- Сегодня мы празднуем завершение старого и начало Нового круга. Мы благодарны всем, кто днем и ночью служит на благо нашей родины. Эти люди стоят на страже нашего благополучия и безопасности, охраняют наше здоровье и процветание. Благодаря их усердию, за последние четыре цикла мы обеспечили надежными скрин-контроллерами миллионы граждан, и это только начало.

Особо хочу поздравить служащих компрессорского и проверяющего комитетов, что успешно сражаются с актами самовольного удаления контроллеров. Борьба с подобным терроризмом останется основным направлением нашей работы в Новом кругу. Мы гарантируем: в течение следующих восьми циклов каждый гражданин Дымского Краса сможет с гордостью носить собственный контроллер реакций, покупок и когнитивных аномалий. Будущее нашей страны зависит от того, насколько мы чтим Режим и его законы. С Новым кругом, братья и сестры! Слава агрегаторам!

- Режиму слава! - прокатился по толпе гул.

Заиграла торжественная музыка, и народ принялся поднимать тосты за здравие партийного аппарата. Под шумок Атви выскользнула из толпы, чтобы освежить свой бокал. Рассудок отказывался мириться с происходящим на трезвую голову.

У входа в салон, где разливали напитки, она обратила внимание на большое фото-полотно на стене. Картинка напомнила ретро-коммуну. Педантично остриженная зеленая лужайка, цветущие пионы, голубое озерцо вдалеке. Подпись гласила: 'Лето в Циклотронной плоскости'. Ей показалось странным, что дата в углу указывала на круг, когда в стране уже правили агрегаторы.

- Чудесная фотография, не правда ли? - обратилась к ней женщина в синем платье с ослепительным декольте.

- Это, скорее, живопись. Ведь Циклотронная плоскость не выглядит так на самом деле, - откликнулась Атви.

- Откуда ты знаешь, что считать 'самым делом'? Быть может, мы начинаем видеть мир таким, какой он есть, именно благодаря вживлению?

Атви невольно засмотрелась на ухоженную даму с высокой прической.

- А каким видите мир вы? - спросила она.

- Мрачным и омерзительным, - улыбнулась та и сделала солидный глоток крепленой граппы. - Ведь муж удалил мой контроллер.

- Я, к сожалению, тоже. Но, надеюсь, это скоро изменится, - Атви добавила своей реплике почтительного предвкушения. - А кто ваш муж?

- Глава администрации плоскости. Кстати, я - Юмма.

- Атви.

- Ты пришла с тем игрушечным дельцом, вы женаты?

- Не сказала бы.

- Вот и я бы не сказала, что замужем... - вздохнула Юмма, покачивая пустым бокалом, - пойдем в бар и повторим?

Они пошли и повторили. После официальной части праздник разошелся. Гости курсировали меж фуршетных столов, в лаунж-зонах играли в брицц и покер. Освещение приглушили, и сходка агрегаторов стала напоминать обычную вечеринку.

Полночи Юмма навязчиво восхищалась государственной идеологией. Особенно ей было важно то, что скрепки подавляют инстинкты людей 'безудержно размножаться'. В стране с бесплодными землями контроль над рождаемостью - единственно верный путь, вещала она Атви. Каждый новый человек - лишний рот, который нечем кормить. О том, что превратило зеленые поля почти всего Краса, за исключением Антрацитовой, в токсичную пустошь, Юмма предпочла не упоминать.

Будто бы увлекшись выпивкой, она заявила:

- Наши мужья вырезают нам контроллеры, чтобы мы удовлетворяли их четко дозированные вспышки страсти раз в полкруга. Любовников мы себе не можем позволить по статусу. Из простых радостей нам остается только алкоголь да нейростимуляторы.

Атви слегка удивилась такой откровенности:

- Ну а в чем проблема завести кого-то на стороне?

Юмма причмокнула алыми губами вокруг коктейльной трубочки:

- Подумай сама, кто захочет попасть в Оранжерею за пару случек? Свободные люди не связываются с женами агрегаторов, себе дороже. О, вот и мой благоверный, кстати! Беседует с твоим.

Баром и Ольфи Нокот стояли у кормы, дымя сигарами. Они увлеченно общались, посмеивались и похлопывали друг друга по спинам, точно старые товарищи. Рост главы администрации не вязался с его статусом - он едва доставал своему собеседнику до плеча. Баром заметил Атви и подмигнул ей.

- Я тебе даже немного завидую! - шепнула Юмма. - Твой так на тебя смотрит... Сразу видно, у него не скрепка стоит, а кое-что другое!

Атви была уверена, что разучилась краснеть.

'Шикарная провокация, - подумала она. - Но, факт, на чемпионате по таким взглядам ему бы выдали гребаную медаль'

***

- Посмотри - что за идиллия! - почти искренне умилился Ольфи. - Похоже, наши девочки наслаждаются обществом друг друга, несмотря на разницу в возрасте. И как тебе удалось заграбастать себе столь юный цветочек?

- Полагаю, цель этой коммуникации вовсе не наслаждение, Ольфи, - ответил Баром, - а проверка лояльности.

- Как же ты нетактичен! - воскликнул глава администрации. - Рубишь с плеча.

- Что до твоего вопроса,- невозмутимо продолжил Баром, - отвечу: я знаю, чего хочу и соизмеряю свои силы с намерениями. Думаю, как раз это вкупе с тем, что я умею рубить с плеча, и заставило тебя обратиться именно ко мне.

Ольфи вглядывался в горизонт, где лунце повисло, касаясь розовой кромки водохранилища.

- Почему ты не занялся политикой, Баром? Тебя никогда не прельщала власть? Только откровенно.

- Прельщала. Но я решил, что разумнее будет внять гласу рассудка, чем томному влечению.

- Это рассудок подсказал тебе наплевать на генетику? - поинтересовался Ольфи.

Баром нахмурился и отвернулся к воде:

- Я мог бы догадаться. Прежде чем начать работать с человеком, ты всегда копаешься в его биографии?

- Ты не понял. Ты не будешь работать со мной. А будешь работать на меня. А то, что твои родители стояли у истоков агрегаторского движения, для меня забавный факт, не более. Расскажу друзьям за партией в картишки, - самодовольно изрек мужчина и отщелкнул окурок сигары за борт яхты.

Судно плыло вниз по реке, оставляя за собой шлейф из грязной пены.

- А то, каким способом ты планируешь занять место главы проверяющего комитета, ты тоже расскажешь друзьям за игрой в карты?

- Осторожнее, Баром. Твое стремление к респектабельности не делает тебя неуязвимым.

- Знаю. Именно поэтому мне нужны гарантии, Ольфи.

- Я в курсе, с чего ты начинал, дружище. Поэтому уверен, что ты справишься. Я устрою вашу встречу в неформальной обстановке. А когда все будет кончено, мои люди тебя прикроют.