запущенных фонтанчиков, а затем начала медленно, но неукротимо расти в высоту. Пока ошеломлённые взрослые соображали, что это такое, чёрная пыль уже до колен скрывала ноги мальчишки. Коннор было нерешительно шевельнулся, кажется, намереваясь перешагнуть странную преграду. Пыль внезапно взлетела и спрятала его уже по пояс. Наверное, он пытался что-то сделать: Селена видела, как он словно трогает пыль ладонями, осторожно прикасаясь к ней...

Колр стремительно кинулся к мальчишке-некроманту.

Чёрная пыль мгновенно взлетела и накрыла Коннора с головой.

Всё это время колоннообразная громада машинного демона крутилась на месте.

И, наконец, Селена увидела, что Коннора окружила не просто завеса чёрной пыли. Это был автономный торнадо, выскочивший из-под земли! Над его верхним краем мелькнули руки мальчишки - и маленький чёрный демон помчался с места. Дракон не успел добежать до неожиданной ловушки - чёрный торнадо ввихрился в основное тело, в этом несложном действии рассыпаясь на собственные мелкие составляющие и впитываясь в основное тело машинного демона. Но, как ни всматривалась девушка, человеческой фигурки в этих умирающих вихрях она не разглядела.

Машинный демон, словно самодовольно развернувшись, снова продолжил свой привычный обход деревни. Селена растерянно взглянула на Джарри. Подбежавшие к ней мальчишки с ужасом смотрели на удалявшееся магическое торнадо. Семейный постоял рядом с калиткой, вглядываясь в происходящее, и вдруг сорвался за неё - на ходу что-то быстро вытаскивая с пояса, из-под распахнутой куртки.

Что... Следом за ним вылетели Хельми и Мирт. И тут же остановились. Вот в чём дело... Чёрный дракон вышел слишком далеко от безопасного места и тоже попал в ловушку! Между калиткой и Колром разом очутились штук десять "крабов", а сверху хрипло и торжествующе заорали-завыли механические птицы, успевшие собраться в стаю. Селена, перепуганная теперь ещё и из-за Колра, заметила, что он пытался выпустить крылья, перекинувшись. Наверное, механические птицы и среагировали скрежещущим воем на это движение живого, когда он сдёрнул с себя рубаху.

Но и полуразумные железки не на того напали! Без поддержки танков им, разрозненным и мелким, сравнительно - конечно, с Колром было точно не справиться. Чёрный дракон полностью перекинулся - и поток ослепительного, ревущего мощью огня смёл всю мелочь, осмелившуюся угрожать ему. Джарри еле успел быстро развернуться и, перехватив мальчишек, бегущих за ним, упасть на землю, закрывая их от огненной лавины чёрного дракона... Достаточно было одного выброса огня, чтобы спалить всех "крабов", а механических птиц - где сбить с лёта, а где - и напугать, заставить разлететься. Кажется, механическая мелочь не ожидала встретить здесь, в глуши, дракона, полагая, что пугает человека или оборотня.

Джарри тем временем вскочил на ноги, отпустив Хельми и Мирта и указав им на вход в деревню (Селена даже не успела полностью испугаться за него и за мальчишек), и повелительно крикнул дракону, увлёкшемуся добиванием врага:

- Колр - назад!

Тут встрепенулась и девушка - и быстро побежала вдоль ограды. За машинным демоном, уносящим - живого или мёртвого? - Коннора. Здесь, у калитки, оставались мужчины. Пусть и разбираются сами. Последнее, что ухватила глазом: Джарри метнул один за другим несколько ножей, врезавшихся в землю сразу за драконом. Секунда - и механические птицы, со всего поля снова тупо помчавшиеся на одинокую фигурку перекинувшегося дракона, с суховатым стуком врезались в невидимую преграду и попадали, не причинив Колру вреда.

Пока есть надежда... Пока есть надежда! Селена твердила это в такт собственному бегу. Вскоре она поняла, что негромкий стук её бега перекрывается бегом других.

Оглянулась. Мальчишки. Ближе всех - Мика и Колин. Они бросились за нею сразу. Чуть припоздав - Мирт. Хельми перекинулся и уже догонял впереди бегущих по воздуху.

- Селена! Не здесь! - крикнул Мика. - Можно срезать угол! Беги сюда!

И он первым повернул - впрочем, за Колином, который давно уже исследовал все таимные местечки деревни и знал все уголки и ходы-выходы на огородах и садах.

- Мы опередим его! - снова крикнул Мика, уже бегущий рядом.

- Зря вообще вдоль забора!.. Надо было ближе к Лесной изгороди... - начал было Колин. - Выходим на дорогу!

- Нельзя! - ответил запыхавшийся Мирт. - "Тихий час" заканчивается! За нами побегут! Не надо!..

Послушавшись ребят: они интуитивно понимали ситуацию, - Селена побежала за ними срезать угол. Бежать - слава Богу! - было легко: поля, с дико растущими картошами, не обработанные, не взрыхленные, затвердевшие после дождей и засухи, позволяли бежать легко, почти как по асфальту. Не считая, конечно, проблемы в виде бугристой поверхности, которую, впрочем, легко можно было преодолеть. И не считая сорняков, которые привольно разрослись так, что в их переплетении легко можно было запутаться ногой, как в самых настоящих охотничьих силках.

Вскоре бежали сразу за домами - благо машинный демон шёл с другой стороны деревни. И шёл он, выглядя чувствительно самодовольным. Шёл медленно, словно празднуя победу. И впервые на памяти всех поселенцев деревни, сопровождали магическое торнадо вопящие (правда, в рёве демона не слышно, но прорывался иной раз визг) механические птицы, а позади, на почтительном расстоянии, скакали "крабы". Почётное сопровождение.