Мировидица покачала головой и отступила в темноту.

- Тогда я потороплюсь, - прошептала Речница, глядя в мерцающие глаза. Мгновение спустя она поняла, что видит пару горящих факелов в самом конце переулка - двое стражников обходили город дозором...

Она обхватила себя за плечи, сдерживая дрожь. Мысли прояснились.

- Ни-эйю, - тихо сказала она и, когда под ладонью загорелся ровный зеленоватый огонёк, достала перо и нацарапала несколько строк на обрывке велата.

Клочок тонкой коры остался пришпиленным к стене дома, где спали Белые Речники. Кесса тихо, на цыпочках, пробиралась к Высоким Тополям и башням пухового склада - где-то там остались корабли Речников.

Тхэйга лежала у временного причала, сложив крылья и от скуки гоняя по бортам холодные огни. Кесса коснулась черепа на носу корабля, и костяной каркас приветливо скрипнул.

- Мы улетаем, - прошептала Речница, сматывая причальные канаты. Глазницы черепов по бортам загорелись зеленью, кожаные перепонки широких крыльев развернулись с тихим свистом. Тхэйга переминалась на костяных лапах, готовясь к прыжку.

- На восток и чуть южнее, - очень тихо сказала Кесса, берясь за холодный штурвал. Город в ночи не зажигал огней, и звёзды на иссиня-чёрном небе казались невероятно яркими, огромными, шевелящимися... Путеводная звезда Илри пылала так, будто стремилась затмить все луны. Тхэйга мягко оттолкнулась от земли, и небесные огни полетели навстречу.

Корабль качнулся, хрустнув бортами, и отчаянно захлопал крыльями. Кесса вскочила, спросоня не понимая, где она, и кто так громко и обиженно ревёт неподалёку. С разных сторон на неё уставились большие глаза - вокруг корабля собрались Двухвостки и задумчиво его разглядывали, а одна даже попробовала на вкус перепонку крыла. Она и ревела, получив по носу костяной основой.

- О Нуску... - прошептала Речница, потянув на себя ближайший рычаг. Крылья развернулись, и тхэйга, рассыпая вокруг зелёные искры, взлетела вверх на десять локтей и там остановилась, тревожно мигая глазницами черепов. Двухвостки растерянно переглянулись и тут же забыли о странной штуковине и продолжили жевать траву. Кесса огляделась и покачала головой. Надо было до заката искать, где сесть! Только в темноте можно заночевать на пастбище Двухвосток...

Горелая степь осталась позади - до полудня Кесса ещё видела дым, тут и там поднимающийся к безоблачному небу, вечером же зелёное море внизу сомкнулось, окрасилось яркими пятнами цветов, осыпалось жёлтой пыльцой и похоронило под собой все намёки на дорогу. О том, что гвельский город недалеко, Речница могла лишь догадываться - по отсутствию сухой травы, давно переведённой на дрова, по крохотным лагерям сборщиков Усатки и пастухов, вовсе не похожим на обширные становья гвелов-кочевников...

Двухвостки истоптали траву, повалили высоченные стебли-стволы - теперь и думать нечего было о том, чтобы найти тропу! Тхэйга взлетала всё выше, навстречу холодному утреннему ветру, и Кесса видела повсюду пёстрые панцири Двухвосток, поломанный травяной лес, тёмные пятна шатров и тонкие струйки дыма от гвельских костров. Города нигде не было.

- Хаэ-э-эй! - закричала Речница, снизившись. Крылатая кошка выглянула из травы, сверкнула глазами и спряталась.

- Хаэ-э-эй! Кто укажет мне дорогу?! - крикнула Кесса так громко, как только могла.

- Тебе - это кому? - хмуро спросили сзади. Речница обернулась в прыжке, тхэйга качнулась в воздухе, уронив Кессу на палубу. Пятнистый кот с мохнатыми крыльями лишь сощурил глаза. Он сидел там, где полагалось устраивать пассажиров - сейчас сидения были пусты, и никто не соглашался занять их, но убирать их Речница не спешила.

- Мне - Чёрной Речнице Кессе, - ответила она, вставая с палубы. - Я лечу в Оррат. Ты слышал что-нибудь об огнистых червях?

- Все слышали, - навострил уши кот. - Видел клубок в старрых норрах Орремис. Хотел веррнуться домой, но боги явно прротив. Ищешь доррогу в Оррат?..

Ветер свистел в ушах. Тхэйга разогналась - Кесса хотела попасть в город поутру, пока солнце не поднялось высоко. Лететь прямо на восток с самого рассвета и так было непросто, в полдень же Речнице казалось, что её кожа вот-вот обуглится и лопнет. Она косилась на мохнатого собеседника - тяжело, наверное, жить в жаркой степи, без рек, и носить на себе столько шерсти...

- Это были хоррошие норры, - кот шевельнул хвостом. - В мерру глубокие, в мерру прросторрные, в самый рраз для клана Орремис. Я хотел веррнуться - Живая Тррава ушла, ей наши норры не нужны, а в горроде мне неспокойно. Вылетел прроверрить, не опасно ли там. Прравильно сделал, не то прришлось бы всей семьёй обрратно тащиться.

- Где ваши норы? - спросила Кесса, перебирая в памяти немногочисленные заклятия. - Я помогу выгнать червяков.

- Не говорри еррунды, - хвост шевельнулся снова. - Ведьме-недоучке делать там нечего. Веррнусь в горрод, поговоррю со старрейшинами. Может, Техул попрравится и поможет...

- Напрасно ты не веришь мне, - вздохнула Кесса. - Я ведь Чёрная Речница...

- Чёррных Рречников давно нет, - прикрыл глаза кот. - Это всё рросказни... Ты стрранно одета и летаешь на скелете с кррыльями, но этим черрвяков не напугаешь...

Сквозь травяной лес проступили чёрные пятна свежих пожарищ. Йиннэн насторожился и перебрался на нос корабля. Трава вовсе расступилась, открывая пути к высокой, грубо вылепленной из глины стене. Такую Речница видела уже в Кейроне, но там стена была сооружена из сырой глины и земли, поросшей травой, тут же она была светло-жёлтой с чёрными пятнами и сильно потрескавшейся.

- Рррааауу! Черрвяки! - йиннэн спрыгнул с борта, расправляя на лету крылья, и с отчаянным воплем исчез за стеной.

- Эсен-ме! - крикнула Кесса, выглянув за борт. Внизу виднелся гребень стены. Лучников на посту не было - вся армия Оррата собралась внизу, у ворот, и столпилась там кольцом, окружив пару Двухвосток и пёструю компанию на их спинах. Под лапами Двухвосток золотились и багровели неподвижные клубки огнистых червей.

Кесса посадила корабль у стены. Горожане, на которых упала его тень, оглянулись, посмотрели на Речницу, на оружие в своих руках и тут же забыли о пришелице. То, что происходило в кольце воинов, было важнее. Речница залезла на сидение корабля, встала на цыпочки и прислушалась.

Их было много там, в центре толпы, - угрюмые Маги Земли в зелёных и бурых мантиях, золотистые Аватты в потрёпанной броне, ополченцы с кольями, одетые в мелнок и шкуры. На спине одной Двухвостки сидела, баюкая перевязанную руку, женщина в мантии унна-эйга, другая Двухвостка несла на себе троих Аваттов, чьи лапы были закованы в камень. Другие Аватты стояли рядом и смотрели в землю.

Крылатая кошка промчалась над толпой и села на панцирь Двухвостки.

- Вода веррнулась в колодцы, - сообщила она, взмахнув хвостом и крыльями.

- Радостная весть, - кивнула унна-эйг, покосившись на магов. - Выходит, что все черви мертвы. Нейт! Это та грозная армия, которой ты открывал ворота?!

Один из закованных Аваттов подался назад, но ополченец ткнул его в спину.

- Ликта, ты слишком глупа для унна-эйга, - откликнулся демон и зашёлся в приступе удушливого кашля. Его встряхнули, сложили вдвое, он замотал головой и снова сел. Его взгляд скользнул по толпе, и Кесса вздрогнула - побагровевшие глаза Аватта были пусты, словно существо уже лишилось рассудка.

- У вас нет надежды, белесая слизь, - прохрипел хеск и снова закашлялся. - Огонь из пустыни движется к Оррату! Вставший на его пути сгинет без следа...

- Твои речи безумны, - покачала головой Ликта. - Отвечай, кому ты пытался сдать город? Кто сказал тебе открыть ворота?

- Аррххх... - глаза хеска полезли из орбит, он задрожал всем телом, а потом плюнул на панцирь Двухвостки. Существо в ярости затопало лапами, ополченцы попятились, на их лицах отразилось живейшее отвращение.