- Силы и славы! - Речник заговорил на Вейронке, подумав, что по-хельски эти сиригны едва ли понимают. Существа в ответ качнули щитами. Оружие Фрисса вернулось в ножны. Чуть помедлив, мечи убрали и стражники. Один из них повесил щит за спину и шагнул вперёд. На его броне были не только рыжие и чёрные, но и белые полосы, и Речник решил, что это предводитель.

- Жители встревожены, - сказал многорукий воин, пристально глядя на чужеземцев. - Огромный зверь идёт по их полям, и его седоки говорят непонятно. Каковы ваши намерения?

- Мирно переночевать в Отикке и уйти своей дорогой, - ответил Речник. Нецис, притихший было за его спиной, зашевелился и выглянул.

- Ахмер ди-Нхок? - неуверенно спросил он, глядя прямо на сиригна. Тот усмехнулся, широко открыв пасть.

- Нецис Изгнанный! Я знал, что вечер не будет скучным. Хаэй! Нас ждут в "Зелёном Черепе". Хватит бродить по полям. Мы зовём вас в Отикку. Наш кайцан, ваша дорога.

- Идёт, - кивнул Речник, оглянувшись на ухмыляющегося Некроманта. - Забирайтесь. Алсаг, потеснись и следи за хвостом! Гелин, не тяжело тебе будет?

Иджлан недовольно рыкнул, но всё же лёг на дорогу, чтобы сиригнам удобно было залезть ему на спину. Отряд был невелик, места хватило всем.

Похоже, город прятался от чужаков под завесой морока - через несколько мгновений огни Отикки вспыхнули прямо перед Речником, и Гелин взбежал на земляной вал, утыканный стеблями Чилонка, и потрусил по извилистой улочке меж тростниковых изгородей, кустов и гигантских трав.

- Давно ты не показывался тут, Нецис, - ткнул Некроманта в бок сиригн по имени Ахмер. - Как жизнь? Видел кого-нибудь из ваших? К нам по весне заглядывал Х"са, а вот Алсека что-то не видно...

- Алсек живой, отдыхает дома, - покачал головой Нецис. - А у меня всё по-прежнему...

Сиригн щёлкнул языком.

- Сколько ты собираешься бродить? Чем тебе не житьё в нашей гильдии? В Отикке тебя каждая микрина знает...

- Это и плохо, - нахмурился маг. - Ахмер, ты за дорогой следишь? Гелин города не знает...

- А что тут знать? - сиригн ткнул всеми руками в сторону пятна зелёного света, висящего над невысокими домами. - Вон огни "Зелёного Черепа". Хаэ-э-эй! Где вы?! Нецис вернулся!

- Хаэ-э-эй! - отозвался сиригн в полосатой броне, выглядывая из-за угла. Второй высунулся из окна, из-за изгороди кто-то посветил магическим фонарём, в зарослях Сетты блеснули заклёпки на щите.

- Хаэ-э-эй! Нецис вернулся! - ещё громче крикнул Ахмер. Фрисс вздрогнул, Нецис пригнулся и настороженно огляделся. Стая птиц, разбуженных воплем сиригна, с шумом сорвалась с ветвей и долго кружила над домами, провожая чужаков.

Когда Фрисс спешился у крыльца харчевни - обычной тростниковой хижины, только большой и на высокой каменной основе - там собрался уже не один отряд сиригнов. Речнику в темноте показалось, что их не меньше сотни. Когда Гелин превратился в нетопыря, а толпа вокруг путников сомкнулась, Фриссу даже стало не по себе.

Он сел у стены, рядом с Алсагом. Их не трогали - сиригны окружили Нециса. Речник сперва прислушивался, надеясь, что успеет вмешаться, если кто-то захочет напасть, а потом махнул рукой - говорили на миньском, Фрисс не понимал ни слова, но видел, что Нецису тут рады.

- Ешь, Алсаг, - тихо сказал он, поставив перед котом большую миску. - Это местная снедь - шагони. Она довольно острая, но я тебе лепёшек накрошил, не обожжёшься.

- Уррр, - отозвался хеск и потёрся щекой о руку Речника. - Плесни кайцана, Фррисс. Знай мерру, тебе столько не выпить...

- Не скажи... - Фрисс поднял двумя руками большую глиняную чашу. В неверном свете маленького факела жидкость в сосуде казалась чёрной. Такие же чаши подняли сиригны - эта посуда была им по размеру. Речник пытался вспомнить, видел ли он опьяневшего сиригна. Нет, кажется, хмель земляным духам был нипочём.

- Хаэ-э-эй! За Айгенат! - крикнул кто-то из толпы, в которой исчез Нецис. - За воинов Аойгена!

- И не боится же... - пробормотал Речник и щедро налил кайцана в кошачью миску.

- А тут недуррно, - заметил кот, растягиваясь на циновках. - Самое место для перредышки. Горродок выглядит миррным...

"Городок!" Фрисс усмехнулся. Они уже привыкли к огромным городам, высоченным стенам крепостей, многолюдным улицам... Теперь, наверное, участки вдоль Реки покажутся им пустыней. Много же народу живёт в Кецани... Как им только не тесно?!

Пронзительный неживой писк прорезался сквозь шум и гам, и Речник вздрогнул и метнулся к узкой щели меж брёвнами - до окна было далеко бежать. На востоке полыхали изжелта-зелёные зарницы, бросая отсветы на блестящие камни мостовой. Голоса за спиной стихли, и за тревожным писком дозиметра Фрисс различил сдавленное шипение Нециса. Сполохи медленно угасали, огненное облако таяло в небе. Речник отвернулся от щели и увидел Некроманта, повисшего на руках сиригнов. Воины Отикки опустили его на циновку и прислонили спиной к стене. Маг еле заметно кивнул и приподнял руку, показывая, что помощь больше не нужна.

- Ильятекси, - вздрогнул один из сиригнов, выглянув в щель. Остатки жёлтого свечения расплывались по восточному небу, превращаясь в мерцающий туман, и звёзды проступали сквозь них.

- Нецис, как ты? - Речник поднёс магу свою чашу с кайцаном и держал, пока тот судорожно глотал. Руки Некроманта мелко дрожали.

- Доконает меня это излучение, - прошептал он еле слышно. - Вот и вторая причина, по которой мне в Отикке делать нечего.

Он вернул чашу Речнику и посмотрел на свою ладонь. Зелёные искры взлетели над ней и тут же погасли, оставив холодный ветерок и чуть заметный запах гнили.

Сиригны, обступившие чужеземцев плотным кольцом, переглянулись и отошли в сторонку. Рядом с Нецисом на циновку присел Ахмер ди-Нхок. Его бело-рыжая броня болталась сейчас у него за спиной, как плащ, на рукавах, завязанных узлом на груди.

- Я не договорил, Нецис, - сказал он, раскрывая ладонь и показывая Некроманту что-то небольшое, но яркое. - Вот это мы нашли на расчистке канала. Оно было в земле. А это летало над дохлой вороной на пустыре. Мы такого не видели.

Речник приглушённо свистнул. Сиригн держал в руке дохлую личинку да"анчи, помятую и погасшую, но спутать её было невозможно ни с чем.

- Да"анчи из пустыни, - кивнул Некромант. - Всего одна? Будут ещё - уничтожайте, где бы ни увидели. А это я заберу. Похвально, что вы занимаетесь поиском древностей...

Он взял с ладони Ахмера ярко-синий глиняный черепок - не то кусок мозаики, не то осколок изразца. Фрисс пригляделся и охнул. На кое-как прорисованных синих волнах стоял, выгнув спину дугой, рыжий кот с лезвием на хвосте. Вокруг кота дрожали язычки пламени.

- Знамя Реки! Здесь-то оно откуда?!

- Трудно сказать, Фрисс, - пожал плечами Некромант и завернул осколок в лист тростника. - Много обломков разбросано по полям. Всё-таки мы мало знаем о прошлом. Скажи, Ахмер, что было на тех полях, где вы расчищали каналы? То есть - что было там до полей?

- Чилонк, должно быть. Тут везде растёт Чилонк, стоит год его не корчевать - и всё поле в Чилонке, - равнодушно ответил сиригн и заглянул в свою чашу. Она была пуста.

- Я на службе, - неохотно вспомнил он. - Пойду сторожить. Ложитесь спать, скоро все разойдутся и вам не помешают. А за красными тварями мы присмотрим, не беспокойтесь.

Здесь не было комнат для сна, но пришельцам постелили циновки и принесли одеяла. Огни над харчевней погасли, дверная завеса была опущена. Сквозь сон Речник слышал отдалённые голоса сиригнов-караульных. Ближе к утру дозиметр снова пискнул, но быстро замолчал, Нецис застонал во сне, зарываясь лицом в подушку.

Поздним утром, незадолго до полудня, Фрисс учуял запах пряной похлёбки шагони и услышал, как Алсаг шумно лакает из миски. Открыв глаза, он увидел еду у своей подушки, Нециса с чашкой в руках и Гелина, принявшего обычный облик и занявшего собой почти всё место.

- Красиво сделано, - Фрисс разглядывал разукрашенный черепок с огненным котом. - Мы тут бывали, наверное, или местные выбирались к нам. Может, тут Чёрные Речники проходили... И я вот прошёл. Надеюсь, вспоминать будут не со злобой. А лучше бы вовсе не вспоминали.