Вторая дверь, поскромнее, была открыта настежь. За ней светился небольшой экран - щит управления этого цеха был невелик и умещался в комнату, отгороженную от большого зала полупрозрачной рилкаровой стеной. У щита никого не было. Гедимин заглянул за угол и тут же шагнул обратно - Деркин, дежурный, стоял за поворотом в окружении сарматов-новичков, и шлем его лёгкого скафандра был откинут за спину. Древний Сармат слегка сузил глаза, но оставил свои мысли при себе.

То, что он видел на экране, интересовало его куда больше. Он тронул пальцем кнопки щита, прочитал новые надписи и задумался на секунду. Да, это ему подходит, вот только немного изменить концентрацию...

Он опустил руку на щит. Древний механизм послушно засвистел, отдавая команды машинам цеха. Там, за толстым барьером из рилкара, кеззия и защитных полей, готовился к отправке в хранилище облучённый металл - став хрупким и радиоактивным, отчасти превратившись в ирренций, он более не был ни на что пригоден. Теперь эту стальную труху оставалось только смешать с расплавленным свинцовым рилкаром, отлить в блоки и сложить в угол малого хранилища - до тех пор, пока станция не наберёт достаточно таких блоков, чтобы корабль, везущий их в Змеиные Норы, не летел порожняком и не жёг топливо попусту. Топлива было в обрез, Ураниум-Сити не спешил выдавать ресурсы станциям Восточного Предела... Гедимин досадливо сощурился - мысли об Ураниуме сейчас были совсем некстати.

Цех переработки простаивал пять тысяч лет, и крысы успели многое разломать и растащить по норам, но в позапрошлом году его удалось ввести в строй. Сейчас Гедимин не видел изъянов в его механизмах и их работе. Щит управления уже мигал ему красной искрой - то, чего хотел командир, было выполнено, и три небольших бруска свинцового рилкара ждали его в одной из стенных ниш. Сармат запустил туда руку, одновременно выпуская из-под брони ветвистые "усы" анализатора.

Запакованные отходы, как и следовало ожидать, слегка фонили. Содержание ирренция в них было невелико - большего Гедимин и не хотел - но следовало позаботиться о безопасности. Сармат убрал анализатор и закутал бруски в защитное поле. Оно сомкнулось с еле слышным щелчком, и Гедимин подобрал куски рилкара и повернулся к двери. Там стоял Деркин и поспешно закрывал зазоры между скафандром и шлемом.

- Не следует оставлять оборудование без присмотра, - бесстрастно сказал Гедимин, возвращая механизмы в привычный режим работы. - Происшествия были?

- Нет, - отозвался Деркин, разглядывая бруски рилкара в руках Древнего. - Всё работает, как положено.

- Хорошо, - кивнул Древний и пошёл к выходу. Комната была невелика, и огибать Деркина, застрявшего в дверях, надо было очень осторожно - Гедимин всегда боялся расплющить кого-нибудь из сарматов о стену или сбить с ног. Они были слишком мелкими для Древнего, он уже и забыл, когда ему не приходилось склонять голову, чтобы посмотреть другому сармату в глаза...

- Командир, - Деркин, так и не ушедший с дороги, поднял руку. - Ты ставишь опыты с облучённым металлом?

- Допустим, - недовольно покосился на него Древний. Между стеной и дежурным было слишком мало места для громоздкого сармата в тяжёлом скафандре, пришлось остановиться.

- Моя смена скоро закончится, - промолвил Деркин и уставился в пол. - Если тебе нужна помощь в опытах, то я...

Он не договорил. Гедимин задумчиво посмотрел на стену. Нет, бруски не поместятся под скафандром, спрятать их не удастся...

- Да, - сказал он. - В третьем малом отсеке хранилища. Наденешь тяжёлую защиту.

- Держи, Фрисс, - Нецис усмехнулся и вложил в его ладонь нечто, замотанное в волокно хуллака, похожее на белый мох. - Не разворачивай, оно горячее.

- Что это? - Фрисс взял небольшой предмет и почувствовал ровное тепло.

- Ты говорил, что тебе нужна кей-руда. Х"са и Нахак дарят её тебе, - довольный Некромант отряхнул ладони и прислонился спиной к боку Гелина. Кроме демона, прислоняться в этом лесу было не к чему - всё остальное сочилось в лучшем случае водой. Сам воздух, напоённый влагой бездонных болот, ощутимо стекал по коже и только что не булькал. Тучи висели на вершинах гигантских папоротников, капли невыпавшего дождя струились по их раскидистым листьям и падали на путников и мощёную булыжником дорогу. Чёрные угловатые камни мостовой мало похожи были на плиты меанских дорог - казалось, что этот путь прокладывали в спешке и мостили чем попало. Такими же камнями были выстланы улицы посёлка под ветвями Чьонсы. Нецис косился на них и тихо вздыхал, шепча что-то на древнем языке Некромантов.

- Ух ты! - Фрисс растерянно усмехнулся. - Нецис, а ты точно не утащил её тайком? Нехорошо будет, если Х"са и Нахак на нас обидятся.

- По правде говоря, ты спас Х"се и Нахаку дом и отчасти жизнь, - слегка нахмурился Некромант. - Не бойся, он знает.

Дорога уходила на восток, в красно-зелёные дебри, медленно поднимаясь на насыпь. Внизу медленно струились бесчисленные ручьи, и колыхалась подёрнутая зелёным мхом болотная гладь. Затопленный по колено край, называемый Чьеншу, отделял Чьонсу от приграничной крепости Шайин - или, как её упорно называл Нецис, Шалгон, или Папоротниковая Крепость. Фрисс знал уже, что Шалгон построили Нерси - в те времена, когда Нерси"ат простирался от моря до самой Айятуны, и вся Страна Дракона была частью его владений. И Шалгон, и величественный Ксиннирг у подножия Высокого Арлакса - тот Ксиннирг, камни башен которого пошли потом на мостовые и фундаменты для тростниковых хижин Чьонсы. И отчего-то вспоминать о тех разрушенных городах в Стране Дракона не любили.

Гигантские мхи встали вокруг стеной. Тонкий худосочный викасан с тёмными листьями-чешуйками, светло-зелёная волокнистая менесса, впитывающая воду, как губка, жёсткий пурпурный холг - безлистный мох, сплетающийся всеми ветвями в непроходимую сеть, разлапистый талхис, устилающий склоны и скрывающий под собой вязкую топь... Высоко над головой Фрисса, на ветвях папоротников и огромных деревьев с толстыми, словно раздутыми, ветвями ярким многоцветным огнём горели цветы - цвели ползучие лозы, и Речнику мерещилось, что некоторые из них медленно шевелятся. Чья-то икра свисала с веток холга, в кронах порхали дикие фамсы, вспугнутые микрины мелькали над дорогой, и ещё чьи-то глаза сверкали в зарослях - Фрисс уже не стал вглядываться.

- Тучи там или плотный туман? - Речник покосился на пелену, заслонившую небо. - Есть такая небесная тварь - хасен, хищная туча... Тут такие не водятся?

- Водятся, и в несметном количестве, - кивнул Некромант и посмотрел на Фрисса с радостным удивлением. - Хасен - малоизвестное существо... во всяком случае, к западу от Чьонсы. Ты сталкивался с ними раньше?

- Было дело, пришлось сразиться, - ответил Речник. Ему вспомнился огромный летающий корабль, строй Высоких Сосен вокруг, клубящийся туман и выводок хищных тварей, похожих на длинные бочки... и их предводитель, весь в острых плавниках и ореоле трескучих разрядов. Фрисс не хотел бы столкнуться с хасеном ещё раз.

Что-то липкое закапало сверху на замешкавшего Гелина. Он затряс головой, желтоватая жижа полетела во все стороны. Фрисс посмотрел наверх и увидел проворно сползающую по всем стволам одновременно лозу с листьями-трубками. В приоткрытых кончиках трубок что-то сверкало.

- Тирикка! - молния вспорола тягучий воздух, разметала обрывки листвы. Разорванная пополам лоза вылила на путников не меньше ведра жёлтой дряни и быстро втянулась в укрытие. Нецис молча достал из сумки колбу, зачерпнул из лужи на спине Гелина и спрятал колбу обратно.

- Да, хороший лес. Недаром жителей не видно, - поморщился Речник, вытирая липкий сок со лба. Волосы Фрисса склеились, и к ним уже начали прилипать травинки и соринки. Где-то поодаль слышался стук и чавк - рубили сочный папоротник, а может, молодые побеги Чилонка. И то, и другое, как говорил Нецис, годилось на еду, если правильно сварить. Ничего более съедобного Фрисс вокруг не видел, как ни оглядывался. Впрочем, не видел он и едоков. Дорога вымерла - с тех пор, как Чьонса скрылась за деревьями, ни один всадник не поравнялся с путниками, ни один пеший не вышел им навстречу. Только мегины мелькали иногда среди ветвей - как видно, их наездники не боялись хищных туч.