Спустя много ночей они выехали на дорогу Древних, которая выходила из джунглей и тянулась вдоль побережья.

— Это значит, что мы удалились от озера на несколько сот миль, — сказал Слуш. — Падение планетоида разрушило все дороги в окрестностях кратера.

Дальше они ехали по дороге, пока не добрались до перекрестка со звенящими столбами. Когда Джованарр упомянула матери про них, Фирш сказала:

— Стойте! Я попробую выяснить, как далеко отсюда до границ Драгоценной Пустыни. Надеюсь, никакие катаклизмы не повредили эту систему…

Они спустились на землю, и Джованарр подвела мать к ближайшему столбу. Фирш приложила ладони к прохладному металлу и долго так стояла, словно к чему-то прислушиваясь. Разговаривать и шуметь она запретила.

Спустя долгое время ведьма отняла руки от столба и сказала:

— Сейчас я открою вам тайну, которую, кроме меня, знает одна Джованарр. Мне известно, как на большом расстоянии следить за врагами, приближающимися по дорогам Древних. Пока вы двигались по такой дороге, я все время наблюдала за вами. Только когда вы сошли с нее, я потеряла вас из вида.

— Это исключительно интересно, — сказал Слуш. — Возможно, вам также известно, от какого источника питается дорожная сеть?

— Этого я не знаю. Подозреваю, что она черпает остатки тепла из остывающего земного ядра. Удивительно, как все эти землетрясения еще не разорвали питающие кабели, тянущиеся из центра Земли… Да, Древние строили на века.

Фемропит подъехал к самому столбу, и Джованарр помогла матери взобраться на него. Следуя указаниям ведьмы, женщина провела руками по ободу зеленого глаза, нажала в двух местах, и крышка глаза откинулась, открыв взглядам источник света, маленький сияющий шарик. Взяв мать за руку, Джованарр приложила к шарику ее палец, а рядом поставила свой, не касаясь пальца Фирш.

Так они стояли долгое время. Джованарр закрыла глаза; незрячий взгляд ведьмы был устремлен в пустоту. Их лица были сосредоточены. Наконец ведьма убрала палец со светящегося шарика. Джованарр тоже открыла глаза и опустила руку.

— До Пустыни примерно тысяча миль, — сказала старуха. — Дорога, ведущая через джунгли, приведет нас туда кратчайшим путем. Если же двигаться вдоль побережья, наш путь возрастет вполовину.

— Твой голос звучит неуверенно, — сказала Вана, хорошо различавшая такие тонкости. — Короткая дорога чем-то пугает тебя?

— Она пролегает через земли народа, который Тучный Бык называл скиннивакита. Мне про них мало что известно, но лучше бы нам держаться от них подальше.

— Возможно, это чудовища с гибким носом? — испуганно предположил Дейв.

— Нет, скиннивакита намного крупнее. Насколько я понимаю, это огромные свирепые существа.

— У них есть что-нибудь ценное? — деловито спросил йотль.

Ведьма расхохоталась. — Вряд ли!

— Тогда предлагаю выбрать долгую, но безопасную дорогу.

— Не соглашусь, — сказал Слуш. — Мне крайне интересно было бы взглянуть на этих скиннивакита. Я никогда в жизни не слышал ни о чем подобном. Хотя не исключено, что слышал, но запамятовал за давностью лет.

— Как такое возможно? — воскликнул Дейв. — У тебя же абсолютная память.

— Ах да, я совсем забыл об этом.

Когда все отсмеялись, Слуш с серьезным видом продолжил:

— Мы должны изучить этих существ. Все мои коллеги будут в восторге, когда я поделюсь с ними этой информацией. Странно, что я никогда не видел ничего подобного в своем кристалле…

— Кристалл показывает только то, что ты попросишь, а ты никогда не спрашивал про скиннивакита, — сказала ему ведьма, пока Джованарр, следуя ее указаниям, закрывала крышку на звенящем столбе.

— И все же… — не сдавался Слуш.

Все высказались по очереди, и выяснилось, что, кроме арчкерри, никто не желает путешествовать через джунгли.

— Но это абсолютно безопасно! — в отчаянии воскликнул он. — Как только мы приблизимся к землям скиннивакита, Фирш через дорожную сеть узнает об этом, и мы объедем их по широкой дуге.

— А ты тем временем улизнешь, чтобы одним глазом взглянуть на загадочных существ, — с усмешкой сказал Дейв.

— Как ты догадался о моих планах?

— Это было очевидно, — сказал Хузисст. — Ты, конечно, выдашь себя, скиннивакита погонятся за тобой, ты в панике побежишь обратно в нашу сторону… Не пойдет!

Они продолжили свой путь по дороге, тянущейся вдоль побережья. Прошло шесть ночей. В среднем Фемропит преодолевал по десять миль в день. Он мог бы двигаться и быстрее, но ему часто приходилось останавливаться и ждать, пока пассажиры добудут себе еду.

На седьмой день поездки Дейва и Слуша посетила гениальная догадка. Зачем тратить время и силы на охоту с копьями? Ведь у Фемропита есть режущий луч! Им даже не придется сворачивать с дороги — вдоль обочин часто паслись обильные стада, а с деревьев рвали листья и ветки длинношеие животные с вытянутым хоботом. Одной такой туши хватит, чтобы прокормить их всех в течение трех дней; затем мясо начнет гнить и станет пригодно только для пса с кошкой.

Ване также пришло в голову, что им незачем останавливаться на ночлег. Достаточно крепко привязать машину Древних к крыше Фемропита и спать внутри нее. Каменное существо не нуждалось во сне и могло всю ночь ползти по дороге.

В результате их передвижение ускорилось до тридцати миль в день.

Растительному кентавру не нравилось так путешествовать. Чтобы поговорить с Фемропитом, ему приходилось брать в руку светлячка, вставать перед собеседником и пятиться по дороге задом наперед. К общему удивлению, выход из затруднительной ситуации нашел йотль. Он добыл кусок слюды и предложил отщепить от него тонкую пластинку и поставить перед смотровым отверстием бога.

— Таким образом, если Слуш усядется на носу Фемропита, тот будет видеть отражения вспышек в листе слюды, — пояснил он. — А Фемропит в свою очередь сможет светить своим лучом в этот лист, чтобы Слушу были видны его слова.

— Потрясающе! — воскликнул арчкерри. — Иди сюда, я тебя расцелую.

— Нет-нет, капуста — это не мое, — сказал Хузисст и попятился.

Проехав вдоль побережья еще немного, они начали замечать необъяснимое отсутствие туземцев. С одной стороны, это было даже хорошо — не приходилось опасаться засады на дороге или нападения жителей деревни. Но вскоре им начали попадаться опустевшие поселения с поваленным палисадом, разрушенными хижинами и растоптанными телами цимманбул. Среди развалин валялись обломки костей. К сожалению, все следы давно смыло дождем, поэтому путники долго оставались в неведении относительно источника разрушений.

Правда открылась им на следующем перекрестке. Когда Фирш и Джованарр прикоснулись к зеленоглазому столбу, лица их побледнели и вытянулись.

— Надо было ехать по короткой дороге, — сказала ведьма. — Один из скиннивакита покинул свои земли и забрел к самому морю. Сейчас он стоит на дороге, примерно в десяти милях впереди.

— Сохрани нас Скриш! — вскричал йотль. — Если этот скиннивакита так велик, что может разрушать целые деревни, он просто поднимет Фемропита и забросит в океан, и всем нам придет конец.

— Попрошу без паники, — сказал Слуш. — Обратите внимание на тот факт, что мы сейчас стоим на перекрестке. Ничто не мешает нам свернуть с прибрежного шоссе и двинуться дальше по дороге, ведущей сквозь джунгли.

— Не знаю, не знаю, — проворчал Хузисст. — Если уши у скиннивакита такие же огромные, как и все остальное, то он услышит нас издалека. Тогда он проломится напрямик через джунгли, и нам конец!

Слуш согласился, что лучше столкнуться со скиннивакита на побережье, чем на лесной дороге, но не объяснил, почему он так считает. Он попросил Фирш еще раз свериться с дорожной сетью. Старуха сказала, что теперь дорога свободна; очевидно, чудовище сошло с нее, и теперь неизвестно, где оно находится. Ведьма объяснила, что дорога видит все предметы и живых существ, передвигающихся по ней, а также летящих на высоте до двух ростов. Кроме того, дорога может осматривать местность глазами звенящих столбов. Все, что происходит за пределами их видимости, остается скрытым.