- Не надо, Фрисс, - маг поднял руку, отгораживаясь от Речника. - Я молчу.

Фрисс мигнул. Ему уже казалось, что он наговорил лишнего, и Речник подумывал, не попросить ли у Некроманта прощения, но свалившаяся с листа Сарки медуза обожгла ему щёку и надолго заставила забыть обо всём вокруг.

Сарка стояла стеной - повсюду, от границ пустыни до ворот Эхекатлана, высокая, зелёная, столь же густая, как Высокая Трава в степи, и Фрисс представлял себе, как она будет выглядеть, когда появятся початки. Самая полезная из трав Орина, с огромным колосом, который не обхватить двумя руками, Высокая Сарка росла только здесь, на берегах Симту, и даже в плодородной Дельте Реки вырастить её не удалось. В сумке Речника лежали завёрнутые в листья земляные клубни, и он надеялся посадить их на своей земле, но нечего было и думать о том, чтобы собрать и посеять семена Высокой Сарки. Речник вздохнул, с сожалением провожая взглядом зелёные чащи.

Нецис молчал, вертел в руках какую-то щепку, а может, кость, и разглядывал плиты мостовой. Что-то странное померещилось Речнику в его одежде, он пригляделся и округлил глаза. Потрёпанная чёрная ткань превратилась в подобие серо-чёрной кольчуги, предплечья закрывали полосатые чёрно-белые наручи, пояс и перевязь обросли костяными бляшками, и вся броня тускло блестела на солнце, как кристалл мориона.

- Нецис... - Речник тронул его за плечо. Маг покосился на него, и Фрисс снова мигнул - наваждение развеялось, одежды Некроманта остались такими же неприглядными и истрёпанными, вот только под пальцами Фрисса топорщилась костяная чешуя.

- Что будем делать с воротами? - торопливо продолжил Речник. - Снова прикинешься мышью?

- Бесполезно, Фрисс, - маг покачал головой. - Стражи Эхекатлана - демоны Гларрхна, и они очень внимательны. У тебя какие-то дела в крепости?

- Нет, но мне надоело, что на нас всюду смотрят как на поганых крыс, - нахмурился Речник. - Я - посланник Великой Реки, а ты не сделал ничего плохого. Пойдём к воротам, как честные странники. Если не пропустят, переночуем в застенье... Так значит, в Кештене к Некромантам относятся ещё хуже, чем тут?

- Да, это так, - склонил голову Некромант. - В Кештене - резиденция одного из Ханан Кеснеков... там убивают сразу, у ворот.

- Поглоти их Бездна, - пробормотал Фрисс. - Тебе придётся остаться здесь, в Эхекатлане. Найдём подходящее укрытие, и ты подождёшь моего возвращения. Как думаешь, где тебе лучше спрятаться?

- Либо в пустыне, либо... Есть некоторые мысли, но пока они мне не нравятся, - покачал головой Нецис. - Я услышал нечто странное... ты что, хочешь вернуться за мной из Кештена?

- Ну да, сразу, как найду сестёр Элвейрин, - удивился Речник. - Что такого?

- Я не очень понимаю, зачем я тебе понадобился, - медленно проговорил маг, впиваясь взглядом в зрачки Речника. Тот поперхнулся от неожиданности.

- Да, я давно хотел сказать, но всё отвлекался... Я зову тебя к нам, на Великую Реку. Астанен будет очень рад мирному Некроманту, а после прошлогодней войны многим стало любопытно, что это за магия... некоторые Речники даже хотят учиться. Астанен или Канфен быстро найдут тебе дом и работу, может быть, даже учеников и место в Замке. Никакой "изумрудник" не посмеет тебя тронуть, ни из одного города тебя не погонят. И... я тоже буду рад, если ты согласишься.

- Что?! - Нецис провёл рукой по глазам и снова уставился на Речника. - Фрисс, ты сейчас слышишь, что говоришь? Ты зовёшь Некроманта в свою страну?

- Да, Некроманта, истребившего нежить в четырёх городах и вытащившего меня из лап Уйраксота, я зову на Реку, - твёрдо сказал Фрисс. - Разве ты не друг мне?

Маг посмотрел на него растерянно и отвёл взгляд.

- Это... очень лестное предложение, Фрисс. Но я боюсь, что ты... Нам надо найти ночлег, Фрисс. Мы поговорим ещё - утром, когда мысли прояснятся.

- Чему там проясняться?! - Речник уже начал сердиться. - Нецис, ты...

- Не оррите на всю пустыню, - недовольно покосилась на них огромная белая кошка с широкими крыльями. Она парила в воздухе над дорогой, присматривая за путниками, ещё одна летала поодаль, над хижинами застенья. До ворот Эхекатлана, украшенных жутковатыми каменными масками, оставалось шагов двадцать, не более.

- Плохо дело. В надвратной башне - Вегмийя, - прошептал Некромант, вглядываясь в золотое пламя. Вся стена горела огнём от гладких золотых пластин, укрывающих её огненной чешуёй. У Фрисса перед глазами вспыхнули алые пятна, и он отвёл взгляд.

Шестеро Гларрхна в кольчугах, с копьями иприлорской работы, стояли у ворот, и со стены на них непроницаемым взглядом смотрел воин в жёлтой броне. Высоко в небесах Фрисс разглядел пару точек - видимо, тонакоатли приглядывали за воротами. У надвратной башни сидели белые кошки, притворяясь статуями.

- Доброй ночи, странник. Великая Река - страна, достойная уважения, - степенно кивнул один из демонов-стражей, принимая от Фрисса несколько медных монет, похожих на расплющенные кольца. - Проходи, постоялый двор в пяти кварталах отсюда на восток и в трёх на юг, на стене мозаика с драконом. Стой! А ты куда полез?

Гелин оскалил клыки, но Гларрхна скрестили перед ним копья и дружно приоткрыли клешни на хвостах. Демон с сердитым шипением подался назад, Фрисс шагнул к нему.

- Гелин идёт со мной, - сказал он, с недоумением глядя на стражей. - Некромант тоже.

- Нет. Ты идёшь в город, а эти двое идут отсюда прочь, - ответил предводитель, не сводя хмурого взгляда с Нециса. - И не предлагай деньги, мы не впустим в крепость таких пришельцев.

- Почему? - спросил Речник, запуская руку в сумку. Ему не хотелось показывать Верительную Грамоту каждому встречному, но сейчас, кажется, без неё было не обойтись.

- Руки! - прикрикнул на него Гларрхна. - По закону Империи Кеснек.

- Я - посланец Короля Великой Реки, - тихо сказал Речник, - и я за них ручаюсь.

- Не моё это дело, но ты мог бы выбирать друзей более тщательно, - глаза демона сошлись в пылающие щели. - Проходи, посланец Великой Реки. Твои спутники хорошо проведут ночь на городской свалке.

- Не надо, - прошептал Нецис, вцепившись в плечо Речника, потянувшегося к мечу. - Они - сильные воины. Я попробую поговорить сам...

Он быстро нацарапал несколько строк на тонком обрывке велата и спустился со спины Гелина. Демоны направили на него копья, он показал им пустую ладонь и помахал листком.

- Страж Эхекатлана, - кивнул он предводителю, - выдели мне отию - хочу отправить послание. Это для Аманкайи Сонкойок, сестры чародея Алсека.

- Что? Ты знаешь Алсека Сонкойока? - хеск неохотно взял листок. - Ладно, жди.

На его плечо вспорхнул странный зверёк - ящерица с широкими перепонками между лап и "опахалом" вместо обычного тонкого хвоста. Цапнув послание, существо исчезло за воротами.

Путники отошли от стены, уступая дорогу анкехьо с бочками и веренице повозок, прицепленных к куманам. Ящеры сердито рявкали, махали хвостами и брыкались, погонщики никак не могли с ними сладить.

- Нецис, - Речник тихонько ткнул мага локтём в бок. - А ты не говорил, что у тебя здесь девица! Если бы я знал, раздобыл бы подарок, а так покажусь ей невежей. Что же ты молчал?!

- Фрисс, - Некромант посмотрел на него раздражённо, - у меня нет девиц где бы то ни было. О подарке я сам позаботился, не беспокойся.

- А, ну-ну, - покивал Речник и усмехнулся. - И всё-таки скажи...

- Рраааууу! Дерржи ворра! - из-за дальней ограды стрелой взмыл жёлтый крылатый кот и помчался вдоль стены. Перепуганные куманы заревели и сбились в кучу, повозки затрещали, двое стражников помчались за котом, остальные кинулись разнимать ящеров. Речник изумлённо мигнул и обнаружил себя высоко в небе, потом земля полетела ему навстречу, и Фрисс поневоле зажмурился.

- Нецис Некромант! Ну надо же, мы с Хифинхелфом только о тебе говорили! Холодный, как нежить, но живой - как и всегда! - хихикнул невысокий, но широкоплечий Ти-Нау, обнимая мага. Тот, к изумлению Речника, порывисто прижал его к себе и прошептал что-то непонятное. Иприлор в красной накидке кружил вокруг, взволнованно размахивал хвостом и трогал за плечо то Нециса, то Ти-Нау.