— Это были команчи?

— Следов копыт нет, — пожал плечами охотник.

— И все-таки?

— Ты настаиваешь, чтобы я определил по запаху?

На месте тем временем шел оперативный сбор металлолома.

После тщательного осмотра следопытом места происшествия я наконец-то разрешил водителям конвоя покинуть кабины, и осмелевший народ тут же начал заниматься нормальной мародеркой. Уцелевшие колеса скручены, кое-какие куски металла уже растащены по машинам. На обеих Платформах с этим делом строго: никакой металл не должен валяться в чистом поле бесхозно, все повторно идет в дело, с помощью мастеровых людей обретает новую жизнь. Эту рухлядь охотно купят в любом городе. Почему же нападавшие не забрали ценный лом с собой? На разумную торопливость что-то не похоже, время у них точно было… Далеко ехать, неудобно везти?

Похоже, что засадники ожидали здесь не абы кого, а конкретных людей с конкретным же грузом, который и подрезали. Если так, то налицо грамотная наводка.

Трупов нет. А они были, судя по лужам крови.

О том, что именно случилось с ездоками, думать не хотелось. Никаких останков, ошметков разорванной в клочья плоти ни в кустах, ни у дороги обнаружено не было. Звери уже успели растащить — в прерии бродят местные гепарды и койоты. Куски ткани, какие-то веревки… Масло кругом разлито. Один из водителей нашел рваный кожаный башмак и гнутую двустволку с разбитой ложей — бандиты почему-то не взяли, а он прибрал. И правильно, тут в цене любые обломки огнестрашного оружия.

Богатенькие грабители! Или же их государство неплохо кормит, потому и не позарились на обломки.

Пш-ш…

— «Техник» вызывает «Чилкута».

Все-таки мы с Винни решили продолжать называть Лимонова «индейцем», боевыми традициями не разбрасываются.

— В канале, шеф! — ответил тот на частоте группы.

— Ну, что там видишь, Алексей? — нетерпеливо крикнул я в гарнитуру рации, пританцовывая внизу возле заднего колеса пикапа. Черт, почему мужикам непременно нужно пристроиться к колесу?

Лимон с некоторых пор едет в бензовозе, пригрелся. Осуществляет тыловое охранение конвоя. Кабина у наливняка очень высокая, с такой удобно наблюдать за местностью. И мне спокойней… Пацан старался, службу нес качественно: то на подножке выстроится, то через верхний люк рисково выберется на крышу монстра, пару раз он даже прыгал в движении на бочку. Вот и сейчас Лешка по своему обыкновению оглядывает оставленный позади участок трассы в оптический прицел. Следит, не пылится ли дорога, не крадется ли терроризм…

— Да пока ничего особо интересного, Дар, если не считать… — загадочно сообщил мне Лимонов и тут же добавил, понимая, что я разозлюсь: — Олень недавно выходил!

— Ты издеваешься, что ли? Я тебя про другого оленя спрашиваю! — строго рявкнул я, застегивая ширинку и отшагивая в сторону, чтобы увидеть наблюдателя.

С оленями здесь все в порядке. Бегают.

Тот шумно вздохнул в микрофон, неохотно опустил автомат, посмотрел невооруженным глазом назад, хмыкнул и громко добавил:

— Да не появлялся этот козел! Знаешь, а тут ниче так, у Чавеза прикольно, даже бар есть! Хочешь сам тут посидеть? Давай махнемся!

— Продолжать наблюдение!

Судя по скупому описанию маршрута, имеющемуся в моем распоряжении, примерно от этого места трасса Санта-Фе начинает полого подниматься в горку, открывается что-то вроде обширного горного плато. Настолько плавно, что хрен заметишь… Двуглавая возвышенность слева закрывала обзор на восток: примыкающую к хребтам местность отсюда не увидеть, для этого нужно лезть повыше. От трассы к склону тянулись две узкие полоски-осыпи, хорошо, что лавинные прочесы не доходят до грунтовки, неужели и этот момент предусмотрели всемогущие Резчики? Осыпи вели к одинокому останцу с плоской вершиной, торчащему перед скалой, словно мистический часовой из древних мифов. Там можно довольно легко подняться, если не торопиться и хорошенько смотреть под ноги.

Некогда, скоро поедем дальше.

Мужики уже почти все растащили. Вот и хватит грабить.

Впереди громоздились крупные каменные обломки, дорога пару раз круто поворачивала, огибая валуны, и опять уходила на юг — необычный вид с этой стороны, новые земли… Вокруг — редкий кустарник желтыми клочками, еще реже встречаются измученные ветрами деревца с изогнутыми стволами, прижимающиеся к высокой насыпи — здесь есть хоть какое-то спасение от ветров. Что ж так тихо-то?! Даже мышей не видно, а ведь они постоянно пищат в таких местах, где есть навалы камней…

Пш-ш…

— «Конвой» — общий вызов! Продолжаем движение!

Мужики забегали резвей, последним в свою игрушечную машинку вскочил Жак, завладевший в ходе мародерки ценным хромированным кенгурятником. Моторы сыто урчали, экипажи делали вид, что любуются видами неведомого плато. Слева потянулся предгорный, невысокий, но густой лесок, там роту можно спрятать! Уютней не стало… Причина, по которой перевозчики грузов не хотят сюда соваться в одиночку, вырисовывается — здесь просто страшно.

Из-за останца на бреющем полете стремительно вылетел орел и что-то прокричал вслед, как бы говоря, что нам давно нужно было проваливать, честным птицам жить мешаем! Сделав плавный разворот, хищная птица, с насмешкой повернув голову в сторону окутанного выхлопными газами конвоя, продолжила свой круговой полет уже над долиной, отдаляясь в ту же сторону, где скрылись нападавшие. Постепенно круги, описываемые пернатым хищником, становились все больше — начинался вечный ритуал смертельной воздушной охоты, поиск жертвы.

Насколько хватало видимости, передо мной открывалась бесконечно просторная, вытянутая вдоль берега океана долина плато. Это уже не прерия, здесь чуть выше, растительность другая, и зверь сюда заходит неохотно. Скоро трасса опять начнет спускаться. А там уже и Додж недалеко.

На отходе я несколько раз посмотрел на восток… Кто вы такие, бандиты?

Похоже, скоро закапает.

Южный ветер нес в нашу сторону насыщенные океанской влагой облака. Хорошо, что ветер сменился, наконец-то ноздри избавлены от смрада далекого степного пожарища. С самого утра обалдевшие от запаха гари водители любовались сюрреалистическим небом мутно-желтого цвета и зловещим красным солнцем, будто взятым из пейзажей фантастического фильма про Марс. Для кого-то это зрелище оказалось тяжеловатым психологически, а кому-то и дышать стало трудно, люди вяло ворчали. Крепко там горело, дым пригнал к трассе Санта-Фе мелких кровососущих, лезущих в салон при любой остановке, лишний раз и форточку открывать не хотелось.

Пш-ш…

— Командир, он опять объявился! — воззвала к вниманию рация.

Черт, ну все, мне это надоело!

— Леша, понял тебя, понял! Арни! — крикнул я в микрофон. — Выкатывайся вправо и выходи вперед, заменишь меня. Прикрывай тук-туки и веди колонну по курсу. Мы оттянемся, пора, наконец, разобраться с этим оленем…

— Есть, сэр! — радостно крикнул водила.

Винни отжал пикап влево, пропуская колонну, и мы вместе с ними молча смотрели, как проходит она мимо, а «Чероки» с прицепом, обгоняя остальных, громко сигналит, сообщая драйверам, что он теперь помощник босса. Развернувшись, вьетнамец поставил машину под углом к дорожному полотну.

— Может, я вмажу?! — проорал нам Леха с крыши медленно удаляющегося «Питербилта».

— Сами! — ответил я, махнув ему рукой.

Таинственный преследователь тащится за нами на байке почти полдня.

Осторожный, ближе полукилометра, гаденыш, не подходит. Я несколько раз пытался разглядеть его в бинокль, однако кроме темной кожанки и глухого антрацитового шлема ничего не разобрал. Когда наездник в черном объявился в первый раз, я подумал — ничего страшного, попутный едет… Но вскоре присутствие постороннего в хвосте колонны начало напрягать. Какого лешего? Если ты тоже едешь в Додж-Сити, то вписывайся, становись в колонну, без права выезда, и спокойно следуй со всеми до места. Однако незнакомец не торопился подходить поближе, то и дело отставая и прячась в складках местности.