Взял очередной камень, ювелир снова замер, но теперь это было больше похоже на ступор, словно он не верил собственным глазам. Посмотреть, конечно, было на что. Камень крупный, почти с фалангу большого пальца. Отполирован как неправильный пятигранник, но торцы оставлены необработанными. И ещё на одной из граней выгравирована вязь непонятных символов. На мой взгляд, из него получился бы неплохой кулон, но после продолжительного молчания ювелир чуть ли не со стоном вернул камень мне. Старший мгновенно насторожился.

   -В чём дело, Чип?

   -Тартак, это... это... Альхаир!

   -И что это значит?

   -Этот камень был украден из королевской сокровищницы лет пятьсот назад. Он чем-то важен для магов, и я слышал минимум о пятерых, убитых в борьбе за него.

   -Сколько он может стоить?

   -Мы не сможем его продать!

   -Почему?

   -Нас убьют только за то, что мы его видели! Я уж не говорю про месть прежнего хозяина камня. Маг не успокоится, пока не вернёт его.

   Тартак перевёл тяжелый взгляд на меня.

   -Так вот почему ты так торопишься...

   Я был весьма удивлён словами ювелира, но только пожал плечами.

   -Прежний хозяин мёртв, так что с этой стороны чисто.

   -Это точно?

   -Иначе бы я здесь не сидел - невольно хмыкнул я.

   -Значит, если ты исчезнешь, то следов вообще не останется... - протянул Тартак.

   Я медленно положил руку на жезл.

   -Мы это уже обсуждали.

   Тартак взял камень, покрутил и снова, как будто не обращаясь ни к кому конкретно:

   -И о свойствах камня ты ничего не знаешь, раз решил продать...

   Чувствовалось, что сейчас решится моя судьба. Ещё один намёк без ответа, и Тартак решит, что со мной можно не считаться. Я направил энергию в жезл, и глаза черепов засветились кровавым светом. Тартак мой намёк понял прекрасно. Осторожно положил камень на середину стола и кивнул ювелиру.

   -Считай без этого.

   Дальше оценка шла в тишине. Минут через десять я в очередной раз полез в мешочек и обнаружил, что там осталось всего с пяток мелких камней. И тут меня переклинило. Слишком всё просто, и всё по указке Тартака. Я уже почти всё показал, но даже не знаю, на какую сумму могу рассчитывать. Я молча сунул мешочек в карман.

   -Сколько уже получилось?

   Чип покосился на Тартака, и, получив утвердительный кивок, защёлкал костяшками счёт.

   -Почти пять тысяч.

   -Сойдёт - и уже мне - можешь забрать деньги и уйти.

   Отдать на пять, а получить только четыре тысячи?! Я медленно встал.

   -Решил изменить условия?

   Тарнак оскалился.

   -Здесь Я назначаю условия!

   Я не стал спорить. Сосредоточится на ощущениях драконьей лапы и медленно повёл когтем по столу. Стол заскрипел, и было довольно забавно смотреть, как невидимый коготь продирает глубокую борозду в дубовой столешнице. Доведя борозду до камней, я отделил десяток (примерно пятую часть), и сгрёб к себе. Тартак было дёрнулся, но я подцепил его когтем под подбородок и притянул к себе.

   Сзади послышалось движение, тут же раздался чавкающий звук и на нас обрушился дождь из крови и ошмётков, бывших когда-то людскими телами. Я даже не стал оборачиваться, чтобы убедиться в действии своих защитных вихрей. Именно кровавый дождь - всё, что должно остаться от человека, попавшего под их удар.

   Лицо Тартака превратилось в кровавую маску, но взгляд горел холодной яростью. Я чуть посильнее надавил когтем, и с подбородка Тартака закапала его собственная кровь.

   -Условия, значит, меняем? Ну что ж, свой процент ты уже получил - Я медленно убрал ноготь от его горла - деньги на стол, не то...

   Тартак готов был убить меня, но не решился. Шмякнул мешки на стол, молча наблюдал, как я сгрёб часть камней в мешочек, но когда я взялся за мешки, не выдержал.

   -Ты не уйдёшь отсюда живым. Даже если сможешь сегодня прорваться, тебе не жить.

   -Тартак, ты не понял. Я уйду отсюда, даже если придётся залить кровью все улицы. Но это не в твоих интересах, потому что тогда я сегодня же вечером устрою грандиозную пьянку и обязательно проговорюсь, что продал тебе знаменитый камень Альхаир. А ты устроил бойню, чтобы я никому не мог об этом рассказать. Уже ночью об этом узнают маги, а утром... Тебя будут пытать бесконечно и никто не поверит, что камня у тебя нет - Тартак скрежетал зубами, но молчал. Я устало вздохнул - Я получил деньги, ты получил камни. Для обоих будет лучше, если мы разойдёмся относительно мирно. Гибель твоих людей - случайность. Если ты скажешь своим пропустить меня, завтра я исчезну. Скажешь убить - сам не доживёшь до завтрашнего вечера. Выбирай.

   Если бы Тартак мог убить взглядом, я бы уже несколько раз умер в страшных мучениях. Но он, на моё счастье, не мог. После бесконечно тянущихся мгновений он проскрежетал:

   -Ладно... сегодня ты уйдёшь.

   На улицу мы вышли вместе. Тартак чуть впереди, я за ним. Оба в крови. При нашем появлении все замерли, готовые схватиться за оружие, но Тартак достаточно громко сказал: "Гости уезжают". Никто не сдвинулся с места, но хотя бы и не бросился на нас. Я подошел к своим, и наёмники подхватили сумки с золотом. У всех серые от напряжения лица, и я чуть ли не прошептал: "Уходим медленно!". Меня послушались. Медленно закрепили сумки к сёдлам, медленно уселись верхом, неспешно тронулись в путь. Бандиты не сводили с нас взглядов, оглядывались на Тартака, но тот команды к нападению так и не дал. Тоже не сводил с меня ненавидящего взгляда, но молчал. У меня от напряжения всё застыло, я готов был бить не раздумывая на любое резкое движение, на любой необычный звук, но ехали мы медленно. Как сквозь строй - чуть не из каждой подворотни за нами следили совсем не с дружелюбными взглядами.

   Через несколько перекрёстков я повернул направо, затем налево, потом поворачивал беспорядочно, стараясь сбить со следа. У какой-то бочки торопливо умылся, смывая кровь, и накинул на плечи чей-то плащ. Теперь на каждом перекрёстке я останавливался, и если мне не нравился чей-то взгляд, то его владелец получал оглушающий удар. Вполне возможно, что большая часть этих несчастных были случайными людьми, но я не хотел рисковать - если нас выследят, то уже этой ночью начнётся побоище. И лишь после того, как в течении часа мне не встретились подозрительные люди, я повернул к таверне "Три гвоздя" где нас уже ждали.

   Мы зашли в комнату, наёмники шумно шмякнули тяжелые сумки на стол посреди комнаты, и на мгновение установилась тишина. Я шел последним, и взору предстала довольно странная картина - в комнате было ещё пятеро незнакомых мне мужчин. Вроде все были знакомы друг с другом, но командовал незнакомый лысый крепыш. Видимо, план действий был составлен заранее, потому что по одному его взгляду двое перекрыли окно, двое - дверь, а мы (пришедшие) сразу оказались в глухом углу, запертые столом. Вроде никаких угрожающих жестов, взглядов, но у меня внутри всё заныло от предчувствия чего-то нехорошего. Неужели снова придётся убивать?

   Мужики радостно-недоверчиво вскрывали сумки, как искатели сокровищ, добравшиеся до клада, погружали руки в золото. Пользуясь суматохой, я оттащил стул в самый угол и стал ждать продолжения. Во всяком случае, со спины ко мне никто не подойдёт.

   Лысый и в самом деле был здесь командиром. И золото потрогал, но всё время следил за мной, и как только я уселся, сразу шикнул на остальных.

   -Всё, хватит! Деньги потом поделим, а сейчас поговорить надо.

   Все послушно притихли, и я оказался в окружении угрюмых мужиков. Лысый тоже уселся, но с другой стороны стола.

   -Понимаешь, мил человек, странно всё получается, очень странно. Во всяких переделках я был, многое повидал, но чтобы вот так, раздавали тысячи золотых без всякой проверки, не пойми кому, о таком слышу впервые. Никто не посмеет сказать, что я обманывал или воровал у своих, но и у меня в голове сейчас прямо колоколом звучит - прирезать тебя прямо сейчас, прямо здесь поделить деньги на десятерых, и разъехаться подальше доживать богатую и счастливую старость. Так почему бы нам так не сделать?