Тем временем платформа вынесла Игоря на совершенно ровную площадку, уютно расположившуюся во внутреннем дворе замка. Огромная, размером со взлётное поле большого аэропорта, она была выложена толстыми каменными плитами, идеально подогнанными друг к другу. Вокруг одной из восьми башен, самой высокой из них, грациозно и величественно парили драконы, не обращая внимания на сбившихся кучкой рядом с госпожой Нейт школяров. В поднятой руке преподавателя вспыхнула молния, и драконы, как лайнеры, начали заходить на посадку. Каждый из них занимал определённый вычерченный на каменных плитах треугольник.

Школяры были одеты весьма необычно: плотно облегающие тело комбинезоны, шлемы, перчатки, обувь, повторяющая форму стопы. Все элементы одежды были выполнены из материала, похожего на змеиную кожу.

Преподаватель вскользь глянула на Игоря:

– Новенький?

Мальчик утвердительно кивнул, подходя к нарисованному на большом гладком камне кругу, в котором уже переминались с ноги на ногу другие воспитанники.

– Нужно отвечать: «Да, госпожа Нейт». Понял?

– Да, госпожа Нейт, – тут же подхватил он.

Подойдя к Игорю, преподаватель драконоведения провела руками от головы до пяток школяра, и он с изумлением обнаружил на себе точно такой же костюм, как у остальных ребят. У каждого был свой цвет, соответствующий окрасу дракона.

– Госпожа Нейт, униформу делают из кожи драконов? – не удержался от расспросов Игорь.

– Ну что ты! Мы не такие кровожадные, как земляне. Это синтетическая ткань, по структуре приближенная к коже дракона, – широко улыбаясь, ответила ему та.

Он осмотрел свою форму: золотая чешуя переливалась на солнце, поблескивая серебром на сгибах, чёрная бархатистая полоса тянулась от шлема до самых пяток. По спине мальчика потекла холодная струйка пота: он уже видел этот окрас! В тот же миг на одну из площадок приземлился уже знакомый ему огромный серебристо-золотой дракон с чёрной полосой. Именно этот гигантский ящер выкинул его из пространства Маригрота и запретил появляться вновь.

Нейт сделала шаг вперёд, внимательно разглядывая формозащиту.

– Ну надо же! – произнесла она, задумчиво покачивая головой. – По драконам! Полёт два сильона! Новенький, ко мне!

Школяры с криками и визгами бросились каждый к своему дракону и тут же взмыли в небо. На площадке остался один-единственный – ЕГО дракон с чёрной полосой.

– Так, через крыло садимся к нему на спину. Формозащита сделана таким образом, что ты прилипнешь к своему дракону и, как бы вы ни летели, упасть с него не сможешь, – давала наставления госпожа Нейт, подводя Игоря к дракону.

– А как им управлять? – тщетно пытаясь унять дрожь в коленях, спросил тот.

– Если хочешь подняться, даёшь дракону команду: «Вверх!» Если нужно повернуть, то кричишь: «Влево!» или «Вправо!», ну и так далее. Главное – команды должны быть чёткими, громкими и простыми. Драконы добродушные, но, к сожалению, совершенно тупые животные. Поэтому чётко, громко, просто! Всё понял?

– Да, госпожа Нейт.

– Вперёд!

Игорь побежал к дракону. «Или сожрёт, или опять выкинет с Маригрота», – пронеслась в его голове шальная мысль. Легко забравшись на спину ящера, он почувствовал, как буквально прилип к дракону.

– Вверх! – крикнул он громко, как учила его госпожа Нейт, и они взмыли в небо.

Ощущение полного восторга охватило мальчишку. Замок чародейства удалялся всё дальше и дальше, а под ними проплывали леса, озёра, горы и равнины.

«Интересно, с какой же скоростью мы летим, и как я узнаю, когда закончатся два сильона?» – подумал про себя Игорь.

Не прошло и секунды, как он услышал в своей голове спокойный голос дракона:

– Мы движемся со скоростью 5000 гильонов в один сильон. А время возвращения якобы программирует Нейт. Видишь ли, малыш, маригротцы считают драконов большими, красивыми, но тупыми животными. Мы – что-то вроде ваших священных индийских коров.

– Откуда ты про коров-то знаешь? – удивился мальчик.

– Я много чего знаю, – перебил его дракон, – ты лучше ответь, почему вернулся. Я же запретил!

– Значит, это всё-таки был не сон. Теперь ты меня съешь или опять выкинешь с планеты? – насторожился Игорь, инстинктивно прижимаясь к спине ящера.

– Нет, конечно. Я сделал всё, что мог. Даже на Маригроте всем память стёр о твоём первом посещении. Но это твой выбор, каждый сам выбирает свою судьбу. Alea jacta est. Жребий брошен.

Дракон медленно спикировал к одному из каменных выступов огромной горы, вершина которой, казалось, пронзала пелену перистых облаков и устремлялась к звёздам. Площадка была ровной, сухой, закрытой с трёх сторон скальным камнем.

– Слезай! – проговорил теперь уже вслух дракон.

Зависнув над пропастью, он прочертил острым жёлтым когтем какой-то знак в воздухе и мгновенно уменьшился в размере, став чуть выше Игоря. Затем он подлетел к одной из каменных стен, постучал по ней и, найдя нужный участок, нарисовал нечто похожее на спираль. Скала с ужасным скрежетом расступилась, пропуская их внутрь.

Чёрные, как сама ночь, каменные своды пещеры были усеяны переливающейся всеми цветами радуги алмазной крошкой. Из глубоких трещин исходило сияние, рождаемое россыпью самоцветов, раскиданных щедрой рукой неизвестного творца. По стенам то тут, то там струились серебристые ручейки воды, полируя встречающиеся на их пути драгоценные камни и утекая сквозь трещины в полу куда-то в глубь горы. Пушистый мягкий мох ковровой дорожкой вилял по пещере, огибая выступы и гладкие валуны. На дальней стене пещеры быстро пульсировала спираль огоньков. Подойдя чуть ближе, Игорь разглядел целое море светящихся жуков-скарабеев. Почуяв приближение чужаков, жуки, быстро перебирая лапками, бросились врассыпную.

На одной из стен прямо в каменной породе были высечены полки. На них теснились колбы с разноцветным песком и тягучей пузырящейся жидкостью. Ровно посередине пещеры стоял резной малахитовый стол. Его изящные серебряные ножки переходили в кружевной обод, опоясывающий ярко-зелёную столешницу с изображением цветка. Вокруг стола уютно расположились шесть поросших мхом ажурных стульев.

На другой стене висела картина в тяжёлой серебристой раме, на которой было изображено старинное двухмачтовое парусное судно, несущееся по волнам. На палубе бригантины суетились матросы. В лазурном небе безмятежно парили два дракона: огненно-красный с пурпурной полосой и серебристо-золотой с чёрной. От картины шёл лёгкий запах морского бриза. Брызги волн, разбивавшихся о корму судна, долетали до мальчика и дракона, стоявших в нескольких метрах от картины.

– Эта пещера – твой дом? – не отрывая глаз от живописного панно, с изумлением спросил Игорь.

– Ну что ты, малыш, это секретное место одного тайного общества, членом которого является твой покорный слуга, – проговорил дракон, приседая в шутливом поклоне.

– Почему ты называешь меня малышом? Через два месяца мне уже будет 14! – сердито встрепенулся Игорь.

– А мне по земному летоисчислению скоро будет, э-э-э, 320 лет, – парировал дракон, задумчиво почёсывая затылок.

– Ого! Ты такой старый! – не скрывая своего восхищения, воскликнул мальчик.

– Но-но! Я в самом расцвете лет, – возмутился дракон, – мы живём и 5000, и 10 000 лет. Если повезёт, конечно…

Он внимательно посмотрел на мальчика.

– А как тебя родители величают?

– Игорь, Игорь Карасёв, – представился мальчик.

Дракон улыбнулся, оскалив все свои 622 зуба, и как-то по-особенному тепло посмотрел на своего маленького всадника.

– А тебя как зовут? – обратился к нему Игорь.

– Роги, – усмехнувшись, представился его собеседник.

– Роги? Но ведь Роги – это Игорь, только наоборот, – удивился мальчик.

– Или Игорь – это Роги, только наоборот, – подсказал дракон.

Роги взмахнул когтем, и живая картина заполнила всю стену. Они вместе шагнули на палубу бригантины.