-Ты что-то хотел предложить? - наконец спросил он.

   -Да, сделку. Мне нужно четыре тысячи золотых и я готов поменять их на камни.

   -У тебя их так много?

   -На четыре тысячи наберётся.

   -Ты понимаешь куда пришёл?

   -Понимаю.

   -Странно получается, очень странно. Явился непонятно кто непонятно откуда и сходу предлагает продать камни на несколько тысяч. Всё настолько глупо и безрассудно, что нет слов. Я бы подумал про подставу стражи, но там на подобное никто не решится. Единственное возможное объяснение - что камни - "горячие", прямо раскалённые, и ты готов их продать кому угодно и за какие угодно деньги.

   -Горячие? - я мысленно перевёл это как "только что с грабежа или воровства, за которыми гонятся" - Да нет, там всё уже холодное. Как в могиле. И цена мне нужна не любая, а ровно четыре тысячи.

   -А ты не подумал, что это мой район, и что я просто буду пытать тебя, чужака, и заберу всё даром?

   От бесстрастного голоса пробирала дрожь, но я пересилил себя. Достав из-за пояса свой жезл, освободил его от чехла.

   -У меня есть это.

   Бандит перевёл взгляд на жезл.

   -И что это?

   -Гарант честной сделки - я позволил себе чуть усмехнуться.

   Немножко энергии в жезл, и глаза черепов засветились кровавым светом. Десяток вихрей в зал, и бандиты, получив удары в голову, одновременно потеряли сознание. Кто уткнулся в стол, кто отвалился на стену, а пара беспомощной массой вообще свалилась на пол.

   Положив жезл на стол, я подчеркнуто спокойно спросил.

   -Будем пугать друг друга дальше или обсудим дела?

   Бандит не проявил никаких эмоций. Спокойно посмотрел на тела своих бойцов, гораздо более внимательно оглядел жезл, потом снова на меня.

   -Маг? - полуутвердительно спросил он.

   -Если тебе так удобнее, то можешь называть и магом.

   У мужика заходили желваки.

   -Ты со мной не шути... я ведь...

   Я наконец-то догадался посмотреть на него истинным зрением и заметил на груди пару звёздочек магической энергии. Не таких уж и ярких.

   -А что, может получиться весело. Помнится, после одного такого развлечения целый квартал пришлось отстраивать заново.

   Бандит замер, не сводя с меня взгляда, но переселил себя.

   -Ладно, поговорим о деле. Когда сможешь принести камни?

   -Я уже принёс. Где оценщик, деньги?

   Бандит прищурился.

   -Завтра. Всё будет завтра.

   Это было ожидаемо, это было рационально и правильно, но совершенно меня не устраивало. Было сильное подозрение, что вторую нашу встречу я точно не переживу.

   -Жаль, - разочарованно протянул я - "завтра" меня не интересует.

   -А ты что думал? Что я на встречу непонятно с кем потащу мешки с золотом?

   -Деньги, знаешь ли, нужны сегодня - я начал подниматься из-за стола - Прошу прощения за доставленное беспокойство.

   -Раз нужны, то день можно и подождать.

   -Извини, не тот случай.

   -И что будешь делать?

   -Прошвырнусь по ювелирам. Камень-другой почти любой купит. Суеты только много. А может рассчитаюсь камнями вместо золота. Процентов десять точно сэкономлю.

   -Двадцать.

   -Чего двадцать?

   -Двадцать процентов скидки от нашей цены, и деньги будут через час.

   Я невольно уселся обратно. То, что цену при таких сделках определяют минимум на десять процентов меньше, я понимал. Но ещё и от этой цены снять двадцать процентов?! Это получится, что я потеряю почти треть?! Жадность и рассудок требовали развернуться и уйти. Чего я упираюсь с этими деньгами? Этого я не мог объяснить даже самому себе. Только чувствовал, что мне нужно закончить с делами именно сегодня, а завтра обязательно уехать из столицы. Интуиция? Или подсознательное понимание, что волну я уже поднял, и завтра меня будут искать все воры этого города?

   С трудом раздвигая губы, пересиливая себя, всё-таки произнёс:

   -Пятнадцать процентов. Через час я уйду.

   Бандит кивнул.

   -Показывай.

   -Что именно?

   -Камешки показывай, камешки. Деньги будут, но против камней.

   Я достал из мешочка несколько камней и положил на стол.

   -Дело слишком серьёзное, чтобы обманывать друга.

   Бандит взял парочку, покрутил, даже посмотрел на свет. Небрежно бросил их на стол.

   -Вроде настоящие - и куда-то за мою спину - Эльхан, пошли людей, пусть привезут Чипа и четыре мешка. Быстро.

   Стукнула дверь, и снова всё стихло.

   Мы снова сидели, разглядывая друг друга. Наконец бандит чуть усмехнулся уголками губ.

   -Всё равно не понимаю. Твоих людей уберут за мгновение, стоит только свистнуть. Тебя... думаю, и тебя тоже. Но ты всё равно пришёл и не трясёшься. На что же ты рассчитываешь? Или есть туз в рукаве, о котором я не знаю?

   Говорил он спокойно, словно размышляя, но что я мог ответить? Как и чем убедить? Откинувшись на спинку стула, тоже постарался говорить спокойно.

   -Туз в рукаве? Есть, и не один. Но если мне придётся их доставать, то живых здесь не останется. Вообще. Не останется камней, не будет золота. Ничего не будет - я помолчал - И кому это надо? Думаю, всем будет выгоднее провести сделку честно. Ты получишь хороший процент, я получу золото. Тихо встретились, тихо разошлись. Все довольны, все смеются.

   -После встречи со мной? Таких ещё не было. И не будет - мрачно протянул бандит. Заметив моё невольное движение, снова усмехнулся - Не дёргайся, я ещё не решил, что с тобой делать.

   Больше не обращая на меня внимания, отвернулся к окну и задумался о чём-то.

   Ситуация дебильная. Я могу уничтожить и его, и всех его бойцов в одно мгновение, но сам сижу в напряжении, ожидая удара в любой момент. Убийство ничего не решает, потому что мне нужны деньги. Бандит тоже не спешит, ожидая проверки камней. Мы оба готовы убивать, и оба ждём. Он, скорее всего, подаст сигнал после передачи камней. Может и мне, не дожидаясь нападения, "зачистить" всех после получения золота? Горсть вихрей, и все лягут. Ещё парочку, и дом заполыхает. Только вот придётся зачищать и тех, что ожидают на улице. Опять кровь, трупы и шум на всю столицу. Тем более, что почти наверняка явятся маги и могут что-то почувствовать. Мне это надо? Совершенно не надо. Значит, убийства - только в крайнем случае, и, по возможности, железом.

   Приняв решение, я чуть успокоился и занялся защитой. Сложность была в том, что меня окружала мебель, а ставить защиту, закрывающую всё тело (как её описывают в книжках), я так и не научился. С горем пополам разместил с десяток вихрей за своей спиной, над головой, у окна. Хотя бы от метательного оружия они меня защитят, а бросившегося человека просто порубят на фарш. Надеюсь, до этого не дойдёт.

   Прошло, наверное, с полчаса, прежде чем послышались торопливые шаги и в зал вошло несколько человек. Нестерпимо хотелось оглянуться, но я себя пересилил, сосредоточив всё внимание на главаре. Если что и начнётся, то только по его команде.

   К столу подошло трое. Двое верзил волокли кожаные сумки и по знаку старшего с глухим звяканьем сложили у его стула. Третий был очень похож на одного моего знакомого - крупное лицо, огромный нос, глаза чуть навыкате. Огромная потная лысина в окружении венчика чёрных вьющихся волос. Ни за что бы не подумал, что это ювелир, но мужчина уселся у края стола и деловито стал выкладывать предметы своей профессии - пинцет, щипчики, несколько луп, аптекарские весы. Ещё зачем-то стаканчик с водой, бутылку с водой, коробочку, напоминающую фонарик, небольшие счёты и блокнот. Дождался кивка главного и потянулся к россыпи камней.

   Сразу чувствовался профессионал - движения легкие, чёткие, выверенные. Взял камень, поднёс к глазам и замер, словно впитывая или погружаясь в него. Несколько мгновений, и камень отложен в сторону, а ювелир уже что-то пишет в свой блокнот. Такое впечатление, что он даже вес определял без всяких весов. Первый десяток камней были оценены за несколько минут. Пришлось доставать из мешочка ещё несколько.