- Куда путь держишь? - Замявшись, как и несколько лет назад, спросил Пашка.

- Не знаю. Иду, куда ноги ведут.

Лицо Павла преобразилось: глаза загорелись, губы растянулись в улыбке, на щеках проступили небольшие ямочки.

- Прекрасно! - Восторженно вскрикнул Пашка. - Сегодня у Сереги днюха. Через пару часов собираемся у него. Пойдешь со мной?

В этот момент Пашка щелкнул пальцем по подбородку, намекая на выпивку. Алеше понравилась эта затея, но всё же ему не хотелось быть незваным гостем. Поэтому его одобрительная улыбка сменилась серьезным выражением лица.

- А кто будет? - Уточнил Алеша.

- Все наши: Серега, Сашка со своей, сестра этой его Светки - Юлька, ну и твой брат - Олег. Вот они удивятся тебе! Давай я зайду один сначала, скажу, что у меня необычный подарок. Потом ты зайдешь. Вот смеху-то будет! - Воодушевленно пропел Пашка и внезапно рассмеялся своей же глупости. В этот момент Алеша понял, что первоначальное поведение его друга - напускное.

Похлопав Пашку по плечу и улыбнувшись в ответ на его предложение, Алеша согласился прийти на праздник. После чего оба разошлись кто куда.

Обойдя все знакомые улицы, словно паутиной переплетенные одна с другой, Алеша продрог насквозь. Когда стемнело, стало невыносимо холодно. Тонкая кожаная куртка, застегнутая доверху, не спасала от дрожи. Это казалось странным, ведь еще несколько часов назад погода стояла просто прекрасная.

Алеша оказался возле Пашкиного двора как раз к назначенному часу. Едва он приблизился к знакомому фасаду из красного кирпича, как приодевшийся к празднику Пашка выскочил на улицу и торопливо подбежал к другу.

- Ты немного задержался. Я уже подарок уложил, обулся и ты, Слава Богу, подоспел. - Пашка протянул пакет и раскрыл его. - Это будет от нас двоих.

В неоднократно использованном пакете с потрескавшимся изображением снеговика лежала бутылка коньяка и коробка конфет. Алеша смутился, но ничего не сказал. Хотя испортить настроение Пашке казалось невозможно. Он крутился как юла, улыбался и все подмигивал.

- Идем? - Спросил, наконец, Алеша.

- Конечно, идем! - Ответил Пашка и чуть ли не вприпрыжку направился к дому Сергея. Алеша последовал за ним.

-- Все свои

Приближаясь к дому именинника, который был вдвое или даже втрое крупнее тех, что стояли по соседству, у ворот Алеша заметил двух девушек и одного парня. В рослом темноволосом молодом человеке он узнал своего бывшего одноклассника - Сашку. А вот его спутницы были не знакомы Алеше, но догадаться, кто есть кто не составило труда. Стройная шатенка ростом чуть больше метра шестидесяти крепко сжимала руку Сашки, и все время терлась головой о его грудь. Вероятно это та самая счастливица, которая в скором времени окольцует бедного парня. А та, что стоит немного в стороне от флиртующей парочки и с недовольным выражением лица дрожит от холода - по всей видимости, сестра будущей невесты.

Сашка, Света и Юля смотрели на калитку, которая вот-вот должна была отвориться. Когда Алеша вместе с Пашкой подошли ближе и окликнули троицу, те замешкались и принялись вертеться.

- Привет, друг! Не ожидал тебя здесь увидеть! Как поживаешь? - завопил Сашка с радостной улыбкой на лице.

- Привет, Саня! - Ответил Алеша и пожал другу руку. - Я вот решил пока здесь остановиться. Надоели немного все эти города. Ты лучше меня своей девушке представь.

- Ах да, извини, - протараторил Сашка, поглядывая то на Свету, то на Алешу. - Моя невеста - Света. А это - Леха.

Алешу смутило то, что про вторую девушку Сашка как-то забыл. Хотя стоя немного отстраненно она и сама не стремилась знакомиться. Вероятно, она пришла на праздник только лишь от того, что не хотела проводить время дома в полном одиночестве. Алеша бросил на девушку кроткий взгляд и приблизился к ней на два шага.

- А Вас как зовут?

- Юля, - ответила девушка и окинула парня строгим взглядом исподлобья, говорящим что-то вроде: "Я, кажется, никого не трогала, зачем Вы ко мне пристаете?"

Алеша не знал, что сказать. Уж слишком неприступной ему показалась эта Юля. В то время как Пашка начал с гордостью рассказывать влюбленной парочке, что привел редкого гостя, а Светка с Сашкой продолжали обниматься, словно только второй день вместе, Алеша был готов провалиться сквозь землю. Юле, похоже, это было по нраву. Она по-прежнему смотрела вниз, но общее выражение ее лица явно изменилось: оно стало каким-то довольным и надменным. Юля больше ни разу не взглянула на Алешу, и уж тем более не подарила ему свою улыбку, как это принято у порядочных девушек во время знакомства с новым человеком.

Неловкую ситуацию разрешил скрип отворяющейся калитки. Наконец показался виновник торжества. Сергей был старше Сашки и Алеши на два года. Раньше эта разница была ничуть не заметна. Теперь она казалась явной. Возле глаз Сергея образовались "гусиные лапки", кожа на его лице стала немного желтее, а на голове стало меньше волос (его лоб от этого стал значительно выше).

- Простите ребята, что заставил вас ждать. Не мог выйти и встретить вас раньше: доставал главное блюдо из духовки... - Начал было оправдываться Сергей, но когда его взгляд остановился на Алеше, поперхнулся и бросился обнимать старого друга. - Вот это подарок! Вот это ничего себе! Как ты подгадал-то к моему дню рождения?

Сергей похлопал Алешу по спине, потом обхватил за плечи и принялся пристально вглядываться в его глаза.

- Ничуть не изменился! - Наконец провозгласил Сергей. - Как это ты решился бросить Питер? Я там был, когда служил в Кронштадте. Там здорово. Чего ты уехал?

- Это долгая история, - пробормотал Алеша, не желая ведать о своих неудачах.

- Ладно, приятель. Позже расскажешь, - предложил Сергей и окинул взглядом всех своих гостей. - Олег немного опоздает. Позже подтянется. А сейчас все в дом! Холодно здесь.

Сергей всегда был примером для Алеши. Он был для него как старший брат. Если и желать себе кого-то в братья, то только такого как он. Сергей всегда примирял друзей, когда те были в ссоре, помогал своим близким, в отличие от Алеши, Сашки и Павла, которые при малейшей просьбе своих родителей, убегали гулять. И даже теперь Сергей самостоятельно приготовил праздничный ужин. Он и раньше стряпал что-нибудь эдакое, но, как правило, в помощь матери. Алешу удивляло только одно: почему его друг еще не обзавелся семьей? Ведь было время, он годами встречался с одной и той же девушкой (к слову, была она прекрасна на зависть друзьям) и даже желал связать с ней свою жизнь. Что случилось после - никому неизвестно, что странно, учитывая, как быстро разносятся сплетни в маленьких городках. Но еще весь вечер впереди. Алеша намеревался расспросить Сергея за ужином подробнее.

-- "Праздник" к нам приходит

Сидя за столом, ломившимся от изобилия яств, Алеша волей неволей поглядывал на молчаливую Юлю. Ему казалось, по меньшей мере, странным то, что она до сих пор так угрюма. Он надеялся, что рано или поздно шутки и смех друзей заставят ее хотя бы улыбнуться. Алеша следил за выражением лица Юли, время от времени поглядывая на часы, висевшие над ее головой, словно его интересовало перемещение стрелок. Сам же успел рассмотреть ее огненно рыжие волосы, заколотые на затылке так, что невозможно было понять какой они длины, Алеша изучил длинные смоляные ресницы Юли, ее вытянутую шею, на которой красовался серебряный кулон в форме полумесяца, густые брови, изогнутые по краям, ямочку на подбородке.

Спустя чуть более получаса раздался стук. Сергей встал из-за стола с предположением, что это мог быть Олег и направился к выходу. Через пару минут он снова вошел в комнату вместе с худощавым и несколько смазливого вида молодым человеком среднего роста. Это действительно был Олег. Поздоровавшись со всеми, гость ничуть не удивился появлению Алеши.