-- Не губи, Пахан! Во всей округе и капли спиртного не сыщешь, все ироды скупили!
-- Как лучше хотели, -- пробурчал Васька.
Вновь открывшиеся обстоятельства коренным образом меняли дело. История неоднократно подтверждала -- антиалкогольные компании на Руси успеха не имеют.
-- Значит так, господа блатные, -- сказал я, -- наше штрафное посольство продолжается. По указу князя Старобока едем в город Волынь. Антоха и кузнец Сорока с нами, остальные свободны. Алкоголь вернуть населению, личному составу отдыхать. С утра выступаем.
Над деревней пронесся радостный вздох. Мужики кинулись разбирать фляги и бутылки. Но Евсей быстро остудил горячие крестьянские головы:
-- Позвольте, господа! А деньги?
Я ухмыльнулся и с чувством выполненного долга отправился спать.
Глава 8.
Никогда не спорьте с дураком -- люди могут не заметить между вами разницы. Поэтому едва утром Лёнька раскрыл рот, я услал его к лошадям. Пусть им душу изливает, графское нытье сидело уже в печенках.
Наш отряд, умытый и причесанный, облачившись в мундиры из княжеских кладовых, имел весьма презентабельный вид. С такими орлами хоть посольство вершить, хоть по девкам бегать. Даже дед Кондрат, поглаживая усы, озорно и задиристо поглядывал на баб.
-- Клавка, глянь, -- зубоскалила пухленькая крестьянка, -- как мерин старый на тебя зыркает, того и гляди, дыру выжжет.
-- А то! -- встрепенулся Дембель, расправил плечи. Усы торчком.
Я вернул Кондрата Силыча с небес на землю. С бабами заигрывать много ума не надо, есть дела важней. Предстояло решить нелегкую задачу с простым условием -- из пункта "А" в пункт "Б" выехало посольство. Вопрос: как добраться до конечной остановки, не зная дороги? Дембель почесал затылок и предложил:
-- Тут недалече, наискосок, княжество Белоборода. Бывал я там пару раз. Дня за три, думаю, дойдем. Направление примерно помню, ну а там спросим или проводника сыщем.
Любой поход начинается с первого шага. Я отдал приказ грузиться в пролетки. Раньше выйдем, дальше будем. Тронулись.
Солнышко припекает так, что из штанов пар валит.
Через два часа штрафники зароптали. Пуще всех скулило их степенство. Лёнька закатывал глаза, пускал изо рта пену, делая вид, что словил солнечный удар, но кроме Васькиной оплеухи на его голову ничего так и не обрушилось.
Ближе к обеду набрели на озерцо. Небольшое, наполовину заросшее тиной. Казенная одежонка полетела в сторону и измученные солнцепеком люди бросились купаться. Один Лёнька в гордом одиночестве сидел на мешке с пшеном и тихо пускал слюни.
-- Ваша Светлость, -- поманил я графа, -- вы б окунулись хоть разок, а то за версту потом шибает, лошади и те морду воротят.
Увидев невдалеке осанистые фигуры братьев Лабудько, Лёнька понял -- купания не избежать. Он медленно вылез из рубахи. Обиженно пробурчал:
-- Вода же мокрая, небось, пиявок полно. В Европах это не в моде, мне бы ванну...
-- Будет тебе и ванна, и шампуня на лысину, -- пообещал дед Кондрат. -- Вот отойдем подале, что б народ православный не смущать и попаримся вволю. -- Глаза Дембеля хищно блеснули.
-- Боже упаси, -- отшатнулся племянник Старобока, -- мне париться нельзя, сердце слабое, недоразвитое!
-- У тебя не сердце -- голова недоразвита. Ну, ничего, вправим. -- С ехидной усмешкой пообещал дед Кондрат.
Ленька пал духом. Кое-как стянув с тощих ног штаны, поплелся к воде. Вынырнувший Федька чуть не захлебнулся, увидев графское исподнее.
-- Это чего на тебе? -- заикаясь и морщась, как от зубной боли поинтересовался Подельник.
-- Трусики "аля-зайчик", подарок баронессы фон дер Дур. -- Пролепетал Ленька, прикрывая ладошками срам.
Восемь пар глаз уставились на бывшего полководца. Бедный граф от такого внимания покрылся испариной и стал пунцовым, как рак после кипятка. Отчего батист ажурных плавок с рюшками по краям выглядел особо пикантно.
-- Тьфу! Срам! -- перекрестился кузнец Сорока. -- Неужто у твоей Дуры денег на что-нибудь поприличней не хватило? В таком виде к жене родной под одеяло лесть совестно, а ежели оказия какая в дороге случиться, со стыда ж умрешь.
-- Жена -- пол беды, -- вмешался Фраер, -- а ежели, к примеру, какой князь пороть вздумает наше посольство. Что народ честной подумает, увидев обтянутый финтифлюшками зад? Одним словом -- снимай это поганство! И чтоб, как у всех -- до колен, без всяких цветочков.
Разобиженный Ленька пощупал большим пальцем левой ноги воду и решительно побрел топиться.
-- Чего на мелководье мучаешься, -- советовал Антоха, -- подальше зайти, там омут.
Как не старался разнесчастный граф, амфибии с него не вышло. Разок курнулся с головой и выполз на берег.
Перекусив, поехали дальше. Луга сменялись лесами, леса уступали место полям, белизну березовых рощ оттеняли могучие сосны. Ох, и необъятна ты земля русская! Куда не глянь -- конца края не видно.
Изредка попадались деревеньки, мы старались объезжать их стороной. Если в каждом хуторе остановку делать, до зимы в Волынь не доберемся, придется пролетки на лыжи менять. Дед Кондрат, пользуясь случаем, рассказал о князе, в чьи владения мы въезжали.
-- Правит Белобород давно. Старый и сухой, что твое полено. Скуп. Жаден на подарки и лесть. Самодур, помешанный на рыбалке. Имеет дочь на выданье, перезревшую Каталину, двадцати пяти годов отроду.
-- Имя больно мудреное, -- заметил я.
-- А у них все мудреное. Княжество на отшибе стоит, в собственном соку и варятся. В народе княгиню Квашней кличут. Белобород на приданном экономит, не желает пол царства в придачу давать, вот и ходит Каталина в девках. Готова первому встречному на шею кинуться. Я так думаю, к князю соваться не стоит. Вредный больно. Отдохнем на постоялом дворе, проводника найдем и дальше двинем.
Через три дня и три ночи, по утру четвертых суток предстал пред нами во всей красе мрачный городок с непритязательным названием Большие Поганки. Столица владений Белоборода.
-- "Большие" потому, -- пояснил дед Кондрат, -- что имеются у Белоборода еще и "Малые". Там он острог содержит.
Пришпорив лошадей, в брод перешли небольшую речушку, петлявшую под самыми стенами столицы и едва не сбили с ног щуплого старикашку. Тот грозно потряс кулаком:
-- Куды прете, ерша вам за пазуху, головы щучьи бестолковые! Всю плотву распугали. Порыбалить спокойно нельзя, крючок в зад и грузилом по башке!
-- Чего раскричался-то, -- осадил я рыбака, -- места мало что ли? Река длинная, отойди в сторону и таскай своих пескарей.
-- А если у меня здесь с вечера прикормлено!
-- А если кулаком, да по ребрам, -- вмешался Васька.
-- Али по-другому месту, -- поддержал брата Ванька.
-- Что! -- Старик перешел на визг. -- Стража, ко мне!
Тут я почувствовал, как дед Кондрат тычет кулаком в бок.
-- Пахан, оказия вышла, кажись, это сам Белобород и есть!
Вот влипли! Я сразу вспомнил рассказ Кондрат Силыча о дрянном характере князя. Не знаю как до Волыни, а до Нижних Поганок точно уже доехали. Выход один -- прикинуться настоящими послами. Я выскочил из пролетки, приклонил голову и елейным голосом произнес первое, что пришло на ум:
-- Ваша Светлость! Сердечно просим извинить. Не признали с устатку от дальней дороги. Дело к вашей милости имеем необычайной важности, самим князем Старобоком посланы. Не вели казнить, вели слово молвить.
Белобород выпустил из рук удилище, стариковские глаза сошлись в хитром прищуре. Князь сам себя треснул зачем-то кулаком в лоб. На всякий случай я напомнил, что дипломат есть лицо неприкосновенное.
-- Так -- так -- так, -- оттопырил Белобород нижнюю губу. -- Стало быть, из далека прибыли. Это хорошо. Тощеват ты больно, но не беда, откормим...
-- Это еще зачем? -- Отступил я на шаг назад, но князь был скуп на ответы.
